- В то, что ты из другого мира, я верю. Все сходится, хотя и довольно запутанно. А придумать или сойти с ума можно было бы и попроще, - слегка улыбнувшись, продолжала Кэтрин. - Бумажные деньги... Избираемая власть... Наконец, полное отсутствие магии! Этого просто не может быть. Так что одно из двух: или это правда, или ты просто воплощение гениального коварства. Но в это мне что-то не верится.

  - А если бы я все-таки оказался воплощением коварства? - Зачем-то спросил я.

  - Тогда я в любом случае обречена, - насмешливо ответила Айронфист, придвинув к себе подсвечник. За время моего рассказа, оказывается, уже успело стемнеть. - Был бы ты таким, ты бы все предусмотрел.

  Тихий шепот - и свечи ярко вспыхнули. Сами по себе, без ничего!

  - Это она, огненная магия?! - с интересом уставился я на огоньки.

  - Она самая. Проще простого, главное вместо свечи не поджечь корабль, - опять улыбнулась Кэтрин. - Так вот, я верю, что ты из другого мира. Скажу больше, тут нет ничего удивительного - подобные случаи бывали. Но вот в то, что меня выдумали, я не верю.

  - Да уж, - вздохнул я. - Я и сам бы не поверил на вашем месте.

  - И будь любезен не вздыхать с такой жалостью, - на сей раз улыбка была холодной. - Что такое компьютерная игра?

  - Ммм... - авторитетно ответил я. - Ну... Это...

  Что, невозможно объяснить такое тому, кто не то что компьютера - электрической лампочки не видел? А если подумать?

  - Имитация военных действий... Путем передвижения, э-м-м... Моделей войск на карте местности! От настольной игры отличается использованием компьютера - инструмента для ускорения расчетов

  'Вот как легко, - я сам удивился. - Любую сложную вещь можно объяснить просто и понятно.'

  - То есть я - нечто вроде фигуры на игровой доске? - поддержала аналогию Кэтрин.

  - Ну да, вроде того.

  - Замечательно... Теперь расскажи мне все, что знаешь об этой игре.

  - С самого начала? - устало спросил я, предчувствуя новый длительный разговор. - Про всю серию? Или про Войну Восстановления... То есть, нынешние события?

  - Лучше с самого начала, - ответила неутомимая королева. - Я хочу понять все.

  - Это была сверхцивилизация... - начал я.

  Глава третья.

  Так вышло, что лично мне довелось пройти только 'Героев' с первых по четвертых. О сюжете всех остальных многочисленных игр вселенной я только читал описания, однако, как и со школьной программой, помнил, как выяснилось все же достаточно.

  Сверхцивилизация Древних, рассылающая транспорты-Варны с колонистами на борту, война с враждебной цивилизацией Породителей - создателей криган (которых большинство людей иначе как нечистой силой не считало), разрыв межмировой Сети врат и начало Безмолвия, киборги Корак и Шелтем, гоняющиеся друг за другом, события на Варне, Кроне, Терре и искусственной планете Ксине.

  Более близкие по времени и пространству события, такие, как объединение Энрота Морглином Айронфистом, война за трон его детей Роланда и Арчибальда, высадка криган, разгром культа Баа, который оказался их созданием, и уничтожение Улья на Энроте. Восстановительная война в Эрафии, эпопея лордов Гармондейла, клинок Армагеддона, День разрушителя, нападение Мутаре, Бессмертный герой Тарнум, клинок холода, конец света местного масштаба, бегство на Аксеот и продолжение истории там - все это заняло часа полтора, не больше. Королева слушала все внимательно, однако особый интерес продемонстрировала только трижды: нахмурилась при известии, что Лисандер может быть ее незаконнорожденным братом; поморщилась, услышав, что ее сын на Аксеоте устроится работать в цирке; и вытянула все, что я знал про пленение Роланда криганами. К своему расстройству, этот момент я прояснить не смог, помня только, что мужа Кэтрин держат буквально по соседству с палатами короля криган Ксенофекса, пленник даже ключ от них смог украсть! Логика таких действий криган была не ясна, но, в конце концов, от пришельцев всего можно ожидать.

  - Все выглядит весьма правдоподобно, - подвела итоги Кэтрин. - И проверить не так уж трудно. Если на Энроте действительно происходят такие события, мы о них услышим в ближайшие полгода-год.

  - Через год поздно будет! - встревожился я. - Лорд Хаарт ведь предатель! А некроманты оживят вашего отца и поставят во главе армии! А Стэдвик...

  - Я прекрасно запомнила все, что ты рассказывал, - непререкаемым тоном ответила королева. - Но я не могу казнить лорда и героя войны только потому что ты якобы знаешь будущее.

  - Но...

  - Не перебивай. Все что ты сказал, я приняла к сведению. В нападении некромантов нет ничего невозможного. Это даже весьма вероятно сейчас. Также всем известна и их привычка оживлять хороших полководцев противника. Так что не волнуйся, если что-то возможно, я не закрою на это глаза.

  - Что касается тебя, - продолжила Кэтрин. - Чтобы ты не думал, что мир выдуман. Я полагаю, здесь как-то замешаны Древние. Или их наследие. Ты же сам рассказывал про машину времени на Кроне. Это прекрасно все объясняет: и переход из другого мира, и знание будущего, если оно подтвердится.

  - Ну, да... - с сомнением пробормотал я. - А игра тогда откуда взялась? На Земле?

  - Многие игры создаются по памяти о настоящих событиях, тут нет ничего удивительного. И нет разницы, идет игра на доске, или на этих твоих инструментах. Не знаю, кто рассказал обо всем этом в твоем мире, но скорее всего так и было.

  - По-моему, это все как-то притянуто за уши, - возразил я, забыв, что с королевами лучше не спорить.

  - Возможно, но что я - выдумка, и весь мир - выдумка, тебе меня не убедить, не старайся, - ответила Айронфист. - Признаться, я не сильна в философии, но если бы этот мир был выдумкой, а ты настоящим, как ты мог бы здесь оказаться? Это так же невозможно, как попасть внутрь книги, которую читаешь.

  Такой постановки вопроса я никак не ожидал... Ну в самом деле, как реальный человек может попасть в вымышленный мир? От таких раздумий мозги плавятся...

  'Попасть в вымышленный мир можно? - задумался я. - Нельзя! Он же вымышленный, Кэтрин права. Иначе все законы природы и логики придется спустить в мусоропровод... А если попасть в вымышленный мир нельзя, однако, я тут, то одно из двух: или этот мир реальный, или... Или я сам вымышленный...'

  - Что с тобой? - обеспокоенно спросила Кэтрин, должно быть заметив, как я внезапно побледнел. - Дать воды?

  - Д-да, - пробормотал я.

  После стакана воды, который я выпил, стуча зубами, и в самом деле стало лучше.

  'Нет, невозможно, - додумал я мысль. - Какой-то бред! Считать себя вымышленным - это уже глюки высшей пробы! Придет же такое в голову...'

  - По-моему, ты слишком много думаешь, - покачала головой королева Эрафии, когда я пересказал ей обнаруженную дилемму. - Кто-то создал игру на основе истории нескольких миров, а ты считал их выдумкой только потому что сам никогда не видел. Все просто.

  - Да-да, конечно, - поспешил согласиться я, чтобы выбросить из головы тот кошмар, который только что пережил. - Разумеется, это все настоящее. Выходит, Древние и в моем мире действуют?..

  - Похоже на то. Но сейчас не это важно. А теперь расскажи про... Восстановительную войну поподробнее...

  * * *

  - Послали же помощника, - возвела очи к потолку Кэтрин. - Где-то к западу? К западу от чего? Утром мы должны прибыть в Кариатид. Это тот город?

  - Не знаю, - хмуро отозвался я, пытаясь представить карту, на которой происходило действие, поподробнее. - Я не помню названия. Севернее, еще какой-то должен быть город, а западнее горы, сначала с проходом, а потом еще одна цепь - без прохода. Вроде бы так. Там еще один город, а севернее подземные врата, и под землей уже будет город нигонцев. Тиранос, или как-то так называется.

  - К западу, к северу, - недовольно пробормотала Кэтрин. - Криганцы уже убили королеву золотых драконов?