Медсестра с усмешкой посмотрела на стягивающую летный комбинезон девушку и произнесла:

   - Эх, мне бы твою фигурку сезонов этак двадцать назад, глядишь и не пылилась бы я здесь, латая мозоли и обгоревшие трупы патрульных. Ну, что встала, полезай давай. И нечего краснеть, лейтенантик тоже отметил...

   Красная до самых корней волос девушка прошлепала босиком по холодному пластику пола и, закусив губу от боли в правой ноге, полезла внутрь.

   Медсестра еще раз окинула взглядом фигуру девушки в капсуле и завистливо вздохнула, помянув недобрым словом капрала, испортившего её молодость.

   Система Нра-О. Ядро звезды Тра-Мис-Тан. Незавершенный фрегат звездного корабля.

   Скажу сразу: пробуждение было далеко не из самых приятных. Я вскочил на ноги, после чего едва не упал, пол был обжигающе холоден. Ударившись локтем о прикроватную тумбочку, я все же удержал равновесие.

   Забравшись на кровать, я снова залез под одеяло.

   Похоже, это все-таки был бред.

   Больница, привычный запах лекарств в воздухе. Две пустых кровати напротив, одна слева. Дверь, окрашенная в белый цвет. Потолок со следами потеков, и девочка лет тринадцати в белом медицинском халате с неестественно зелеными волосами ниже плеч. Особо цеплял взгляд ребенка - пронзительный, цепкий. И радужка глаза насыщенно зеленого цвета.

   - Вижу, вы уже пришли в себя, - негромкий, слегка ломкий голос ребенка.

   - Извини?

   "Родители, видимо, в соседней палате, а ребенок, дождавшись, что они отвлеклись, вышла".

   - Как бы мне не хотелось пугать вас и ломать привычный вас стереотип, но лучше сразу ввести вас в курс дела, - голос девочки и ее пронзительный взгляд зеленых глаз заставил подобраться. - Вот теперь вы готовы к диалогу.

   "Бред, похоже, продолжается!"

   - Должна вас слегка разочаровать, Максим Тернов, - я непроизвольно вздрогнул. - Нет, это не бред, и нет, вам это не приснилось. Образ больничной палаты взят из вашей памяти для того, чтобы вы в наиболее короткий срок смогли прийти в размеренное состояние духа. И предугадываю ваш вопрос - ДА, я читаю ваши поверхностные мысли. Хотя в этом нет ничего интересного.

   - Кто вы?

   - Вернее спросить, ЧТО я, но я отвечу сразу на все, просто правильно формулируйте вопросы! Мое имя вам ничего не скажет. А что я такое? Я являюсь аватарой ростка будущего звездного фрегата, способного перемещаться от системы к системе. Звездной разумеется. Вы сейчас находитесь на борту звездолета. Если вы готовы к диалогу и количество информации, доведенной до вас, считаете малым и неполным, - задавайте вопросы.

   - Что вообще происходит?!

   Костюм девочки поплыл, преобразовавшись в темно-зеленое платье с тонкой вышивкой опадающей листвы с одиноко стоящего дерева. Обойдя пустую кровать сбоку, она села на белую простыню и внимательно посмотрела на меня.

   На тумбочке вздулась поверхность, принимая очертания двухсотграммового стакана с темно-красной густой жидкостью.

   - Для начала выпейте: в стакане лекарство. Успокоитель, если вам интересно. Нет, яда нет, ибо иначе я бы не собирала вас воедино из того, что осталось после имперской охоты.

   Все еще ошарашенный последними словами девочки, я взял теплый стакан. Жидкость внутри стакана оказалась на удивление холодной.

   Дождавшись, когда я допью и поставлю стакан, она продолжила:

   - Для начала я проведу экскурс краткой истории, произошедшей с вами. Если что-то будет непонятно, задавайте вопросы.

   Итак. Судя по мозаике, которую удалось выложить из обрывков ваших воспоминаний, вы были изъяты из исконной среды обитания человеком по имени Дейра-Вал-Кром, который является пиратом, за чью голову назначена весьма крупная награда. С помощью неизвестных технологий ваше тело было практически полностью преобразовано в его точную копию, полностью изменен состав ДНК, мышечный и костный состав и многое другое, не стоит сейчас забивать ненужной информацией голову. Далее была проведена попытка полного стирания памяти и личности с последующей записью его памяти и рефлексов. Не знаю, как ему удалось записать мышечную и рефлекторную память, ибо это долгое время считалось невозможным с нынешними технологиями известного космоса, но это привело к тому, что во время охоты ваши мышцы не выдержали нагрузки, и еще чудо, что вы не погибли во время драки, а просто впали в кому. Но мы отвлеклись, после полного изменения организма вам пытались полностью заменить личность, но стереть полностью не удалось в связи с природной блокадой вашего мозга, надо полагать, вся ваша раса обладает этой защитой, иначе бы вы были инвалидом, не способным использовать мозговые ресурсы более чем на десять процентов от номинала.

   Проглотив инвалида, я слушал дальше, не перебивая, хотя вопросов становилось все больше и больше.

   Далее вас сдали на руки за звонкую монету двум офицерам ГПС, которые, решив на вас заработать, вместо того чтобы везти вас в главное управление, переместились прямо к императорской звездной системе. Судя по коллективной памяти рода, только чудом звездолет выжил при столкновении с орбитальной сетью саттелитов. Вам в организм был искусственно пересажен биологически выращенный симбионт, которого в качестве индикатора имплантируют всем нарушителям законов империи.

   После этого ваше старое тело трое суток было в качестве лабораторной мыши на столе бионетиков имперского дома. Природную психоблокаду сломать не удалось, после чего вам вкололи восстанавливающий состав, пробуждая симбионта, который подправил организм после исследований. Далее вы были отправлены в леса империи, где по идее должны были закончить свою нелегкую судьбу, если бы не вмешательство третьей силы.

   - Вмешательства?

   - Да, вмешательства, один из моих сородичей решил воспрепятствовать печальному концу вашей жизни, и после того как вы впали в кому, изъял ваше тело, а меня отправили доставить вас к обитаемым мирам. Вопросы?

   Я нервно сглотнул.

   Тело, несмотря на плюсовую температуру от услышанного била крупная дрожь.

   - Какие у меня перспективы?

   - Смотря на что вы рассчитываете? Несмотря на то, что мне удалось вырастить в течение сорока шести земных суток новое тело, вычленив обрывок нити вашей ДНК, перенести поврежденное сознание в новое тело, и в течение последующих десяти земных суток восстанавливая моторику тела, думаю, вы сейчас на порядок лучшие, чем были ранее.

   - Значит, я клон?

   - Если говорить практически, - да, а с философской точки зрения - вы просто сделали апгрейд тела, поменяв старое на новое.

   - Что такое ГПС?

   - Галактическая патрульная служба. Весьма многочисленная и весьма бесполезная, ибо по косвенным данным большинство пиратов - выходцы из ГПС, которым надоело ловить "ветер в поле" и получать гроши.

   - А куда смотрит империя?

   - А империи, для того чтобы занять армию, флот и тысячи лизоблюдов, желающих выслужиться, нужен противник. Красный сектор обитаемого космоса - это пиратские звездные системы, или точнее, специально отграниченные секторы, которые предпочитали содержаться на императорском пособии и мало предоставлять ресурсной базы взамен империи.

   Все, как всегда, даже добавить нечего.

   - Существуют ли иные государства?

   - Более восьмидесяти аналогов империи и более шести сотен более мелких. Красный сектор по площади примерно равен трети империи.

   В животе жалобно заурчало, желудок разобрался с ранее выпитой жидкостью.

   - Прошу прощения, я забыла про естественные потребности вашего вида, ибо пока вы пребывали в коконе, питание шло внутривенно.

   Комната поплыла. Через пару минут вместо больничной койки я сидел на удобном диване из мягкого материала, а комната преобразилась в некое подобие гостевой, по центру которой стоял широкий стол и несколько стульев. И стол, и стулья были деревянными.