И, действительно, начиная с самого Царицына, наступление X армии было весьма успешным. Ее дивизии под командованием Ворошилова все время, безостановочно, гнали белые полки, не давая им остановиться для отдыха. На подходе к Батайску дивизии отбросили части белых за реку Маныч.
Красным доставались богатые трофеи. Красноармейцы, проходя хутора и станицы с веселыми песнями и лихими присвистами, щеголяли в трофейных добротных английских шинелях и френчах, во французских желтых ботинках.
Рядовые белые казаки сдавались толпами. Сдавшись в плен, первое время они держались робко, неуверенно, боясь расправы. Офицеры ведь им наговорили столько ужасов про жестокость красноармейцев, но, видя, что расправ никто не учиняет, а, наоборот, красноармейцы обращаются с ними приветливо, дружелюбно, угощают их папиросами и чаем, смелели, ободрялись.
Многим пленным казакам нравилась боевая жизнь красноармейцев, и они просили зачислить их в кавалерийские полки Буденного, о доблестных действиях которых слышали немало. И всех таких пожелавших служить в рядах Красной Армии зачисляли безотказно.
...В комнату, в которой занимались Ворошилов с начальником штаба, бренча шпорами, вошел курносый веснушчатый парень с серыми плутоватыми глазами. На нем были красные гусарские штаны с желтыми кантами. Малиновая фуражка со звездочкой так сдвинута набекрень, что казалось просто удивительным, как только она держится на его голове. Из-под фуражки, как язык пламени, вырывался большой кудлатый рыжий чуб. И весь-то облик парня был какой-то огненный.
- Можно, товарищ командующий? - спросил он, останавливаясь у двери.
- Что тебе, Никодим? - не отрываясь от карты, спросил Ворошилов.
Парень шагнул. Гусарская сабля в металлических ножнах со звоном покатилась на колесике по полу. Парень, как ребенок на игрушку, с удовольствием глянул на нее и поддержал, чтобы не гремела.
- Товарищ командующий, - вытянулся парень перед Ворошиловым, дозвольте доложить: начдив Буденный просит разрешения войти к вам.
- Не начдива а комкор, - поправил Ворошилов.
- Виноват, товарищ командующий, - звякнув шпорами, козырнул парень. Комкор Буденный.
Ворошилов отвел глаза от карты, глянул на парня, улыбнулся:
- А ты знаешь, - виноватых бьют.
- Точно так, товарищ командующий, - широко улыбнулся и парень. Знаю.
- Проси Буденного.
- Слушаюсь!
Вошел Буденный, одетый в защитную гимнастерку и темно-синие солдатские суконные брюки. На голове все та же желтая драгунская фуражка. На левом боку, на ремне, через плечо перекинута черкесская шашка в серебряной с позолотой оправе, вычеканенная затейливыми узорами, отделанная чернью. На другом боку в кожаной кобуре болтался наган.
- Здравия желаю, товарищ командующий!
- Здравствуйте, товарищ Буденный! - протянул ему руку Ворошилов. Садитесь.
Буденный поздоровался с начальником штаба и присел на стул.
- Вы уже сформировали корпус? - спросил у него Ворошилов. - Приняли его?
- Формально принял, товарищ командующий, - ответил Буденный. - Но фактически каждая дивизия действует пока еще самостоятельно.
- Почему же так? - недовольным голосом спросил Ворошилов. - Я ведь давно уже отдал приказ об объединении четвертой и шестой кавдивизий в первый конный корпус?.. В чем дело?
- Не могу никак укомплектовать командный состав, - сказал Буденный. А тут долго не мог сдать свою четвертую кавдивизию Городовикову... Заупрямился. Говорит: "Не хочу большим начальником быть. Если вы так меня начнете продвигать, то я могу скоро стать командующим фронта... Стыдно мне, говорит, тогда в глаза будет своим товарищам смотреть"...
- Это почему же? - удивился Ворошилов.
Буденный засмеялся.
- Он так объясняет: "Я, говорит, вместе со своими товарищами без штанов в детстве бегал... Вместе с ними в Красную Армию вступал... Все, говорит, мы одинаковые, рядовые были... А теперь большим начальником буду, а они нет. Обижаться будут..."
Ворошилов некоторое время молчал, задумчиво глядя в окно. Он видел, как к штабу подъехали какие-то всадники и, привязав лошадей к коновязи, вошли в штаб.
- Товарищ Буденный, - посмотрел на него испытующе Ворошилов, - как вы думаете, возьмем мы Ростов?..
Вопрос был неожиданный. Буденный снял фуражку и, вертя ее в руках, задумался.
- Климент Ефремович, - взглянул он на Ворошилова. - Вы хотите знать мое откровенное мнение?
- Да.
- А ругать не будете?
- Нет.
- Боюсь, товарищ командующий, что Ростов мы сейчас не осилим взять, сказал он твердо.
- Что?! - даже подпрыгнул от изумления Черемисов. - От кого я слышу, товарищ Буденный?.. Ведь ваша четвертая кавдивизия уже на подступах к Батайску стоит?..
- Что же из того, товарищ начштаба, - пожал плечами Буденный. Верно, она под Батайском. Сам я ее туда подвел... Но Батайск еще не Ростов. Я мечтаю о том, чтобы нам хоть бы на занятых позициях удержаться...
- Это черт знает что! - с возмущением вскрикнул Черемисов. Откровенно говоря, я не ожидал от вас такого ответа. Только что мы с командующим расхваливали вас...
- Вы напрасно горячитесь, товарищ начштаба, - спокойно перебил его Ворошилов. - Мне думается, что товарищ Буденный хорошо уясняет себе обстановку и имеет на этот счет свои соображения. Вот сейчас он их выскажет нам, а мы послушаем. Пожалуйста, говорите, Семен Михайлович.
- Говорить много нечего, товарищ командующий. Одно скажу: мы еще плохо воюем, учиться нам надо воевать. Первые успехи нам кружат голову, мы поддаемся им и увлекаемся, часто очень непростительно... делаем ошибки и не извлекаем из них для себя уроков...
- Правильно! - хлопнул по столу ладонью Ворошилов. - Я тоже так думаю. Вот до вашего прихода я все это высказывал начштаба... Совершенно справедливо, мы часто увлекаемся и из своих ошибок не извлекаем для себя уроков. Прямо боюсь, что белые нас втянули в ловушку и в этой ловушке начнут лупить... А начштаба мой радуется, как ребенок: "Ростов, говорит, через неделю возьмем!", "Фронт, кричит, раздвинули вширь и вглубь на триста пятьдесят верст!" Как бы эта радость не обернулась нам слезами. Мы даже не наладили как следует связь с восьмой и девятой армиями... А с одиннадцатой так ее и совсем нет...
- У меня имеются точные сведения, Климент Ефремович, - сказал Буденный. - Белые в районе Батайска подготовили до семнадцати кавалерийских полков...
- Вот видите, товарищ начштаба, - укоризненно посмотрел Ворошилов на Черемисова. - Я говорил вам, что белые никогда не смирятся с мыслью отдать нам так просто Ростов, они будут драться за него жестоко. Вот мои слова оправдываются... Нам до зарезу нужны крепкие резервы... Сейчас буду телеграфировать лично товарищу Ленину... Семен Михайлович, а белые не отрежут кавдивизию Городовикова?
- Они, товарищ командующий, безусловно, попытаются это сделать, ответил Буденный. - Но им помешает половодье... Полая вода залила все низины, а у Батайска в особенности... Но все-таки опасность такая есть...
Ворошилов, заложив руки за спину, задумчиво прошелся по комнате. Подойдя к окну, побарабанил пальцами по стеклу.
- А это, если я не ошибаюсь, едет Ермаков, - кивнув на улицу, обернулся он к Буденному.
Буденный подошел к окну. По улице, утопая колесами в вязкой грязи, тащилась тачанка, запряженная парой сытых вороных лошадей. В тачанке сидело несколько мужчин, в том числе и Прохор.
- Да, это он, - подтвердил Буденный.
- Легок на помине, - сказал Ворошилов. - А я как раз о нем думал... Не перебросить ли, товарищ Буденный, нам его военкомом к Городовикову, в четвертую кавдивизию?.. Там сейчас нет комиссара. Мусинова отзывает ЦК партии.
- Кандидатура подходящая, - проговорил Буденный.
В комнату вошел тот же чубатый Никодим в красных штанах и доложил Ворошилову о приезде комиссара Ермакова и ростовских рабочих, которые просят незамедлительно их принять.
- Попроси войти, - распорядился Ворошилов.
Никодим широко открыл дверь.
- Командующий просит вас, - сказал он.
В комнату вошли Прохор, Виктор, Рюмшин и еще двое рабочих.
- Садитесь, товарищи! - пригласил Ворошилов, когда вошедшие представились и поздоровались.
- Мы к вам, товарищ Ворошилов, по важному делу, - начал говорить Рюмшин. - Нас к вам послали ростовские и батайские рабочие просить, чтобы вы быстрее занимали Батайск и Ростов... Рабочие Ростова и Батайска подготовились к восстанию. Как только ваши части заберут Батайск и будут подходить к Ростову, так сейчас же все рабочие, как один, поднимутся и с тыла начнут бить белых. Измучились мы, товарищи, при белых. Никакого житья нет. Сажают нашего брата в тюрьмы, бьют, вешают... Журычева казнили...
- Журычев погиб? - огорченно воскликнул Ворошилов. - Я его знал. Замечательный человек был... Как жалко!
- Погиб, товарищ Ворошилов, - вздохнул Рюмшин. - Разве ж он один только... Многие погибли. Сейчас вот перед нашим уходом сюда контрразведчики разгромили нашу подпольную типографию... Арестовали многих подпольных работников... Товарища Елену арестовали тоже...
- Кто это? - осведомился Ворошилов.
- Руководительница подпольной организации была Клара Боркова. Вместо Журычева мы ее выбрали... Боевая женщина, стойкая большевичка.
- Значит, вы нас хотите поддержать? - спросил Ворошилов. - Поднимете восстание?
- Беспременно, товарищ Ворошилов, - твердо сказал Рюмшин. - Уже все подготовлено, рабочие вооружились, ждут сигнала...
Начштаба торжествующе взглянул на Буденного, потом перевел взгляд на Ворошилова.
- Вы говорили, товарищ командующий, о резервах, - весело сказал он. Вот вам они. Это, пожалуй, похлеще всяких резервов будет.
Ворошилов спросил у Рюмшина:
- А сколько рабочих может принять участие в восстании?
- Все выступят, - сказал старый рабочий.