Услыхавши это, бесенок испугался не на шутку и, поклонившись низко Ивану, покорно отвечал ему:

— Погодите, не губите нас, почтенные! дайте сбегать мне к дедушке и рассказать ему о вашем намерении; и коли хочет он цел быть, то чтобы давал богатый выкуп: золота, серебра и жемчугу.

Услыхавши это, сибирский кот сказал ему: «не нужно нам твоего богатого выкупа, а поди, скажи дедушке, коли он хочет невредимым быть, то пусть отдаст перстень витязю, который он обманом снял с руки злыми девками русалками.

Выслушав это, посланный бесенок нырнул в реку, и след простыл. А кот начал говорить Ивану, боярскому сыну: дело начали мы хорошо, надо теперь кончить поумней: как только бесенок скажет деду, какой мы выкуп с него требуем, то дедушка порядком испугается, но все-таки не согласится он выдать перстень твой, а пришлет другого внучка к нам, только поудалее этого: и он начнет требовать, чтобы ты бежал с ним взапуски; если ты его перегонишь, тогда перстень выдадут, а если нет, то будет нам худо. А ты вот что, добрый молодец, не берись бежать с ним взапуски, а скажи только ему с улыбкою: «где тебе гоняться за мной! у меня есть меньшой братишка; и посмотреть-то на него, так срам людской, а и тот перегонит тебя, как пить дать».

— Ну, ладно, — молвил Иван, — а где же нам взять меньшого братишку?

— Это уж не твое дело, я все улажу.

Как сказал кот, так и случилось.

Вынырнул из синих волн бесенок, на вид уродливее первого, и, ударивши челом о землю, начал говорить: «Водяной сердитый дедушка выслал меня спросить: если желаешь получить кольцо, то давай сначала бегать взапуски; если ты меня перегонишь — перстень выдадим; если нет — то не прогневайся, будешь век ловить ершей на обед да на ужин дедушке».

Выслушав эти речи, Иван отвечал ему: ах ты, плохой бегун! где тебе тягаться со мной! У меня меньшой братишка есть, так и тот обгонит десять раз тебя!

— Ну ладно, давай посмотрим его удаль! — сказал бес, а Ивану то и на руку. Он мигнул коту сибирскому и сказал: поди-ка, сведи его к моему меньшему брату.

Тот махнул лапкой беменку, сам направился к лесу, где лежал под кустом заяц; подошедши к нему поближе, кот велел бегуну готовиться, а сам, припавши к земле, что есть мочи прыгнул к кусту и ударил зайца по уху лапкой. Тот вскочил, как встрепанный, оглянулся кругом и, увидя кота с бесенком, пустился со всех ног бежать, кК стрела из лука, что ни прыжок, то целых пять аршин; ни кусты, ни кочки, ни пригорки — все нипочем ему. Дедов посланный за ним бежит из всей мочи, задыхается, и кричит ему: постой, сосед! давай поравняемся, — ты бежишь не по правилу! Зайцу нет дела до правила и равняться ему некогда, знай летит, как калена стрела, а через полчаса совершенно след простыл.

Потерявши из виду зайца, бесенок остановился, и едва дыша от усталости, поплелся назад, как несолоно хлебал; потом сказал коту сибирскому: я до сей поры слыл первым бегуном в свете, но теперь ваш мальчишка осрамил меня, и не знаю я, как теперь глаза показать дедушке. Видно, делать нечего — пойду просить его, чтобы он сдержал обещание и отдал бы кольцо ваше.

С этими словами бес нырнул в воду.

— Дело идет хорошо, — сказал кот, надо кончить поразумнее. Слушай теперь: как бесенок скажет дедушке, что мальчишка его обогнал, то не на шутку дед рассердится, но не тотчас согласится отдать кольцо, а пришлет нам другого внучка, похитрее первых. И начнет этот внучек требовать, чтобы ты поборолся с ним. Но ты не берись бороться с ним, а скажи ему с усмешкою: не тебе, дескать, плохой силач, со мной силу свою пробовать; а у меня есть старый дед, что летам его счету нет, так и тот тебя отпотчует так, что кости затрещат.

Иван, выслушав это, спросил: а где же нам взять старого дедушку?

— Это не твоя беда — я все мастерски улажу.

Через четверть часа вынырнул из воды бес, ростом сажень целая, в плечах два аршина, хвост длинный, с колокольчиком, а рога, словно у буйвола.

Вот подходит он к Ивану и, ударивши челом, человечьим молвил голосом: если хочешь получить кольцо, то прими мое условие: давай с тобой поборемся: коль поборешь, то и перстень отдам, если же нет — будешь лапти плесть на всех чертей, да сапожки шить на дедушку.

Выслушав это, Иван, боярский сын, отвечал ему с улыбкою: «где тебе, плохой силач, со мной силой своей мериться! У меня есть старый дед, уж летам его счету нет, а и тот тебя отпотчует так, что кости затрещат»…

— Ладно, ладно, — отвечал бес, — мы посмотрим его удали, подавай его сюда. — А Ивану то и на руку; он мигнул коту сибирскому: покажи-ка ему дедушку! Кот привстал, и подал бесу знак лапкою, чтобы тот следовал за ним, а сам пошел к лесу.

Пришли они в самую чащу леса, где стоял огромный столетний дуб, а под этим дубом была медвежья берлога. медведь издали еще заметил приближающихся путников и привстал на задние лапы. Кот велел силачу готовиться, а сам прыгнул на зеленый дуб. Медведь медленно подошел к бесу и, обняв его по-своему, стал повертывать во все стороны; и напрасно бес кричал, ругал его, что он дерется не как боец, и чтобы дал ему поправиться; но медведю дела нет до правила, знай ломает беса сильного. Наконец уж бесу невтерпеж стало бороться, и кричать уж перестал он совсем! а через полчаса чуть живой он под кустом лежал.

Кот спрыгнул с дуба и, подошедши к нему, поднял его с земли и повел его к реке. А он и говорит ему со слезами: я до сих пор славился силачом; но сегодня ваш старый дедушка изломал меня совсем; я теперь не знаю, как и глаза показать своему деду. Буду просить его, чтобы отдал он кольцо заветное.

И с этими словами бес нырнул на дно реки. Кот же, возвратившись к витязю, сказал ему: дело наше идет к концу, надо кончить поразумнее. Ну, да это теперь не твоя беда! Водяной дедушка теперь выйдет сам и твой перстень сюда внесет; отдаст тебе его, и начнет просить, чтобы ты не гнал его со дня реки, и не требовал красавицы! но ты молчи, а я сам буду отвечать ему.

Едва успел кот сказать это, как река заволновалась, и из середины бурунных волн показалось чудовище: борода седая до пояса, голова, словно пивной котел, а глаза горят, как уголья.

Вышедши на берег, он отдал Ване талисман и начал говорить ему с почтением: «честь и слава тебе, молодец! твою волю мы исполнили, не грубили твоей милости, так и ты нас оставь в покое; поезжай в свое отечество, там отец и мать слезы горькие льют по тебе; а отец дозволения опять у царя выпросил, чтобы жить тебе вместе с ним. Когда возвратишься к отцу своему, то выберешь там себе красавицу из тысячи и заживешь ты словно сыр в масле. Позабудешь ты тогда свое горюшко, только теперь ты не трогай меня и не спрашивай красной девицы, которая спала в хрустальном тереме!»

Услыхавши эти слова, серый кот прервал его, говоря: «мой боярин приказал тебе такой ответ держать: если хочешь жить на дне реки, так отдай нам красну девицу, а не то мы не перестанем веревки вить, и тогда вам всем живым не быть».

Водяной дедушка рассердился не на шутку, и, ударившись о сырую землю, превратился в лютого тигра, и подбежал он к Ивану; а тот побледнел весь, словно лист дрожит, да серый кот-то не промах был, он тоже ударился о сырую землю и, сделавшись львом, бросился на тигра лютого. Тигр на льва стремглав бросается, расправляет когти острые; а лев трясет сердито гривою и впивается в противника. Заструилась кровь из ран их, затрещали кости крепкие, а окрестности огласились страшным и жалостным ревом. Долго бой этот продолжался с равной силой. Наконец, тигр не вытерпел и стал просить пощады, но лев, не внимая ничему, знай крушит его без устали. Тут тигр поднялся на хитрости, и ударившись опять о землю лбом, сделался маленькой мышкою и бросился со всех ног к реке. Но не плох был и косматый лев, не пожалел он и лба широкого, и, ударившись о землю лбом, стал по-прежнему котом, и одним прыжком настиг мышонка бедного, ухватил его за шиворот и давай душить…

Долго он душил его, так, что наконец он перестал пищать совсем, и начал молить кота человечьим голосом: «отпусти меня, сибирский кот! так и быть, приму условие, отпущу вам красную девицу».