Эль Драко на миг замолчал, и густеющая с каждой секундой толпа разразилась бурными аплодисментами. Комендор, потрясая своим монументальным животом, неторопливо выбрался из кресла и раскланялся.

— Жарь еще! — раздался восхищенный вопль. Эль Драко кивнул.

— Не могу отказать столь благодарным слушателям. Итак, отрывок из оперы «Кастор и Гилаира»!

— Это надолго, — Эль Терро, почесав в затылке, потянул капитана в темный переулок. — Пошли, пересидим.

— Что пересидим?

— Приступ всенародной любви, — скривился бывший квартмейстер. — Особенно — женской. Будь уверен — до утра нашего исполнителя лучше не тревожить.

— Устанет?

— К утру — непременно, — мрачно хмыкнул Эль Терро. — Он, собственно, так к нам и попал.

— Спасался от женской любви?

— От мужей и алиментов, — пират замолчал, но через секунду его глаза вспыхнули. — Ха, а это идея!

— Свести нашего певца с его многочисленными потомками?

— Тоже вариант… Я так думаю — дождемся, пока разгневанный рогоносец полезет править нашему комендору прикус, и потолкуем с ним. В такой дыре эти вопросы быстро решаются, вот увидишь.

— А эти вопросы нас, часом, не порешат? — Кирксу снова стало холодно.

— Это — вряд ли, — Эль Терро проверил, легко ли выходит из кобуры бластер, и холодно ухмыльнулся. — Сюда особо строптивых не завозят — никому не нужен бунт на рудной планете.

Индикатор щита прерывисто светился каждые несколько минут, сообщая о сжигаемых силовым экраном метеоритах. Пока потребление энергии оставалось в пределах нормы, но, все равно, гнома это изрядно беспокоило. Перед его внутренним взглядом пролетали сметанные на «живую нитку» генераторы защиты, и Гарину совершенно не хотелось проверять на практике надежность ремонта.

— Интересно, долго мы еще так протянем?

— Реакторы тут мощные, а мы еле ползем. Не волнуйся.

— Ага, как же, — язвительно отозвался гном. — Ты не видел, из какого хлама я инверторы собирал!

— Я в тебя верю, — дроид издал короткий металлический смешок.

— Ну, как успехи? — раздался из-за спины подозрительно бодрый голос Готардо. — нашли что-нибудь?

— Астероиды, — Гарин мрачно кивнул на мерцающий индикатор. Сплошь железо, похоже — сплошные помехи на радаре.

— Помехи, говоришь? — архижрец вдруг стал странно серьезен. — Ну-ка, покажи!

Над основанием голопроектора вспыхнула зеленая сфера, кое-где перечеркнутая черным — зонами, где бортовой радар был слеп. Секундой позже сферу перечеркнули две ветвистых молнии, а в динамике вместо привычного пиликанья раздался истошный визг.

— Такое ощущение, что радар просто дохнет, — беспокойно пояснил гном. — Я не стал его разбирать прямо сейчас, но, поверь, очень хочется.

Готардо хмыкнул.

— Похоже, хозяева «Рафаэля» несколько переоценили свою защиту. Никогда не думал, что архаика может сработать лучше современной техники.

— Не тяни, — ласково попросил гном. — А то сейчас разберу эту архаику. И начну налаживать. Думаешь, там нечем заняться?

— Верю-верю, — архижрец примирительно поднял руки. — Это — не помехи. Это — синхронизирующий сигнал для радиомаяков. Современные радары его автоматически отфильтровывают: вблизи оживленных планет этого добра столько поразвешано — мы даже нормально на орбиту не выйдем. Впрочем, сегодня — наш удачный день.

«Рафаэль» появился неожиданно — серебристая искорка, выплывшая из-за особо крупного астероида, при ближайшем рассмотрении оказалась целым орбитальным городом, оседлавшим булыжник диаметром в добрый километр. Судя по переливающимся огням на «донце» планетоида, внутренности его были уже давным-давно переработаны на стройматериалы.

— «Рафаэль», «Рафаэль», — архижрец решил снова попытать счастья. — Вы меня слышите, «Рафаэль»?

— Готардо, ты? — из динамика донесся бесконечно удивленный голос пополам с бульканьем — неизменным спутником плохой связи. — Только не говори…

— Я именно в этой дуре, которая вас всех так напугала, — архижрец хихикнул. — Хочешь узнать, как я вас нашел?

— Еще бы.

— Тогда — помогай с докованием и готовь скидку на ремонтные работы.

— Сколько ты хочешь?

— Минус четверть.

— Для бескорыстного служителя богини ты слишком жаден. Как эта твоя Лейна относится к стяжателям?

— Я в отставке, — архижрец поморщился, с удивлением обнаружив, что ему неприятно обсуждать подробности Десятого разлома. — Так ты согласен?

— Пять процентов.

— Двадцать. И давай курс!

— Пятнадцать. Или катись. Ты же меня все равно не заложишь — сам заляпан по самые уши.

— Идет. И давай курс!

Эль Терро осторожно высунувшись из-за угла, кинул быстрый взгляд на дверь в «родной» номер и тут же спрятался обратно.

— Дружище Киркс, поверишь ли ты, что в мире могут существовать более гнусные рожи, чем у моих покойных коллег?

Капитан вспомнил совершенно не обезображенные интеллектом хари пиратов из абордажной группы, и отрицательно помотал головой.

— Я бы тоже не поверил. Но эти уроды стоят прямо напротив наших апартаментов, — вздохнул бывший квартмейстер, вытягивая из левой кобуры портативный бластер. — На, там должно еще зарядов десять оставаться. В общем, я вперед, а ты прикроешь. Пали в потолок, в стены — куда угодно, только не мне в спину, договорились? — и Эль Терро быстро выскользнул из-за укрытия. — Всем лежать, заживо спалю!!!

Десятью минутами позже Киркс на пару с Эль Терро лежали в кустах за гостиницей, прислушиваясь к ленивой пальбе неподалеку. Преследователи временно потеряли «дичь», и квартмейстер решил использовать время для короткой передышки.

— Я не знал о щитах, — увидев обиженный взгляд капитана, Эль Терро даже почувствовал что-то вроде смущения. — Ну сам посуди, откуда?

— Может, это полиция.

— С такими рожами? Не смеши меня. Скорее, местные бандиты, — квартмейстер едва слышно выругался. — Вот это попал… А ведь еще вчера я считал Новую Каледонию тихой, даже скучной планетой…

Киркс потер легкий ожог чуть выше виска. Капитану снова повезло — не поскользнись бандит на штукатурке, приключения Киркса завершились бы тут же.

— Что делать будем?

— В космопорт нам не попасть, — Эль Терро торопливо вогнал в рукоять бластера новую обойму и покосился на капитана, до сих пор сжимавшего в руках блестящий пистолетик. — Да выбрось ты этот хлам. Все равно патронов нет.

— Красивый, жалко — Киркс со вздохом сунул оружие в задний карман форменных штанов. Мигом позже ткань с грохотом разлетелась пылающими ошметками, а капитан подскочил, как ужаленный. — Ты ж сказал, что патронов нет!

— Бежим, — стальные пальцы Эль Терро рванули Киркса за шиворот и потянули в реденькие заросли местного кустарника. — Идиот!!!

Престарелый корабль медленно, метр за метром подползал к циклопическим воротам главного шлюза, предназначенного для приема самых крупных кораблей. Разумеется, у тех, в отличие от колонизатора, в этом месте располагался аналогичного размера вакуум-створ, но Готардо решил: не будет никакой беды, если местные ремонтники проковыряют в корпусе сотню лишних дырок. Наконец, пронзительный свист возвестил о завершении герметизации, и архижрец позволил себе немного расслабиться.

— А ты перетрусил, Иона, — архижрец зажал тангенту переносной рации. — Еле нашли тебя.

— Перетрусишь тут, — ворчливо прохрипел динамик. — если только на прошлой неделе «Звезду Дорлака» взорвали. Никто не уцелел. Ну, мы и подумали — это Патруль снова шалит.

— Логично, — Готардо с сожалением понял, что совершенно не подумал, как древний корабль смотрится со стороны. — Кстати, напомни, что это за «Звезда»?

— Ты издеваешься? Астурианский линкор, флагман флота наших заклятых друзей. У него даже главный калибр работал — это на списанном-то, а? Умели же строить.

— Астурианцы все на совесть делают.