В «Добровольцах» Мордюкова оказалась совершенно случайно: "Однажды встречаю в кинопавильоне режиссера Юру Егорова, давнего знакомого по ВГИКу. «Нонна, выручи. Надень брезентовую робу и иди в павильон. Там установлены декорации шахты метро. Сядь и пей молоко из бутылки. Больше от тебя ничего не требуется».
Я — с удовольствием. Снималась одна из сцен будущего фильма «Добровольцы». Взяла бутылку с молоком и во весь голос, фальшивя (хотя со слухом у меня все в порядке), запела из «Кармен»: «У любви, как у пташки, крылья…» Что вы думаете, эта маленькая работа была замечена зрителями… Вообще в эпизоде — если есть актерская фантазия — можно сделать многое. Разве живописная миниатюра менее ценна, чем большое полотно?"
А через два года после маленького эпизода Егоров пригласил Мордюкову уже на главную роль в свою следующую картину «Простая история» (1960). И это естественно, ведь сценарист Будимир Метальников (автор сценария картины «Отчий дом», где Мордюкова колоритно, сочно сыграла солдатскую вдову Степаниду) писал главную роль Саши Потаповой специально для Мордюковой.
Действительно, история была поведана вроде бы простая, героиня тоже относилась к разряду так называемых простых женщин. Саша Потапова в судьбе своей отражала судьбу поколения. Вдова фронтовика, озорная Санька, обнаруживает в себе скрытые силы души, обретает собственную личность. Колхозный вожак, она ведет за собой односельчан, возрождает родную землю. Нонна Мордюкова сама росла без отца, он погиб во время войны. Мать растила шестерых, вела колхоз, воспитывала во всех уверенность и стойкость. Работая над ролью Саши Потаповой, Мордюкова неотступно думала о своей матери.
К этому времени Мордюкова уже была профессиональной актрисой, но главное — чувствовался в ней непреложно могучий природный талант. Чуть позже Михаил Ульянов скажет: «Мое глубокое убеждение — Мордюкова большая драматическая, а может быть, и трагическая актриса».
Брак Мордюковой с Тихоновым к этому времени был уже чисто формальным. И после смерти матери Нонны они подали на развод, прожив вместе 13 лет. «А что касается нашего неудачного супружества, то я коротко скажу: не подходили мы с ним друг другу, — утверждает актриса. — На поверку слишком разными наши натуры оказались — как будто нас занесло на одни квадратные метры с двух далеких планет…»
В официальный брак Мордюкова больше не вступала. «Выходила я замуж, да только без загса. Правда, неудачно. Мужья мне все не те попадались. Красивые были, как боги, но какие-то инфантильные, несостоявшиеся. У одного все пять лет нашей жизни пишущая машинка на одной странице была заправлена, другой чуть ли не каждый день присказку повторял: „Тебе хорошо, ты известная артистка“».
Любила Мордюкова и чистородного князя. «…Роман этот продолжался пять лет. А был князь на восемь лет моложе меня, много читал, раскладывал пасьянс, хрипловатым голосом распевал романсы под гитару, но, конечно, нигде не работал. Не понимал, что надо на что-то покупать хлеб, делать ремонт, считал все это ерундой и безумно ревновал меня…»
В 1964 году на экраны вышел знаменитый «Председатель», с Ульяновым и Мордюковой в главных ролях. Вновь небывалый успех. Михаил Ульянов рассказывал: «Впервые я встретился с Мордюковой на съемках фильма „Екатерина Воронина“. Я был совсем новичком, она — знаменитой. Я, наверное, казался ей неповоротливым, а она мне — нетерпеливой. Позже, в „Председателе“ и „Простой истории“ я понял, как мне повезло. Она сердцем, интуицией схватывала все на лету, задавала нужный тон, и тут же была готова к съемкам, рвалась играть. А я, как актер театральный, должен был все взвесить и продумать. Но она создавала ту правду взаимоотношений, без которой мне никогда бы не сыграть моего Егора Трубникова. Нонна Мордюкова — актриса, наделенная талантом, не так уж часто встречающимся, — народностью. Корни ее таланта уходят в русскую землю. Она не старается быть народной — она просто такая…»
В 1966 году Нонна Мордюкова снялась в роли комиссара Вавиловой в фильме режиссера Александра Аскольдова «Комиссар» (по рассказу В. Гроссмана). Но в 1967 году фильм на экраны не вышел, начальство от кино посчитало его чересчур «еврейским». И только через двадцать лет «Комиссар» вышел на экраны.
В этот период времени она снимается преимущественно в мелодрамах: «Журавушка» (1968), «Молодые» (1970), «Возврата нет» (1974), «Семья Ивановых» (1976). Актриса видит в своих героинях и свет и тени, не боится драматизировать внутреннюю сущность образов, ищет правду в каждой реплике, каждой пластической детали.
В 1972 году Мордюкова снялась вместе с сыном Владимиром в фильме «Русское поле». Ее героиня, Феня Угрюмова, — сильная женщина, несгибаемая. Двадцать лет с любимым мужем прожила, а рассталась без единого упрека — другой отдала. Потом сына единственного потеряла: погиб он на границе — и снова ни слезинки. Почернела от горя, а не согнулась… Роль эта оказалась для Мордюковой провидческой. Судьба ее сына была трагична.
Владимир закончил ВГИК, стал профессиональным актером, появляясь в кино в небольших ролях. Он женился на актрисе Наталье Варлей, у них родился сын Василий. Но с 18 лет Владимир Тихонов злоупотреблял алкоголем. В 1990 году, в возрасте 42-х лет, Владимир скончался.
Не только мастерство, но и личность актрисы формировали большие художники отечественного экрана. Александр Довженко ценил ее очень высоко: «Такие профили я только на скифских вазах встречал»… Она снималась у Пудовкина, Герасимова, наконец, у Бондарчука в «Они сражались за Родину» (1975). В экранизации шолоховского романа Мордюкова сыграла сравнительно небольшую роль донской казачки, зато исполнение это характеризовалось крутым народным юмором, неподдельностью. Мордюкова играла здесь в паре с Шукшиным. Эпизоды с их участием получились превосходные, по-шолоховски жизненные, озорные. И грустные вместе с тем.
Десятки ролей сыграны на экране Нонной Мордюковой, целый мир характеров! Но среди всего этого разнообразия лиц, типов критики отмечают еще одно направление творчества актрисы — сатирическое. Мордюкова — прекрасная комедийная актриса. Еще на вступительных экзаменах во ВГИКе она читала монолог… Фамусова, а в студенческие годы играла суматошную, любвеобильную Анну Андреевну из «Ревизора».
Сатира у Мордюковой, как и положено сатире, открыта, обнажена. Вот Белотелова, вальяжная купчиха на выданье, из картины «Женитьба Бальзаминова», или каменная управдомша Плющ из фильма «Бриллиантовая рука», или комедийные роли в «Тридцать три», «Дядюшкином сне», телефильме «Лев Гурыч Синичкин»…
В 1976 году Мордюкова снялась в картине Г. Чухрая «Нетипичная история». После чего разразился скандал. Некие кинематографисты написали министру обороны маршалу Д. Устинову письмо о том, что этот фильм (в котором мать — Нонна Мордюкова — укрывает сына от армии) порочит советскую действительность. Главное политическое управление Советской армии решило запретить фильм к прокату. Только после того как Г. Чухрай вырезал многие куски из фильма, он был выпущен в прокат под названием «Трясина» (1978).
Этот фильм представляет, по сути, трагическую антитезу знаменитой «Радуги» М.С. Донского, учителя Чухрая историю матери, не выдержавшей искушения и не отдавшей в качестве спасительной жертвы свое дитя. Мелодраматический сюжет здесь возвышается до трагедийной и, по существу, религиозной мистерии о несостоявшемся спасении мира.
И вновь за этой ролью следует блистательный и горький трагикомический отыгрыш актрисы в фильме Н.С. Михалкова «Родня» (1982). Перед началом съемок режиссер стал объяснять Нонне Викторовне, что нужно, мол, будет шестимесячную завивку сделать, которая шаром вокруг головы. И еще два накладных зуба спереди прилепить из нержавейки. Мордюкова сильно расстроилась, но указания Михалкова выполнила. Что поделаешь — искусство требует жертв.
Затем она снялась в кинодраме Николая Губенко «Запретная зона», рассказывающей о последствиях смерча в городе Иванове, где играет славную, добрую женщину Марию, оставшуюся без крова, в комедии Константина Воинова «Ссуда на брак», где исполняет роль хирурга, в телефильме «Доченька», где предстает лифтершей, сующий нос не в свои дела.