- Если понадобится, я уйду, - уверенно ответил Дуглас. Он слишком хорошо знал свою сестру – о разлуке с Дугом Лисса не захотела бы слушать.
- Я нет, - также стойко произнес черноморец. - Сперва, я обыщу каждую пядь этих земель и лишь потом смирюсь, что живая вода действительно не предназначена более для людского рода. Но и после этого, я не оставлю поиски того средства, что избавит черноморцев от проклятия ведьмы. И я не намерен, Дуг, оставлять тебя умирать в одиночестве. Разве ты этого хочешь? Я забочусь, чтобы достойный переход в царство Таидоса познали мои соотечественники, обретающие волчий образ, так почему же я не должен быть обеспокоен подобающим завершением жизни своего друга, - Ортек старался выказать в голосе смешные интонации, оставаясь при этом вполне серьезным. – Утро вечера мудренее. Если через три дня мы не узнаем ничего нового, я обещаю, что заставлю графа де Терро сдержать данную мне клятву верности и отправиться к берегам Великого моря.
Вин промолчал на последнее замечание царевича, он двинулся вперед, и разговор между друзьями затих. Из пещеры выходил слабый дымок и доносился аромат поджаренного мяса. На самом деле это оказались огромные плоды с оранжевой толстой мякотью внутри, которые Лисса отыскала под камнями в густой траве. Девушка развела у выхода из грота небольшой костер и испекла неведомый плод, поджидая возвращения разведчиков. Она была все еще хмурой и грустной.
- Что нового? – спросила тайя, угощая друзей обедом и чаем из душистой мяты, которую она также отыскала на вершинах скал. – Я поднялась наверх, на камни. За ними плоская платформа, а далее пропасть, по дну которой течет Алдан. А как ваше озеро? – она сделала ударение на последние слова, припоминая утреннюю обиду, когда парни не захотели взять её с собой.
- Разве Ланс тебе еще не рассказал последние известия? – пошутил Ортек. – Он также видел русалку Вина?
На глазах у тайи мгновенно выступили слезы. Ортек подумал, что и до этого девушка, по-видимому, не раз всплакнула. Она прикрыла руками лицо и зарыдала, не в силах сдерживать охватившие её судороги. Вин тут же привлек её подрагивающее тело к себе. Граф взирал на подругу не менее недоуменным взглядом, чем прочие товарищи.
- Лисса, прости, - испуганно произнес Ортек. – Я, наверное, неудачно выразился. Твой дух не может так далеко улетать, да?! Сейчас я все исправлю и расскажу о том…
Она зарыдала еще сильнее, и Ортек смущенно замолчал.
- Ланса нет, - наконец, ответила Лисса, утирая мокрое от слез лицо, голос хрипел, а глаза были истерты до красноты. – Я его потеряла, я знаю, что он исчез и больше никогда… никогда не вернется.
- Но разве это не то, что он так давно ожидал? – обнадеживающе спросил Дуглас. – Ты же сама говорила, Лисса, что он …
- Нет, нет, - прокричала девушка. Она была слишком взволнована, чтобы выслушивать чьи-либо замечания или предложения. – Вы ничего не понимаете! Я осталась совсем одна. – Она извиняюще посмотрела на Вина и, вскочив с места, выпрыгнула из пещеры.
До наступления сумерек оставалось несколько часов, и Ортек посвятил их тому, что вырезал из крепких веток стрелы для своего лука. Друзья разбрелись каждый по своим делам: Дуглас решил покорить каменные вершины, Вин бросился вдогонку Лиссе. Они собрались в сумерках возле яркого костра, разведенного черноморцем у подножия скал, и, не загадывая далеко наперед, встретили звездную ночь. Было решено наутро налегке возвратиться к камышовому озеру и еще раз внимательно осмотреть его окрестности.
Рассвет занимался в серой дымке тумана. Прихватив с собой плащи на случай, если с пасмурного неба польет осенний дождь, и оружие, чтобы быть наготове к любым неожиданностям, четверо путников спустились к высоким камышам и побрели вдоль их зарослей, стараясь производить при этом как можно меньше шума. Вчерашние обиды, недомолвки и переживания были позабыты. Каждый с нетерпением ожидал встречу с русалкой, к чьему роду относилась великолепная Алмааг, прародительница морян.
В стороне раздались всплески воды. Вин приложил ладонь к губам, призывая друзей к осторожности и тишине. Они завернули за угол и поспешили за релийцем, который уверенно шагал по смятой накануне траве. Вскоре вместо камышей сбоку предстал берег, омываемый зеленой водой. Друзья замерли возле её края, всматриваясь в незнакомок, купавшихся на середине водоема. Лисса ахнула от удивления, поспешно прикрыв разинутый рот лукой, лицо Дугласа озарилось улыбкой, когда в водной глади, пустовавшей вчера, он разглядел живых существ, а Ортек положил ладонь на эфес меча, а другой проверил лук за спиной.
- Их двое, - ошеломлено произнес Вин. – Вон ту зеленоволосую я видел в прошлый раз, а у её подруги волосы отдают чернотой и спадают на лоб. – Пират зашел в воду на пару шагов и указал в сторону русалок рукой. В этот момент девицы одновременно подпрыгнули в воздух и нырнули на дно, подняв на гладкой поверхности озера брызги и пустив ровные круги ряби.
Не успели друзья поделиться впечатлениями от увиденного, как зеленоволосая красавица появилась вблизи берега и, лежа на спине в воде, приветливо замахала хвостом. Её подруга вынырнула из воды на том же месте, на середине озера.
- Она приветствует нас и желает добрых знамений, - сказал Дуглас. Рудокопу были понятны немые движения алых губ русалки.
- Она говорит?! – удивилась Лисса.
- Она очень рада нашему приходу и давно нас ожидала, - спустя короткое время вновь добавил Дуг. – Она довольна тем, как мы поступили с номами, – рудокоп не отрывал глаз от лица русалки, которая вновь приняла вертикальное положение, улыбалась и изображала что-то руками. – Номы возомнили себя хозяевами здешних мест, но они позабыли, что воды её повелителя Моря протекают и в земле и под землей, и под камнями гор, и в высоком небе. Без них нет жизни, они затушат любой огонь, а иссякнув, заберут с собой свет и искры богатых кузниц Рудников. Уже давно тянется вражда между владыками гор и хозяином заповедных озер, её отцом.
Ортеку не терпелось расспросить озерную кудесницу о живой воде, но Дуглас после короткого затишья продолжил объяснение русалки.
- У неё было позволение отца открыть для путников, которые уже не один месяц блуждают по его владениям, тайну творящей жизнь жидкости. Она одарила нас чудодейственным напитком, но поздно поняла бесполезность этого подарка. Сила номов не распространяется на озера и ручьи этих лесов, но любой материал, полученный из земли, подвластен их желаниям. Нынче ни в деревянной плошке, ни в стеклянном графине, ни в железе, не унести нам живой воды. Даже звери и птицы порой не могут сопротивляться могуществу крохотных поработителей. Даже в кожаном бурдюке потеряет свою жизненную силу живая вода и превратится в обычную жидкость для питья – дающую силу, утоляющую жажду, но не возвращающую надежду для погибающих от смертельных ран.
- Но в озере вода не утратила чудодейственных свойств, - воскликнул черноморец. – Разреши нам испить из этого священного источника, - он обращался к обнаженной девице, надеясь, что она понимает его слова.
Русалка не спускала с него своих изумрудных огромных глаз. Ортека завораживало их сияние и теплота, но он внезапно замахал головой, пытаясь снять наваждение, которое наваливал на него колдовской взгляд.
- Тебе, Ортек, уж точно пора оставить помыслы о живой воде. И даже забудь об единственном глотке, - послышался звонкий голос в его ушах, хотя русалка даже не приоткрыла рот. Ортек в недоумении оглянулся на товарищей, желая узнать, слышали ли они её слова, или он все-таки оказался под чарами хвостатой твари. Русалки вызывали у него симпатии не более, чем деревенские колдуны.
- Она говорит, что только её отец, водяной, хозяин этих озер, вправе открывать тайны жизни и смерти обычному человеку. И ей с сестрой надобно узнать, что потребует водяной за то, чтобы пустить чужаков к запретному озеру, - вновь заговорил Дуглас. – На что готов каждый из нас, чтобы заполучить желаемое?
Черноморец горестно усмехнулся в собственных мыслях. Это было то, чего он больше всего опасался всю дорогу к заветной цели. За живую воду придется заплатить дорогую цену, за все, что получаешь от другого человека и даже бога, наступает расплата. Но когда ты поставлен в тупик, то цена взлетает очень высоко, и даже желая отменить сделку, ибо она того не стоит, у тебя порой нет иного выбора, обратного пути. Сейчас на весах стояла жизнь Дугласа и выполнение клятвы, данной отцу на смертном одре. Что было равноценно этому? Жизнь другого человека - черноморец хорошо уяснил уже ставки. Но разве нужна такая сделка, когда жизнь одного друга меняешь на другую. Выиграть можно, лишь поставив на кон собственную, но Ортек сомневался, что богов так легко провести.