— Я тоже, — Фаустаф улыбнулся человеку, шедшему к выходу.

Пеппит восхищенно покачал головой:

— Их настроение улучшится. Не знаю, как это у вас выходит, профессор, но вы заставляете людей забывать о неприятностях.

Фаустаф рассеянно кивнул. Пеппит включил пульт напротив большой стальной двери. Заскользив вбок, она открылась, и все увидели холодный серый пепел, бледное небо, с которого непрерывно падал, подобно дождю, тот же пепел. В воздухе пахло серой. Фаустаф был знаком с условиями жизни на З-15, где из-за деятельности вулканов, разбросанных по всей планете, люди были вынуждены обитать в пещерах подобно той, откуда они только что вышли. Но жили они довольно комфортабельно, благодаря грузам, отправляемым Фаустафом из более “счастливых” миров.

Джип, покрытый слоем пепла, ждал снаружи. Пеппит забрался в него, а Фаустаф устроился на заднем сидении. Пеппит завел двигатель, и джип двинулся через равнину пепла. Кроме звука двигателя джипа, ничего не нарушало царившей вокруг тишины, везде кружился и падал пепел. Иногда, когда дым немного рассеивался, у горизонта была видна линия действующих вулканов.

В горле у Фаустафа першило от пыли, носившейся в воздухе, насыщенной серой. Это был серый вариант Дантова ада.

Позднее показались искусственные сооружения, наполовину похороненные под пеплом.

— Это одна из наших передающих станций, не так ли? — заметил Фаустаф.

— Да, это ближайшая, которой достигают наши вертолеты с главной базы, не испытывая проблем с горючим. Сейчас как раз ожидается вертолет.

Несколько человек стояли в стороне от станции. Они были одеты в защитные костюмы, кислородные маски и массивные темные очки. Фаустаф не мог видеть вертолета — единственно возможного здесь транспорта подобного типа. Но когда они остановились, сверху послышался шум и вскоре вертолет сел поблизости, звеня лопастями винта.

Когда вертолет приземлился, от станции к нему направились два человека. Они несли развевающиеся на ветру костюмы, которые носили здесь все. Они подбежали к джипу.

— Мы должны одеть костюмы, профессор, — сказал Пеппит, — а то я беспокоюсь.

Фаустаф поморщился.

— Хорошо, раз мы должны…

Он взял предложенный ему костюм и стал натягивать его поверх своей одежды. Костюм был тесноват, а Фаустаф ненавидел чувство тесноты. Он надел маску и очки. И сразу стало легче дышать и смотреть.

Пеппит направился через мягкий и вязкий пепел к вертолету. Они забрались на сидения пассажиров. Пилот повернул голову.

— Топливо на исходе. Надолго не хватит.

— Как дела с СНВ? — спросил Фаустаф.

— Плохо, насколько я знаю. Здесь появились Спасатели, мы их видели — кружатся, как саранча.

— Здесь они особенно не поживятся.

— Только в уцелевших районах, — сказал пилот.

— Конечно, — согласился Фаустаф.

Воруя или подбирая оборудование, принадлежащее организации Фаустафа, Спасатели грабили уцелевшее, как только им предоставлялась такая возможность. После нападения Р-отряда это было легко сделать. Хотя они терпеть не могли Спасателей, команда Фаустафа получила приказ не противодействовать им. Спасатели были готовы применить силу при необходимости, поэтому осуществляли набеги без осложнений.

— Вы не знаете, какая банда здесь действует? — спросил Фаустаф, когда вертолет заправили горючим.

— Две шайки работают вместе, как мне кажется, Гордона Огга и кардинала Орелли.

Фаустаф кивнул. Он знал обоих. Встречался с ними ранее несколько раз. Кардинал Орелли был с З-4, а Гордон Огг — с З-2. Оба были из тех людей, исследования которых привели к открытию существования организации Фаустафа, и они работали на нее некоторое время. Большинство их шаек состояло из подобных им людей. У Фаустафа было не так много дезертиров, но большинство из них стали Спасателями.

Вертолет стал подниматься в воздух, насыщенный золой. Через полчаса Фаустаф мог увидеть первые признаки СНВ.

Ситуация Нарушения Вещества простиралась примерно в радиусе десяти миль. Тут не было серого пепла — только картина быстроменяющихся цветов и разрывающий перепонки шум.

Фаустаф с трудом заставил себя смотреть и слушать СНВ. Ему знакомы были вид и звуки разрушения, нестабильности материи, но он никак не мог привыкнуть к этому.

Огромные спирали из праха закручивались на сотни футов вверх и снова падали. Шум был почти невыносим, как будто набегали тысячи волн и трепетали огромные стальные листы, закручиваясь и разрываясь.

По периметру этого ужасающего примера агонии природы жужжали машины и вертолеты. Был виден большой аджастор, доставленный к СНВ, люди и техника выглядели карликами рядом с буйством нестабильных элементов.

Теперь они вынуждены были использовать для разговоров радио, но даже и тогда голос с трудом пробивался через шум помех.

Вертолет приземлился, и Фаустаф выпрыгнул из него, спеша к аджастору.

Один из людей около прибора следил за показаниями и регулировал уровни.

Фаустаф тронул его за плечо.

— Да? — голос человека прозвучал будто бы издалека, прорываясь сквозь шум.

— Я Фаустаф. Как обстановка?

— Более или менее стабилизировалась, профессор. А я — Хелден.

— Кажется, с З-2?

— Правильно.

— Где первая команда с З-15 или то, что от нее осталось?

— Отправлены на З-1. Будем надеяться на лучшее.

— Хорошо. Я слышал, вас снова атаковал Р-отряд?

— Да, вчера. Они необычайно интенсивны. Вы ведь знаете, они нападают и сразу же удирают, никогда не рискуя, но сейчас было иначе. Боюсь, мы убили одного из них. Мгновенная смерть — так получилось, простите.

Фаустаф сдержался. Ему была ненавистна мысль о смерти, в особенности — о насильственной смерти.

— Могу ли я что-нибудь сделать? — спросил он.

— Ваши советы могут быть полезны. Такого раньше не случалось. Мы пытаемся усмирить квадрат 50. Что-то у нас не получается. Вы когда-нибудь встречались с чем-то подобным?

— Только однажды на З-16.

Хелден промолчал, хотя его замешательство было заметно. Раздался настойчивый голос:

— Вертолет-36 вызывает базу. СНВ распространяется на квадрат 41. Переведите аджастор туда и поспешите.

— Нужны еще аджасторы большой мощности! — Хелден кричал, чтобы перекрыть голосом шум вертолета, зацепившего аджастор магнитным краном.

— Знаю! — прокричал в ответ Фаустаф. — Но мы не в состоянии, — он смотрел, как магнит входит в контакт с аджастором, поднимает его вверх и уносит отсюда в квадрат 41. Аджасторы было трудно строить. И было бы безрассудно перебрасывать дополнительные приборы с других Земель.

Дилемма была неразрешима. Фаустаф надеялся, что один аджастор в конце концов справится с обнаружением и ликвидацией на этой планете СНВ.

Голос Пеппита, который он узнал сразу, произнес:

— Что вы думаете по этому поводу, профессор?

Фаустаф покачал головой:

— Не знаю. Идем к вертолету и облетим весь район по периметру.

Они залезли в вертолет на свои места. И Пеппит объяснил пилоту, что от него требуется. Вертолет поднялся в воздух и начал облет СНВ. Внимательно всматриваясь сверху, Фаустаф заметил, что уже можно контролировать СНВ. Это было видно по окраске. Когда был представлен весь спектр цветов, как сейчас, элементы в конце концов возвращались в исходное состояние. Когда они только начинали работу с СНВ, приходилось иметь дело с лилово-голубыми оттенками. Когда такое случалось, помочь чем-либо было уже невозможно. Фаустаф сказал:

— Было бы лучше как можно скорее переместить коренное население в безопасное место.

— Невозможно эвакуировать всех, — пробурчал Пеппит.

— Знаю, — тяжело вздохнул Фаустаф. — Но мы должны сделать все, что в наших силах. Мы должны подготовить безопасное место. Желательно найти какие-нибудь незаселенные области, чтобы они не контактировали с жителями другого мира. Такого еще не случалось, и я не уверен, что встреча двух разных цивилизаций ничего не преподнесет нам… Не следует создавать себе проблемы, хватит существующих, — ему на память пришел Штайфломайс. — Могут подойти скандинавские леса на З-3. — Уже мысленно он понимал, что с З-15 покончено. Он был наполовину уверен в этом, но умом боролся с пораженческим чувством, начинавшим охватывать его.