— Дурацкая шутка! — сказала она нервно и торопливо, даже не сполоснув руки, вышла на улицу.

Огляделась.

Кругом — ни души.

— Идиоты!.. У кого-то свободного времени больше, чем мозгов!..

Продавщице в магазине было чуть за двадцать. Невысокая, стройная, в комбинезоне с логотипом нефтяной компании.

— Дайте, пожалуйста, две бутылки воды, — сказала Елена. — Вот эти сигареты... Чипсы...

— Всё?

— Всё.

— Девяносто шесть рублей.

— Покупателей, наверное, мало?

— Первый и до вас единственный был рано утром, — ответила продавщица, укладывая покупки в фирменный пакет.

— И как вы согласились работать здесь?

— Это лучше, чем ничего.

— Понимаю. А вы с хозяином поговорите — может, разрешит в зале поставить небольшой телевизор.

— Целую вечность смотреть телевизор? Уж лучше повеситься!

«Ну, почему целую вечность?» — хотела возразить Елена. Но промолчала, заметив у девушки старый рубец, словно опоясывающий шею. Похоже, когда-то она уже пыталась уйти из жизни подобным образом...

Тут у магазина остановилась старенькая «Нива».

— А вот вам ещё и третий покупатель.

— Покупатель-то покупатель... Вот только головняка будет больше, чем реальных покупок!

— Что? — Марина оглянулась и поняла. На «Ниве» прикатил целый выводок цыган: он, она и штук пять детей. Господи, и как они все уместились?!

— Удачи! — заторопилась Елена.

И всё же не успела.

Ну, взрослые прошли мимо. Прицепились цыганчата.

Сопливая девочка, едва достающая ей до пояса, бесцеремонно щупала материал, из которой сшиты её брюки.

Двое мальчиков, оттянув края пакета, рассматривали покупки.

Третий мальчик заканючил: «Тётенька, дай рубль!..».

А вторая девочка, одетая в яркое ситцевое платье, предложила:

— Красавица, позолоти ручку, я тебе всю правду скажу — о прошлом, о будущем...

— В другой раз как-нибудь!..

Елена выскочила на улицу, огляделась, и сердце её екнуло. «Девятки» не было.

Что за чёрт?!

Девочка-гадалка увязалась следом:

— Красавица, позолоти ручку!

— Отстань!

— ...всю правду скажу, ничего не утаю!..

— Ты машину видела, белую «девятку»? Куда она поехала?

— Дай десять рублей — скажу.

— Ты её видела?

-Да.

— Ладно. Держи.

Десятирублёвая купюра мелькнула в руках девочки. Раз — и пропала.

— Тебе бы в цирке работать. — Елена усмехнулась. — Теперь говори.

— Давай я тебе погадаю...

— Где машина? Я тебе деньги заплатила. Говори!

— ...ничего не утаю!..

— О, чёрт!

Но остановить этот живой магнитофон с одной записью было невозможно.

— Девочка, иди отсюда... в Африку! — заорала Елена в ярости.

В дверях магазина показались двое цыган — он и она. С кульками в руках. Увидели, что происходит. Отреагировали одинаково: он усмехнулся в усы, она продемонстрировала рот, в котором не было ни одного белого зуба.

А потом золотой блеск погас. Цыганка перестала улыбаться. Стала какая-то очень серьёзная. Крикнула девочке что-то гортанное.

Малолетняя гадалка замолчала. Глянула на Елену. Протянула ей десятку, свёрнутую в трубочку. И трижды плюнула — справа от себя, вперёд и налево. Словно ограждала себя невидимым забором.

Цыгане погрузили кульки в «Ниву», снова совершили чудо, как-то вместившись в тесный салон, и уехали.

Всё случившееся оставило неприятный осадок в душе, но сейчас женщину больше волновало другое: куда пропал муж?

Она ещё раз огляделась. Машины нет. И спросить не у кого — ни одного работника заправки не видно. Наверное, спрятались в тень...

Ворота центра технического обслуживания распахнуты настежь. Если тут есть где-нибудь люди, то они наверняка там...

Елена направилась к зданию центра. Было жарко, слепило солнце. Пакет с покупками бил по колену, оттягивал уставшую руку.

Со стороны шоссе она вдруг услышала бибиканье и рёв мотора.

Муж?

Нет, это мимо проносился чёрный БМВ. Окна из-за кары открыты. За рулём сидел Эдик Сафронов, университетский приятель мужа. На заднем сиденьи сафроновская жена — Катя. Она махала рукой.

Ах, вот оно что!

Елена просияла. Помахала в ответ. Сейчас машина остановится и всё объяснится...

Машина не остановилась.

— Стойте! — крикнула Елена, бросаясь к шоссе.

И тут же оступилась на крупном куске гравия. Вскрикнула и перешла на шаг.

Машина скрылась за поворотом.

Вспыхнувшие было радость и облегчение погасли. На смену им пришла усталость. Да что за день такой сегодня?! Сперва проскочили, не заметив автозаправку, теперь вот...

Кое-как дохромала к воротам центра, распахнутым настежь, словно врата ада.

Увидела какого-то парня в спецовке и обрадовалась ему, точно родному:

— Ой, здравствуйте! Вы тут машину не видели? Белую «девятку»...

— Она на мойке.

Когда машина выехала на солнце обсохнуть, она была белая, стёкла сверкали...

Не машина-семилетка, а конфетка. Хоть на продажу выставляй.

Муж вылез из салона, взял из рук жены кулёк и спросил:

— Что-нибудь случилось? На тебе лица нет.

Рассказать? Лучше не надо, а то сочтёт за капризы неврастенички, издёрганной долгой дорогой.

— Я, кажется, ногу подвернула. Левую.

— Покажи.

Она присела на водительское сиденье, выставив ноги на асфальт. Муж приподнял брючину, ощупал лодыжку.

— Ой!

— А здесь больно?

— Немного.

— Ерунда, — сказал он. — Хорошо бы согревающий компресс поставить, но, думаю, завтра утром ты об этом и не вспомнишь.

— Завтра утром?

Она вздрогнула.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего. — Муж пожал плечами. — К утру само собой пройдёт. А ты что имела в виду, когда спросила?

— Ты уже ответил. — Она встала. — Спасибо, дорогой... А знаешь, кого я только что встретила? Сафроновых! Интересно, что они тут делают? Тоже на море едут?

— Каких Сафроновых?

— Как каких? Эдика и Катю.

— Это невозможно, — сухо сказал он. — Они разбились в прошлом месяце.

— Как... разбились?

— Всмятку. Поэтому ты не могла их видеть.

— А почему ты раньше не говорил?

— Ты Эдика не очень любила. Да и момент был неподходящий. А потом это потеряло актуальность.

— И ты был на похоронах?

— Был.

— И видел... их?

-Да.

— Но я их тоже видела! Только что!

— Дорогая, не фантазируй.

— Я не фантазирую! Я видела. Правда, далеко было. И мчались они, как угорелые!

— Вот, сама сказала: далеко, большая скорость... Просто в машине ехал кто-то похожий. Остальное дополнила твоя фантазия.

— Но Катя помахала мне рукой!

Муж тяжело вздохнул.

— Нам пора ехать.

Она затрясла головой, готовая расплакаться.

— Нет... Нет... Ни за что!..

— Что за детские капризы?

— Давай снимем номер в мотеле. На сутки. Завтра... завтра утром поедем дальше.

— Мотель не работает.

— Откуда ты знаешь?

— Так, перекинулся парой слов с мойщиком. Садись. Через пять часов будем на месте.

— Завтра ты будешь очень сожалеть, что мы не остановились на ночь в мотеле.

— Я буду сожалеть, если мы приедем на день позже. И хозяйка решит, что мы передумали, и сдаст комнату другому курортнику.

Елена села в машину.

Как все люди, она всё-таки в глубине души надеялась, что увидит завтра рассвет...

ЭФФЕКТ БУМЕРАНГА. История шестая

Внешне она не походила на ведьму. Это была моложавая энергичная женщина, в свои шестьдесят вы глядевшая максимум на сорок пять. Но покажите мне хотя бы одного мужчину, который после развода не называл свою бывшую тёщу этим словом, — «ведьма»...

Они встретились на рынке. Совершенно случайно. Виктор, отягощённый двумя здоровенными пакетами, брёл меж торговых рядов, когда к нему буквально наперерез кинулась какая-то женщина.