— Леша обедает! — раздался в кустах возле калитки резкий, неприветливый женский голос. А вслед за голосом из кустов вынырнула и его обладательница — статная седая дама с выправкой офицера царской армии. Только что звона шпор не послышалось в такт ее властной стремительной поступи. Она поправила выбившуюся прядь своей гладкой прически и с явным неудовольствием оглядела притихшую компанию.
— Вы кто такие? Что вам от Леши нужно? — допрашивала она ребят с металлическими нотками в голосе.
Ребята неуверенно переглянулись: не ожидали такой неприветливой встречи.
— Мы с соседних участков. Из «Дружбы», — выступила вперед Манюня.
Что поделаешь, взялась за гуж — не говори, что не дюж! Роль лидера предполагала не одни цветочки — и ягодки, всю ответственность приходилось брать на себя.
— Мы с родителями несколько дней назад были в Свердловке, — продолжала она, — и познакомились там с Алешей. Он потерялся. И мы привели его домой. А теперь мы идем на пруд и хотим, чтобы Алеша пошел с нами. Если вы не возражаете, — дипломатично добавила Маша.
Страж ворот по имени Кира Львовна немного смягчилась и, сменив гнев на милость, распахнула калитку.
— Проходите! — повелела она и крикнула, оборотясь в глубь сиреневых зарослей на участке. — Леночка! Здесь Алешенькины спасители!
На этот призывный клич на дорожку перед калиткой вынырнула худенькая кареглазая женщина в шортах. Слегка дергающейся походкой она направилась навстречу входящим, зажав одним пальцем полураскрытые страницы толстенной книги, которую при ходьбе прижимала к ноге. В глазах темнело страдание.
— А, проходите, Леша там, на веранде. Мам, я же просила, — с затаенной тоской в голосе укоризненно шепнула она стражу ворот, оказавшемуся ее матерью и, по-видимому, Лешиной бабушкой. — Ну, хоть час можно меня не дергать?
Но статс-дама окинула дочь высокомерным взглядом и повелительно повела плечами: мол, сама знаю, что делаю! Эта сцена не ускользнула от Манюниного внимания, заставив ее насмешливо фыркнуть про себя: «Ну и предки у Леши!»
Ребята двинулись к дому, поднялись на веранду, но Леши там не было. Он, как выяснилось, и не думал обедать, а всего лишь дремал в кресле-качалке с книжкой в руках. Выдуманный обед ребята решили оставить на совести его командирши-бабушки…
— Ой, как здорово, что вы пришли! — воскликнул он, от волнения пряча долговязые руки в карманах джинсовых шортиков. — Хотите чаю? — его сияющий взгляд встретился с пристальным взором Манюни, отчего Леша сразу как рак покраснел.
— Нет, чаю мы не хотим, — сказала Манюня — как отрезала! — Мы к тебе по делу пришли. По ОЧЕНЬ ВАЖНОМУ делу! — подчеркнула она.
— Ну, так как… — замялся Леша. — Здесь посидим или в сад пойдем? — он почувствовал, что ладони его повлажнели, — решительная и златокудрая Машка страшно притягивала его и пугала одновременно…
— И не здесь, и не в сад! — столь же решительно и даже сурово возвестил Мишка. Он не собирался окончательно терять право голоса. Его мнение в этом мире кое-что значит, и он решил всем это доказать. Первое свое поражение перед девицами Михаил посчитал джентльменской уступкой, но оно вовсе не означало их окончательную победу… Борька — не в счет, он — перекати-поле: и вашим, и нашим. Веточка — крепкий орешек, но она ему по зубам, а вот Манюня… Да — это штучка! И он с ней поборется. Он всем покажет, кто в их компании главный. А этому хлипкому Лешечке, маменькиному сынку, бабушкиному баловню, отведет роль шута горохового, мальчика на побегушках, исполнителя девчачьих капризов, и пусть тот только посмеет с этой ролью не согласиться… Сразу вылетит из их компании. Колбаской по Малой Спасской!
— Мы идем на озеро. Они, — он кивком указал на девчонок, — упросили взять тебя с нами. Мы с Борисом в общем не против. Только идти надо быстро. Идешь или нет? — в двух словах Миша обрисовал всю картину.
— Я — конечно! Сейчас… — и Алеша стремглав сбежал по ступенькам в сад. Видно, пошел отпрашиваться.
Миша нетерпеливо застучал носком своей классной адидасовской кроссовочки по дощатому полу веранды.
— Вот и жди тут его… — он сердито зыркнул глазами на Машу. — Да когда мамочка разрешит, да если бабушка согласится! Каждый раз так будем балдеть… Мне-то что: сами этого захотели — вот и получайте! А потом ваш Лешенька на солнышке перегреется, а его бабуленька так нас взгреет по первое число… Я бы такую мегеру за версту обходил, — добавил он свистящим шепотом. А потом презрительно улыбнулся и сплюнул через перила веранды. — Хуже нет иметь дело с такими рохликами. И с их родственниками!
— Ишь, как всполошились! — злорадно процедил Борька, выглядывая в сад, в ту сторону, куда скрылся Алеша. — Верещат!
В самом деле, из сада до них доносились раздраженные голоса. Лешина бабушка что-то вещала дочери, та возражала, и их битва за Лешино право на самостоятельность, наконец, разрешилась полной победой матери. Леша был выпущен на свободу до вечернего чая, несмотря на возмущение Киры Львовны.
Леша в сопровождении стайки новых друзей выскочил за калитку с бешено бьющимся сердцем, с ужасом ожидая в самый последний момент какого-нибудь подвоха, вроде жесткого окрика: «Леша, вернись сейчас же!»
Но этого не произошло, вслед ему донеслись только гневные реплики Киры Львовны:
— Лена, это безобразие! Как ты можешь? Мы же не знаем этих детей…
Но он был уже вне опасности. Рядом с ним вился по ветру золотистый факел Машкиных волос, впереди открывался простор, манящий и вольный! Солнце палило, лес зеленел, травы душно благоухали, скоро ему исполнится полных пятнадцать, жизнь прекрасна и удивительна! Ах, какой это был волшебный день! И даже колкие взгляды Миши и Борьки его совершенно не портили…
«Конечно, МОИ все опошлили! — думал Леша, с замиранием сердца глядя на легконогую Машку, поспешавшую впереди всей компании. — Но не беда, главное — отпустили…» А уж он убедит СВОИХ, что ребята — хорошие, и ему разрешат всюду с ними бывать. Обязательно разрешат! Уж этого он добьется.
Одна только Веточка чувствовала себя не в своей тарелке. Этот дивный солнечный день как-то сразу померк для нее, едва она заметила, как Алеша смотрит на Машу, как сияют его глаза… Взгляд, нацеленный на Манюню из-под круглых стекол очков, казался радаром, отслеживающим движение летящего в небесах самолета… И открытие это принесло Ветке глухую щемящую боль. Ей показалось, что воздух вокруг стал давящим и тяжелым, стало трудно дышать. От тоски и обиды захотелось кому-нибудь нагрубить, что-нибудь изуродовать, чтобы все почувствовали, как испорчен этот так хорошо начавшийся день. День ее первой поездки на велосипеде…
Веточка раньше не замечала в себе подобных желаний. Они пугали ее. Ей было больно и гадко открыть в себе эти чувства, ведь она никогда не была ни мстительной, ни жестокой! И она ни за что не хотела смириться с этим, признаться самой себе, что в ней существует что-то дурное, мерзкое. Захотелось освободиться, сбросить балласт, чтобы душа снова стала свободной и чистой.
Но обида ее все росла. Ведь именно ей был обязан Алеша тем, что его приняли в их компанию. Ведь это она на том настояла — Маше-то было ровным счетом все равно! Та просто не стала спорить с подругой, Алеша был для нее пустым местом — сама говорила Ветке, что ей Миша понравился… Но Алеша о Веточкиной заботе не знал, а ей было бы смерти подобно признаться в этом! И теперь он летел за Машкой во всю прыть своих длинных ног, и рассеянная улыбка блуждала на его припухлых, окаймленных первым пушком губах.
Вероника с ненавистью поглядела на письма, которые она крепко сжимала своей тонкой, подрагивающей от возбуждения рукой. Из-за них все! Едва они появились, как день полетел кувырком. И теперь она выглядела полной идиоткой, потому что мальчик, без которого она не хотела читать эти письма, не обращал на нее никакого внимания… А соберись они впятером в другой день и по другому поводу — все пошло бы иначе. В этом она ни секунды не сомневалась.
Проклятые письма!