— Да никто, Александр Данилович, так не считает. Это ты напраслину…

— А ты за всех не говори! — перебил его Петр.

— Есть, есть такие, — мотал круглой головой Автоном Головин, — межеумки. От татар отстали, к немцам не пристали…

— Путному не научились, а с пути сбились, — в тон ему добавил Данилыч.

Широкоплечий и плотный Апраксин, горбясь, отирал платком свое широкое, с крупными чертами лицо; густые брови его были сурово сдвинуты, а в серых глазах светилась глубокая, затаенная грусть. Думалось осмотрительному сподвижнику Петра, имеющему в свои тридцать лет уже достаточный опыт по строительству флота: «Да–а, без малого сто лет держат в своих руках шведы Балтийское море. Сто лет на запоре отличный и ох как нужный отечеству путь! И Грозный и Годунов прорывались на Балтику, отвоевывали искони русские земли в Ингрии да Карелах. И Петр Алексеевич, видно, хорошо унаследовал это влечение. Так… Но все ли готово у нас, чтобы теперь вот снова пробиваться туда?.. Перемирие с турками — это хорошо! Тыл теперь, стало быть, обеспечен. Но армия, новая петровская армия, еще молода. Может ли она сейчас вести победоносные бои со шведами?.. У нас двадцать пять пехотных, два конных полка да дворянское ополчение — всего тридцать три полка, около сорока тысяч солдат. А у них? Только ведь на флоте у Карла тринадцать тысяч матросов! Сорок два линейных корабля у него, двадцать фрегатов. Да к тому же около тысячи купеческих кораблей. А на них тоже ведь при нужде можно пушки поставить!.. Хорошо, ладно ли приготовились мы к войне с таким сильным противником? И можно ли положиться на наших союзников?.. А как еще будут вести себя в бою иноземные офицеры? Теперь у Карла большие запасы ядер, пороху и свинца, амуниции, провианта… А у нас готово ли все?»

Петр обеими руками оперся на плечи Данилыча, прижал его к лавке, сам подался вперед, почти перевесился через стол, выпученными глазами, воспаленными от бессонницы, уставился на Апраксина и, словно угадав его мысли, уже спокойно сказал:

— Все готово, считаю!

Минуту подумал и решительно заключил:

— Да, так вот, господа генералы, ждать больше нечего.

В конце августа русские войска выступили под Нарву.

Генерал–майор Бутурлин повел гвардейские полки Преображенский, Семеновский и четыре солдатских полка, за ним двинулась артиллерия, за ней — войска генералов Головина и Вейде; вперемешку тянулись обозы — свыше десяти тысяч подвод.

Приняв звание капитана бомбардирской роты, Петр пошел с Преображенским полком, сержант бомбардирской роты Александр Меншиков находился при нем.

В городе Твери 26 августа, ночью, было получено известие от польского короля о том, что сам Карл с восемнадцатитысячным войском скоро будет в Лифляндии — идет на Пернау.

— Ох как погодить‑то бы надо! — вздыхал Апраксин, покачивая головой. — К осени дело. Слоны слонять по грязи с этакой пропастью, — махал рукой на обозы. — Вряд ли путное будет…

— А вам бы все потоненьку да помаленьку! — зло сверкал глазами Данилыч. — «Спать долго, жить с долгом…» Мы так…

— Да уж вы…

— Что мы? — резко повернулся, тряхнул головой. — Вас послушать — так одно остается: бежать, пока время…

— Подожди, не горячись, Александр Данилович… Кто же это так заробел, что бежать собрался? Разве мы к этому? Мы ведь к тому, что исподволь‑то, как говорится, и ольху согнешь, а вкруте и вяз переломишь!

— Тя–же–ло–о! — басил Головин, уперев толстые, пухлые пальцы в такие же пухлые, круглые колени. — Давно ли из двора? — Развел локти. — А лошадей так сморили, так сморили… ни на что не похоже. Нонче я утром встал, — Головин повернулся к Апраксину, исподлобья уставился на него, сморщив в гармошку тройной подбородок, — вышел к обозам, посмотреть, а лошади, брат, за овес‑то и не принимались…

— Да здесь дороги везде одни! — сердито отмахивался Данилыч. — Везде не мед. Надо было, братцы, рассчитывать загодя! Хорошо пахать на печи…

— Опять — земля здесь, — не слушая его, тянул Головин. — Вот это сейчас камень, а это болото. Земля–я! — потянулся так, что затрещало что‑то под мышками. — В этой земле только лягушкам водиться!

Апраксин вздыхал:

— Тя–же–ло!

Сильно встревожило Петра известие о движении Карла к Пернау.

— В Новгород! — приказал Меншикову. — Поедем завтра с рассветом. Ты да я… Распорядись, чтобы подали вовремя, да и перекладные по пути без задержек чтоб были. Надо, мин брудор, спешить, — мотал головой, — надо мчаться!..

Восемь дней в Новгороде поджидали войска, вышедшие из Москвы. Здесь, в Новгороде, явился со своей свитой к Петру Карл–Евгений герцог фон Круи, — предлагавший ему свои услуги еще в 1698 году, в Амстердаме. Его рекомендовал как опытного и талантливого военачальника австрийский император Леопольд.

Очень радушно, по–русски, приняв фон Круи, Петр немедля начал знакомить его с обстановкой, терпеливо вводить в курс всех дел, связанных с подготовкой к предстоящим боевым операциям.

Около двух недель занял поход под Нарву. Передовые полки шли, месили липкую грязь на проселках западным берегом Ильменя, направляясь на юг до реки Мшаги; оттуда они повернули на северо–запад левой стороной Луги, 20 сентября переправились через Нарву.

С утра до ночи моросило. Холодный северный ветер с непостижимым упорством гнал в серо–свинцовом небе белесые космы туч, затягивал окрестности мелкой сеткой дождя, беспощадно трепал обнаженные ветви деревьев. В нахохлившихся избах запахло кислой печной сыростью, прелью.

Данилыч день–деньской на ногах. Вставал при огне курной нагорелой лучины, когда «еще черти на кулачках не бились». И сразу начиналась обычная кутерьма. Хлипко чмокала черная, разбухшая дверь, в избу вваливались подрядчики, артельщики, ходоки, натаскивали грязь на лаптях, сапогах, уминали ее на полу рябыми дорожками. А кругом хаты в опроставшихся, без клади, телегах, заполнивших зелено–оловянное гороховое поле возле околицы, ждала своей очереди толпа возчиков. И молодые, безусые парни, и пожилые, и древние старики, сидевшие в порожних телегах уже не по–мужичьи, а по–бабьи — с прямо вытянутыми ногами, с напряженно, высоко и слабосильно поднятыми плечами, с бесцветными, жалко–грустными глазами, — терпеливо ждали: «Можа, ослобонять…»

Иногда возле леса, пересекая поляну, проскакивал заяц–беляк в своей пегой осенней шубенке — где темные плешины, а где уже вылезла новая белая шерсть. И тогда обязательно кто‑нибудь из безусых парней бил в ладоши, кричал:

— У–ох, косой!.. А–та–та–а!..

— А, чтоб тебя! — замахивались на него старики. И, думая о своем, толковали: — Хуже зайцев ноне мы, мужики. Одно слово — как высевки в решете: дыр много, выскочить некуда.

— К сатане нешто, в пекло?

— Да хоть бы и взаправду к сатане! — хорохорились кто помоложе. — Что нам сатана? Начихать на его поганую харю!

— Ти–иша, тиша! — унимали таких старики. — Воёвники! Мало сгоряча не ирои. Только оно… наперед сопли выбейте!

— Да–а, как можно, чтобы кваситься этак? Держут да и держут! Приходится до того, что — шабаш!

— Ну вот видишь! К тому и ведет.

— Может, Лександра Данилыч, коли толкнуться к нему, подсобит, похлопочет у государя, чтобы нас, беданюх, по домам бы обратно погнали? Коли к случаю, редкий, бают, он до нас человек.

— Подсо–обит, коль к случаю, — ухмылялись ребята. — Одно уж того для, чтобы вам угодить.

— Коли такое–от сталось, — не слушали их старики, — что же делать? Толкнуться! Может, оно и… поможет.

Крестились:

— Дай Бог!

Дороги разъезжены — сущее подобие хлябей морских. О выбоинах и колдобинах, по которым едешь как поперек гряд, бережешь зубы, уже давно речи нет — пошли нырки да ухабы, в которых и возу не видать, как осядет, а лошадь в гору идет, как из земли, и опять ныряет головой в яму с жижей на дне по самую ступицу.

— Уж такая каторга, — жаловались подводчики. — Заставил государь хрен носом копать.

— В этакую раздорожицу какая возка — слезы!

— Греха тут оберешься. Так ты это и понимай.