Выйдя из правления, Буденный торопливо пошел к деду Трофиму.

Старик поил лошадь во дворе.

- Ну как, Семен, отвертелся от них? - спросил он.

- Какое там отвертелся, - проговорил Буденный и рассказал старику обо всем, что произошло в правлении.

- Вот так дела! - протянул старик. - Так что же ты теперь думаешь делать?

- А вот что, дед Трофим, - живо промолвил Буденный. - Помоги мне. Пойдем на гумно и закидай меня соломой. А сам пойди к хуторскому правлению, покрутись там, послушай, о чем люди говорят, потом все расскажешь... Чего-нибудь, может, придумаем...

- Ладно, - согласился Трофим. - Так и сделаем, Сема.

Они пошли на гумно, которое было тут же, в задах двора. Буденный, прорыв в скирде соломы дыру, залез в нее. Старик сверху забросал его соломой.

Пригревшись в своей норе, Буденный заснул. Сколько он спал, он не мог понять. Его разбудили чьи-то шаги по смерзшемуся снегу. Он прислушался.

- Сема! - позвал его дед. - Не слышишь, что ли?

Буденный некоторое время не отзывался.

- Да ты тут, что ли, ай нет? - снова спросил старик.

- Тише, дед Трофим, - откинув солому, прошептал Буденный. - Что ты так раскричался?

Старик рассмеялся:

- А чего мне бояться-то? Какого лешего испугался?

Лунный свет озарял смеющееся бородатое лицо Трофима, и Буденный с опаской посмотрел на него. "Уж грешным делом не подвыпил ли?"

Но старик рассеял его сомнения.

- Ведь уехали они, - сказал он.

- Кто?

- Да эти офицерья с казаками.

- А фронтовиков хуторских забрали с собой? - спросил Буденный.

- Человек десять конных забрали. Остальные разбежались навроде тебя. Не захотели с дьяволами идти. Офицер-то этот, горбоносый, дюже по-матерному ругался, плетью грозился. "Побью, говорит, всех супротивников нашей власти, а хутор сожгу". Велел он атаману завтра к двенадцати часам дня всех казаков и солдат, какие записались, собрать. Обещал приехать к этому времени... беляки хотели было тут заночевать, да прискакал какой-то конный, спугнул их, навроде где-то красных увидел... Я так думаю, Сема, оно хоть и страшновато зараз, в ночь-то ехать, а, видно, ехать надобно... Я, конешное дело, не за себя опасаюсь. Мне-то можно бы и до завтра обождать, а вот о тебе я беспокойство имею... Могут ночью ай утречком дьяволы-то нагрянуть, ну и заберут тебя, загонят, черт их знает куда, на кулички... Так вот хочется мне упасти тебя от напасти злой. Поедем в Платовскую. Глядишь, к часу ай к двум ночи дома будем...

Буденный вылез из соломы и поблагодарил старика. Они запрягли лошадь и тронулись в путь.

XVIII

Прохор Ермаков с двумя своими товарищами - вахмистром Востропятовым и урядником Захаровым, выделенными делегатами на III Всероссийский съезд Советов, выехал в Петроград.

Почти на каждой станции поезд простаивал часами, пропуская эшелоны с красногвардейцами, идущими на фронт, и составы сильно изношенных товарных вагонов, направлявшихся на юг за хлебом.

Только через неделю утомительного пути, 29 января 1918 года, наконец, казаки приехали в Петроград. Уведомленный о приезде казаков, Владимир Ильич Ленин выслал за ними свой автомобиль. Их усадили в машину и повезли в Смольный.

Прохору впервые пришлось быть в Петрограде. Он представлял себе, что столица России должна быть прекрасной, но то, что он увидел, превзошло его ожидания. Когда их везли по городу, Прохор с любопытством оглядывался по сторонам...

В Смольном, в приемной Ленина, было много народу. К казакам подошел скромно одетый в серый костюм молодой человек лет тридцати с простым открытым лицом.

- Я - секретарь товарища Ленина, - сказал он. - Садитесь, пожалуйста, подождите. Сейчас узнаю.

Прохор сел на мягкий стул, обитый бордовым бархатом, и взволнованно стал смотреть на тяжелую с причудливыми вырезами дубовую дверь, за которой скрылся секретарь. У него было приподнятое настроение, сильно колотилось сердце, и Прохору казалось, что он слышит его биение.

Да и как можно не волноваться! Ведь вот сейчас распахнется эта массивная дверь, выйдет из кабинета секретарь и скажет: "Пожалуйста, товарищи!". И он, Прохор, простой казак, вместе со своими товарищами, такими же простыми людьми, как и он, войдет в кабинет и увидит там самого Ленина.

Прохор взглянул на своих товарищей. Лица у них были торжественные. Торопливо переговариваясь, наверно, еще раз проверяя, чтобы не забыть, о чем нужно сказать Ленину, они нетерпеливо поглядывали на дверь. Прохору понятно, что товарищи не менее его взволнованы предстоящей встречей.

Из кабинета вышел секретарь.

- Товарищи казаки, - улыбаясь, сказал он, - Владимир Ильич просит вас войти.

Еще раз одернув гимнастерку и на ходу причесываясь, Востропятов и Захаров направились в кабинет Ленина. Преодолевая робость, Прохор зашагал вслед за ними и вошел в просторный, светлый кабинет.

Навстречу казакам, мягко ступая по мохнатому ковру, шел лысеватый плотный, крепкого телосложения человек, чуть ниже среднего роста, в расстегнутом пиджаке.

Прохор сразу узнал в этом светловолосом, со лбом мудреца человеке Ленина, хотя до этого Ленин, судя по газетным фотоснимкам, представлялся ему брюнетом.

Руководитель казачьей делегации урядник Захаров вытянулся по-военному перед Лениным.

- Разрешите от имени донского революционного казачества, - сказал он, словно рапортуя, - приветствовать вас, председатель Совета Народных Комиссаров Советской России!

Владимир Ильич блеснул глазами и так же, как и Захаров, выпрямился перед казаками, опустив руки по швам и торжественно, с легкой приятной картавинкой ответил:

- От имени Совнаркома Советской России приветствую донское революционное казачество. - И, улыбаясь, прощупывая каждого казака своими зоркими, живыми глазами, подал всем руку.

- Рад познакомиться с революционными донцами, - продолжал Ленин. Мне уже телеграфно сообщили о вашем каменском съезде. Очень хорошо вы его провели. А почему Подтелков не приехал с вами?

- Подтелков остался в Каменской, Владимир Ильич, - ответил Востропятов. - Мы его выбрали председателем Военно-революционного комитета. Ему сейчас некогда разъезжать... Контрреволюцию собирается там душить.

- Занятие, быть может, и не совсем приятное, - усмехнулся Ленин, - но чрезвычайно необходимое и полезное. Революция, партия, народ возложили эту почетную задачу на нас, революционеров, и мы обязаны с честью ее выполнить... А жаль, что Подтелков не приехал. Я хотел бы с ним познакомиться. Говорят, легендарный казак. Ростом под потолок, а борода до пояса, - пошутил он.

Простота и приветливость, с которой говорил Ленин, ободряюще подействовали на казаков. Они стали чувствовать себя смелее и свободнее.

- Да, Владимир Ильич, - усмехнулся Прохор. - Ростом Подтелков, действительно, высок. Из гвардейцев ведь он. И борода у него есть, но так это - не борода, а бороденка... Хороший он казак, Владимир Ильич, настоящий революционер...

Прохор восторженно смотрел на Ленина. Вот он какой - Владимир Ильич! Сколько в нем простоты и доброжелательности, добродушия!

На душе Прохора стало легко и покойно, словно попал он в привычную для него обстановку, будто Ленина он знал уже давно. А ведь всего несколько минут назад, перед тем как войти в этот кабинет, при мысли о том, что в нем находится Ленин, Прохор испытывал робость.

- Заслуга Подтелкова перед революцией велика, - задумчиво сказал Владимир Ильич. - Очень велика. Мне известно, какую большую работу он вместе со всеми вами провел по организации революционного казачества. Сорок шесть донских казачьих полков на вашем съезде фронтовиков в станице Каменской объявили непримиримую войну с Калединым... И совершенно правильно, что именно Федор Подтелков возглавил ваш Военно-революционный комитет...

Ленин прошел к столу.

- Прошу, товарищи, садитесь, - сказал он.

Все расположились вокруг стола, накрытого тяжелой бордовой скатертью с махрами. Владимир Ильич нажал кнопку звонка. Вошел секретарь.

- Угостите нас чаем, - сказал ему Владимир Ильич. - Вы, товарищи казаки, извините. Сахар, вероятно, найдется, а вот насчет деликатесов - не взыщите, - развел он руками. - Нету! Вы на своем Дону, наверно, привыкли жить широко и сытно. А нам здесь приходится туго. Очень туго. Рабочие животы подтянули. На осьмушке хлебного суррогата живут. Живут и, представьте, неплохо работают. Сознание важности переживаемого момента велико у них.

Принесли чай, расставили на столе стаканы. Ленин, придвинув к себе стакан и размешивая сахар ложечкой, стал расспрашивать казаков о съезде фронтовиков в Каменской, о настроений казачества, о силах казачьей контрреволюции. Казаки подробно рассказывали ему.

- Судьба казачества - в его собственных руках, - сказал Владимир Ильич. - Если вы, казаки, хотите прекращения войны и быстрого, честного мира, то должны крепко стать в наши ряды и поддержать Совет Народных Комиссаров.

- Владимир Ильич, - заметил Востропятов. - Да мы-то крепко стали на сторону советской власти...

- Вы-то - да-а, - протянул Ленин. - Но вы - это пока что незначительная часть казачества... Я имею в виду все казачество, всю бедняцкую и середняцкую часть его, во всяком случае... Ведь и у нас и у казачества общие враги - помещики, капиталисты, корниловцы... Они обманывают казачество и толкают его на путь гибели.

Казаки слушали Ленина внимательно.

- Вы, революционные казаки, - продолжал Владимир Ильич, - конечно, все это отлично понимаете, раз твердо и бесповоротно стали на тот путь, по которому ведет нас наша партия... От вас сейчас многое зависит. Вы должны противопоставить свои силы силам донской контрреволюции... Нужно во что бы то ни стало стремиться привлечь середняцкое казачество на сторону советской власти...