Круговая лестница быстро закончилась и Ник, повернув факел на стене, открыл проход в новый коридор. Тот был пыльным, темным, без окон и дверей, словно туннель на одном из нижних уровней темниц, куда никогда не проникал солнечный цвет, а со стен капала вода и пахло ужасно: сыростью и какими-то зловониями. К счастью, этот коридор был хоть мрачным и пыльным, но сухим, и пахло здесь только затхлостью. Маг схватил со стены ближайший факел, прошептал пару слов и тот загорелся ярким синим пламенем. Стало невероятно светло и мне пришлось зажмуриться, чтобы глаза привыкли к новому освящению.
- Ирен, - вновь заговорил Ник, отпустив мою руку и всучив вместо нее факел. Маг устало прислонился к стене, видно, решив немного передохнуть. - В конце туннеля будет винтовая лестница, которая отведет вас к решетчатой двери. Там вас должна встретить Милена. Я попросил ее вас подождать и отвести в безопасное место. Насчет теплой одежды не волнуйтесь, она должна была что-нибудь для вас прихватить...
Я кивнула, внимая каждому слову и стараясь как можно точнее все запомнить. Волнения не было и в помине. Я справлюсь.
Маг достал из кармана витой ключ и протянул мне, но увидев, что у меня заняты руки и в платье нет карманов, этот нахал запихнул его в мое декольте! Холодный ключ! Своими ледяными пальцами! Были бы руки свободны - надавала пощечин, а так лишь пробуравила взглядом, который, он, к сожалению, проигнорировал.
- Так... я ничего не забыл?
- Вы забыли извиниться! - прошипела я, до сих пор чувствуя холодный ключ. Лезть в декольте принцессы! Да за такой поступок его давно бы вздернули на площади или же потребовали уплатить большую контрибуцию, а я всего лишь прошу попросить прощения.
- Ах да... - усмехнулся наглец и поклонился согласно придворному этикету. - Великодушно прощу меня извинить, миледи, за то, что не догадался согреть ключ.
- Вы!
- Ирен, - устало вздохнул маг, отчего у меня почти мгновенно исчез весь запал праведного гнева. Стало тревожно за волшебника. Я же оставляю здесь его совершенно одного! А с ним все будет в порядке? - Можно я попрошу вас об одолжении?
По моей спине пробежались мурашки то ли от холода, то ли от плохого предчувствия. Мне не хотелось уходить, совсем не хотелось... Было тревожное чувство, что он со мной прощался...
Не дрогнувшим голосом я согласно произнесла:
- Я вас слушаю.
- Позаботьтесь о реликвии - я доверяю вам важнейшую часть моих исследований и надеюсь, что вы сможете ее уберечь. Вы ведь сможете? - я кивнула. Он слегка улыбнулся. - Я рад... Знаю, у вас ко мне множество вопросов, как и у меня к вам, и если... - он замялся.
В воздухе повисло недосказанное: "если я выберусь живым, то мы с вами обо всем поговорим".
Я торопливо кивнула, показывая, что все поняла.
Он широко улыбнулся, да так, что у меня перехватило дыхание.
- Верьте в меня, Ник, - я вернула ему улыбку и как можно задорнее произнесла. - Но только чур, обещайте, что расскажите обо всем без утайки, когда я вернусь!
- Обещаю, - усмехнулся он и подошел ко мне, показав рукой направление. - Вам туда, а мне обратно.
- Все будет хорошо, - прошептала я, словно пытаясь убедить в этом не его, а себя. Вот только верилось в это с трудом...
Он услышал мои слова, но вместо того, чтоб ответить, проворчал:
- Идите уже, Ирен, а то с вами меня гости потеряют.
Я погрустнела, вновь заволновавшись о Нике. Как же он будет там один, да и в таком состоянии? Может мне все же остаться?
Неожиданно он меня осторожно обнял, еле коснувшись Ларсика и прошептал он на ушко, отчего щеки предательски запылали:
- Берегите себя, принцесса...
Отстранившись, он развернул меня за плечи и легонько подтолкнул в нужном направлении.
Я кивнула и робко направилась по туннелю вперед. Шаги гулко отдавались эхом, а в голове засели тревожные думы... Обернуться я решилась лишь когда позади послышался какой-то резкий звук.
Коридор был пуст.
- Я не прощаюсь, - решительно проговорила я в пустоту и, поудобнее перехватив спящего кота, решительно пошла в неизвестность.
Правильно ли я тогда поступила? Может следовало остаться, как и подсказывало сердце? Возможно, эта история тогда приняла совершенно иной оборот... На что я надеялась, когда спускалась по лестнице вниз, проговаривая про себя нехитрые инструкции Никериала, чтобы лишь заглушить сосущее чувство беспокойства и свои сомнения? Думала, что покидаю свой новый дом на пару часов?
Вот только кто же знал, что в этот замок я больше не вернусь...
Глава 6. Долгожданное спасение
- Учитель, а чем целители отличаются от других магов?
- Состраданием. Невозможно исцелять, не умея сострадать, без корысти оказывая помощь даже своему врагу. Но как только целитель откроет сердце тьме, то дар отвернется от него и обратится против своего создателя.
- Вот почему так мало полных целителей?
- Да, мой мальчик. Удержать в узде тьму загробного мира, при этом не впустив ее в свое сердце, может далеко не каждый.
Разговор магистра Гарриуса и Ника в пору учебы последнего искусству целителей.
Ник
Проводив Ирен до потайного хода, я задумался - а что мне делать? Нет, ясное дело - выдворять из замка нежданных гостей-грабителей, но как именно? Я не знал ни их способностей, ни числа, ни где они сейчас находились. А соединить свой разум с остатками защитной сети замка я больше не рискнул, мне хватило и прошлого раза, чтобы понять, какая дурацкая эта была затея - заработал мигрень, рябь в глазах и яркое нежелание больше туда лезть. Головная боль, кстати, до сих пор не прошла, хоть я и пытался ее исцелить. Она вела себя как верткий таракан: притихнет на пару минут, а потом вновь вернется и с новой силой будет невыносимо давить на виски. Да из-за пролома печатей меня слегка бил озноб - побочный эффект нарушения энергетического баланса тела. Но ничего, это лишь легкое недомогание, бывали ситуации и похуже, а немного потерпеть я могу. Хотя потом придется долго отходить, почувствовав на себе всю прелесть доверительных и нежных отношений между мной и Стефаном. Я всегда знал, что он ко мне не равнодушен, но сегодня понял это точно - он без меня не может жить. Бедняжка.
Выйдя из потайного хода в коридор, я угрожающе прошипел:
- Джек, зараза, если ты сейчас не покажешься, то я, клянусь, отыщу твои цепи и расплавлю!
То, что призрак поблизости и меня слышал, я знал. Он совсем недавно ошивался рядом с Ирен и я прекрасно его заметил, прежде чем эта призрачная зараза ретировалась подальше с моих глаз. Честно сказать, мне было совершенно наплевать на то, что этот интриган опять задумал очередную шалость и пудрил мозги наивной девице - все ж я не отец Ирен и даже не мать, чтобы учить ее жизни и говорить с кем следует дружить, а от кого следует держаться подальше. Да и она не пятилетняя девочка чтоб не знать, как опасно водить знакомства с призраками и, тем более, открыв рот, внимать их речам. Хотя за воспитание Ирен я не ручался. Как показала практика ее научили быть лишь хорошим украшением к самодовольству будущего знатного мужа. Что вы, в высшем обществе быть умной, начитанной и уметь строить деепричастные обороты не комильфо. Самомнение аристократов страдает.
Призрак появился передо мной почти сразу: проплыл сквозь противоположную стену, понурив головой, словно нашкодившее дитя и замер, видно считая, что я его сейчас буду отчитывать. Делать мне больше нечего, как воспитывать многовековое привидение.
- Иди и посмотри, численность и силу нападающих, а также, где они сейчас находятся, - сразу приказал я, не тратя времени на просьбы. - И живо!
Джек испугался:
- А что, если они меня заметят? Я не хочу исчезать!
- Джек, - угрожающе посмотрел на него я. - Смерти своей ищешь?
Было глупо выходить им на встречу и надеяться, что мне дадут время сориентироваться, а не нападут всем скопом сразу. Я, конечно, порой бываю не адекватен, но меня еще ни разу не упрекнули в неосторожности. Призрак был моей единственной надеждой узнать о противнике без опаски, а лучше уговоров на людей и, тем более, на разумную нежить действуют угрозы, причем существенные. Может быть раньше я бы и "попросил" Джека помочь мне, но сейчас, с моим скверным настроением, мне было не до церемоний.