- Господин, я отдаю себя в ваши руки! – Эрнест подполз на коленях к вставшему из-за стола бизнесмену и обнял его за ноги, прижимаясь грудью и лицом. Все это проделывалось под слезливые всхлипывания.

Зло рыкнув, Ричард вызвал охрану и велел им убрать назойливого парня. Охранники вытащили рыдающего Эрнеста в приемную, а Николас быстро закрыл за ними дверь, отсекая шум от рабочего кабинета.

- А ты говоришь, пора менять фаворита. Габриель никогда не стал бы устраивать подобных концертов, тем более не приперся бы на работу. Вот за это я его и ценю, хотя то, что он упорно отказывается от моих денег – напрягает.

- Но ведь Вы оплатили его учебу?

- Да, но это все, что он от меня принял, если не считать телефона, подаренного на его день рождения. Такое впечатление, что он не хочет находиться в денежной зависимости от меня, да еще и работу бросать отказывается.

Помолчав немного, Ричард прошелся к окну, а затем вернулся к столу и провел рукой по папке с договором.

- Николас, ты еще здесь? Я дал тебе задание.

- Уже делаю, господин Фартт, - коротко поклонившись, помощник быстро покинул кабинет босса, спеша выполнить все его распоряжения.

Ровно в полдень Ричард подошел к столу, за которым вольготно расположился смуглый темноволосый мужчина в дорогом костюме. Перед ним на столе стояла маленькая фарфоровая чашечка с кофе, который мужчина неспешно потягивал маленькими глоткам.

- Господин Шариф? Я - Ричард Фартт.

В ответ мужчина кивнул и жестом предложил присаживаться напротив, одновременно давая знак официанту принести меню.

Сев за столик, Ричард тот час же положил перед мужчиной папку.

- Это договор, который мы предлагаем подписать. Можете взять его с собой и всесторонне изучить, прежде чем давать ответ. Так же там вложены отчеты по развитию нашей фирмы за прошлый год и примерные цифры ожидаемой в этом году прибыли со всеми пояснениями.

- Так и сделаю, - собеседник Ричарда чуть опустил веки, на миг прикрывая глаза, а затем взял принесенные документы и протянул их появившемуся рядом с ним молодому человеку в арабском костюме. Тот поклонился, взял документы и отошел к соседнему столику, где сидел еще один смуглый и черноглазый мужчина, внимательно оглядывающий зал.

- Это мой секретарь - Назим и охранник - Рашид. Они нам не помешают.

Взяв у подошедшего официанта меню, господин Шариф быстро сделал заказ на легкий обед и вино, пока Ричард знакомился с предложенным ассортиментом разнообразных блюд, а затем просто повторил заказ своего собеседника, изменив в нем только вино, так как предпочитал напитки более крепкие.

- Любите средиземноморскую кухню? – именно так решил начать светскую беседу Ричард. – Морские гребешки, ризотто с морепродуктами и белое вино – весьма показательное меню.

- Да. И здешний шеф-повар отлично умеет это все готовить. Хотя дома я предпочитаю более традиционную кухню. Итальянцы очень ценят травы, тогда как восточным специям, на мой вкус, уделяют недостаточно внимания. А Вы, мистер Фартт?

- О-о, я больше люблю мясо, но поскольку уже несколько раз слышал похвалы в адрес данного заведения и его морепродуктов, решил присоединиться к вам и, наконец, отведать что-нибудь новенькое.

Принесенные гребешки ненадолго прервали их беседу, а затем она вновь потекла по руслу ничего не значащих слов и взаимных уверений в уважении. Хотя Ричард несколько раз пытался повести разговор в нужном ему направлении, Сабир Шариф ловко переводил его на что-то менее значимое, вроде капризов погоды или новинок театрального сезона. Поняв, что ничего путного он в эту встречу не добьется, закончив обед, Ричард откланялся, пригласив своего собеседника вечером в оперу.

- Сегодня дают «Сон в летнюю ночь». Труппа молодая и малоизвестная, но критики предвещают им успех.

- Благодарю. С удовольствием составлю Вам компанию.

На том и разошлись.

Вечерняя программа началась с провала. Ричард пытался познакомить своего гостя с самыми миловидными светскими красотками (присутствующими на спектакле, не без его участия), но Сабир никем не заинтересовался, оставаясь все так же холоден и вежлив. Молодые отпрыски с хорошими манерами так же не вызвали интереса, так что пришлось Ричарду идти в ложу ни с чем. На вопрос о документах господин Шариф только пожал плечами, сказав, что у него было много важных дел, так что свой ответ по поводу их предложения он выскажет завтра вечером.

Ждать еще сутки было тяжелым испытанием для Ричарда, привыкшего получать все и сразу, но, памятуя, какого результата он добился, постепенно приручая Габриеля, Ричард смирил свое нетерпение и приготовился ждать столько, сколько понадобится, заодно пытаясь найти в обороне восточного гостя хоть какую-нибудь слабинку. Увы, но и тут его ждало разочарование. Никаких откровений, заинтересованных взглядов или презрительных улыбок. Лицо этого человека было словно высечено из камня, и только темные глаза иногда насмешливо сверкали, словно он видел Ричарда насквозь и просто игрался с ним, как кот с мышью.

Расставшись возле театра с господином Шарифом, Ричард сел в машину, буквально закипая от злости.

- Куда? – лаконичный вопрос шофера заставил его отвлечься от мыслей о Сабире.

- Куда? – Ричард достал телефон и даже начал набирать сообщение для абонента «Габ», но глухое раздражение так и не дало ему закончить начатое.

- Мне надо выпить. Домой.

Нажав отбой и кинув в сердцах телефон на сидение, Ричард поднял перегородку между собой и шофером, достал из минибара бутылку виски и лед.

- За мое здоровье, - провозгласил Ричард, кивая своему отражению в зеркальном стекле и делая первый глоток, пока автомобиль мчал его по сверкающему ночными огнями городу.

А между тем Габриель шел с работы, держа телефон в ладони. Он так надеялся сегодня получить СМС-ку о встрече, что даже на работе не расставался с телефоном, хоть это и было запрещено правилами, но телефон молчал.

Вообще-то сегодня Габриель не должен был выходить на работу, но заболел один из официантов второй смены, и он, после некоторых колебаний, согласился его подменить и теперь брел по ночному городу, возвращаясь в общежитие. В какой-то момент Габриель решил пойти на квартиру, где он встречался с Ричардом, и даже прошел два квартала в том направлении, но потом подумал, что Ричард там может оказаться не один, а он просто не вынесет зрелища любимого человека в объятиях другого. Лучше уж не знать. Подозрения тоже несут боль, но знание… знание бы убило его на месте, по крайней мере, Габриель так чувствовал.

Конечно, бизнесмен уверял его, что эта квартира только его и ничья больше, а снял он ее на имя своего помощника только для соблюдения тайны. Иначе пронырливые журналисты откопали бы о них все, и Габриель смог бы прочесть о себе много грязных рассказов и измышлений, не соответствующих истине. Такой славы Габриель боялся, а потому не возражал, вот только подсознательно он чувствовал, что Ричард не совсем откровенен с ним, а потому не спешил отказываться от работы или переезжать на ту самую квартиру, да и из общежития ему было легче и быстрее добираться до института.