- Да... - задумчиво произнесла я, решая, о чем спросить. Все же еще было слишком рано, чтоб задавать "тот самый вопрос". - А та женщина, - я вспомнила знакомую мага с возмутительной короткой стрижкой и немного пугающей улыбкой, - которая совсем недавно посетила замок и забрала с собой магистра Микио, - перед глазами мелькнула картинка, как она тащила за шиворот сопящего синеволосого мужчину, покрасневшего от выпитого спиртного и бормотавшего какие-то оправдания. - Кто она?
- Алия? Подруга... давняя.
- Вот как... - задумчиво произнесла я. Мне почему-то казалось знакомым ее имя, но я все никак не могла вспомнить, где же его раньше слышала. Может о ней уже упоминал Ник? Или же ее уже кто-то называл по имени? - Довольно необычная женщина.
По-правде сказать, ее внешний вид меня шокировал: начиная с вьющиеся темных волос, которые были возмутительно короткие - не доходили даже до плеч, до вульгарной одежды - облегающих штанов вместо платья и корсета с шнуровкой на груди, надетый поверх открытой рубахи. Да и вела она себя под стать внешнему виду: вызывающе, надменно, не скрываясь кокетничала и обращалась с уважаемым магистром словно с малолетним ребенком - поучала, давала оплеухи и грозилась наказать по прибытии домой. Я никак не могла понять, почему все терпели ее поведение? Почему магистр Микио запросто сносил к себе такое неуважение, и что скрывать, откровенное хамство и рукоприкладство?
Но тогда не осмелилась задавать ненужные вопросы и вела себя сдержанно и смирно, давя внутри свое возмущение. Я все боялась, чтоб буду выглядеть глупо из-за незнаний отношений Ника, его друзей и "этой женщины". Мой брат всегда говорил мне, что лучше промолчать и мило улыбнуться, чем показывать свое незнание регалий и невольно оскорбить этим человека, да и поставить себя в неудобное положение. А я член королевской семьи и мне непозволительно вести себя столь... неразумно в окружении высшего света.
Когда Алия отбыла из замка, я даже вздохнула свободней и напрочь выкинула эту женщину из своей головы - меня занимали куда более важные вопросы, часть которых я сейчас собиралась решить.
- Необычная, - почему-то засмеялся Ник. Он решительно встал и, достав из потайного отделения шкафа запыленную бутылку с вином и бокал, продолжил. - Чокнутая чаеманка с завышенным самомнением и неуемной тягой к приключениям.
- Чокнутая чаеманка? - пораженно молвила я. Как он может так неуважительно отзываться о своей подруге? Нет, я конечно, с ним согласна, хоть и не знаю, что это за люди - "чаеманы", но все же...
Ник вновь сел в кресло, откупорил бутылку и, протерев рукавом бокал, налил туда вина насыщенно красного цвета. Я возмущенно на него глянула - мало того что с утра пораньше и тем более, натощак решил выпить спиртного, так еще и мне даже ради приличия не предложил.
- Второго бокала нет, а у меня в горле от разговоров пересохло, - видно заметив мой взгляд, ответил он на мой незаданный вопрос. - А Алия та еще девица - возвела чай в культ, манеры и общественные нормы в тайне ненавидит, но придерживается их... иногда и то, в приличном обществе. Я уже давно привык, а вам, наверное, это показалось дикостью. Я прав?
Я кивнула и, не подумав, спросила:
- Тогда почему вы дружите? И какие у вас с ней отношения?
Никериал замолчал, отпив из бокала вина и, видно задумался, отвечать мне или же нет.
Я поспешно произнесла:
- Нет, если вам трудно ответить, то я не настаиваю.
- Проводили мы время вместе... долгое время, - спокойно произнес маг, словно в издевку отвечая на мой компрометирующий вопрос. - Чего скрывать, любовниками были, больше десяти лет, наверное. Вот только цапались постоянно, как кошка с собакой на почве ее любви к приключениям, моей нелюбви к поездкам и по бытовым и научным вопросам, по мелочам, если точнее. Расходились и после бурного примирения все вновь начиналось по второму кругу, а потом по-третьему, четвертому.... Мне ее никогда не было понять, как и ей меня тоже... - он грустно улыбнулся. - Она добрая, смелая и решительная женщина, и хороший друг - у нее есть много положительных качеств, но, к сожалению, не моя судьба. Да и я не мазохист, чтобы всю жизнь терпеть ее недостатки. А их у нее предостаточно.
Я кивнула, показывая, что все поняла. На душе неуловимо стало грустно и одновременно радостно. Любовниками были? А потом расстались? Но кто даст слово, что они вновь не станут жить вместе?
- Ревнуете? - гадко ухмыльнулся Никериал.
- Отчего же?!
- У вас глаза поникли и исчезла с лица улыбка, - как будто что-то само собой разумеющееся произнес маг, с прищуром меня разглядывая. - О... а еще вы покраснели. Это так мило.
Я закрыла ладонями свои щеки, при этом отчаянно залившись румянцем. Как стыдно... Великая, как же мне стыдно.
- Да ладно вам расстраиваться, - усмехнулся наглец. - Я ведь пошутил. У вас такая живая мимика, что я не смог удержаться.
Я медленно убрала с лица руки и, нахмурившись, грозно на него взглянула. Но в серых глазах мага плясали смешинки, на губах растянулась коварная улыбка, да и сам он, похоже, нисколечко не раскаялся в своем злодеянии.
- И нет нужды на меня так смотреть, - еще сильнее улыбнулся коварный мерзавец, с неподдельным интересом рассматривая в бокале свое вино. - Я вам сделал комплимент. Уже второй раз за это утро, а вы все недовольны. И где моя ошибка? - он возвел очи к потолку и, вдруг, резко на меня посмотрел. Я дрогнула от его пристального взгляда. - А еще у вас замечательная улыбка и мне бы хотелось видеть ее, а не ваши надутые губки.
Я недоверчиво сузила глаза и скрестила на груди руки. Нет, на этот раз не поддамся на его уловки! Я его видела насквозь!
- Третий... Я в третий раз сделал вам комплимент, а вы до сих пор чем-то недовольны. Неужели я теряю хватку? Печально.
- Вы так и будете считать комплименты?! - возмущенно воскликнула я, негодуя по поводу того, что не заметила его знаки внимания. Неужели и я теряю хватку? О Великая, как же я могла растратить свое было мастерство? Да еще этот хам словно в издевку их считает, будто показывая мою не компетентность.
- Конечно, - невозмутимо он произнес, наливая себе вновь вина. - Мне весьма понравилась ваша уборка. А комплименты я делал в последний раз, дайте как подумать... - Ник нахмурился, словно что-то припоминая и через минуту тяжелых раздумий, устало махнул рукой. - Нет, не помню, но это явно было не вам. Вроде шоколаду...
- А сейчас вы меня оскорбили!
- Разве? Я вас поставил в один ряд с шоколадом.
- Вот именно!
- А вам нужно больше? - притворно удивился маг, но его хитрющие глаза выдавали его с головой. - Ненасытная вы дама, миледи.
В библиотеке на несколько минут воцарилась тишина. Ник неторопливо пил вино и явно мечтал оказаться как можно ближе к кухне - его живот характерно урчал, требуя от своего бессовестного хозяина еды, я же теребила в руках юбку своего платья и не знала, как же дальше продолжить разговор, чтобы вновь не оказаться в неловком положении. Ведь маг, похоже, только и ждал, как бы вывернуть мой вопрос наизнанку и поиздеваться всласть, чтобы потренировать на мне свое остроумие и выполнить норму по язвительности на целый день.
Тянуть больше не имело смысла, и я задала свой сокровенный вопрос, не решаясь при этом взглянуть в глаза мага. Сейчас решалась его судьба.
- Ник...
- М-м?
- А как снять проклятие?
Никериал поперхнулся и озадаченно на меня посмотрел:
- Никак. Проклятий не существует.
- Почему? - теперь пришло время удивиться мне. - Они существуют!
- Конечно существуют, - усмехнулся Ник, - в голове юных дев, глупых женщин и старух с параноидными расстройствами личности. Эти сказки про проклятия придумали мошенники для отъема денег у доверчивых дур.
- Как вы можете не верить в проклятия?! - возмутилась я, ведь даже у нас во дворце все от мала до велика знали, что порча, сглаз, привороты не пустой звук и придворные дамы частенько пользовались услугами ведьм, чтобы приворожить кавалера или же наслать беды на конкурентку.