– Раньше был поспокойнее.

– Я так и не поняла насчет Отшельничьего, – резко произнесла министр финансов.

– Может быть, вместо Мастера гармонии на твой вопрос сможет ответить субкомандующий? – промолвила самодержец. – Кристал, наш юный друг устал. Не разъяснишь ли ты, что тут к чему.

– Попробую, – ответила Кристал с мимолетной кривой усмешкой. – Отшельничьим управляет Братство, союз Черных Мастеров гармонии. Они никогда не пытаются подавить хаос где-либо за пределами острова, пока не ощутят серьезную угрозу для самого Отшельничьего. Но любой островитянин, которого они считают способным стать источником хаоса, должен либо отправиться в изгнание, либо пройти испытание, дабы доказать свою приверженность абсолютной гармонии.

– Любой? Но уж наверняка не отпрыски могущественных… – начала было Муррис.

Мы с Кристал переглянулись, и это не укрылось от Каси. Но та не только промолчала сама, но и знаком велела умолкнуть министру финансов.

– Именно любой, – промолвила Кристал после недолгого колебания. – Братство последовательно во всем. Мне известен случай, когда сын одного из высших Мастеров был отправлен на гармонизацию в гораздо более юном возрасте, чем кто-либо иной. Возможно, именно в подтверждение того, что перед законом равны все.

Посмотрев на меня с дальнего конца стола, Лисса незаметно кивнула.

Похоже, прежде, чем я отсюда уберусь, весь Кифриен прознает всю мою подноготную. И ничего уже с этим не поделать.

После баранины подали маленькие чашки с пряным горячим сидром и орехи в меду. По правде сказать, мне стоило немалых усилий не начать слизывать мед прямо с тарелок. Я истосковался по сладкому.

– …Побудешь у нас?

Начало заданного Зибером вопроса я прослушал, но суть была ясна.

– Нет.

– А каковы твои планы?

Я пожал плечами:

– Буду делать то, что необходимо.

– Это довольно амбициозно. И неопределенно.

– Не без этого, – устало согласился я, начиная ощущать подспудную испорченность этого человека.

Лицо Кристал оставалось бесстрастным, но мне показалось, что она скрывает улыбку.

– Думаю, завтра нам всем рано вставать, – заявила самодержец, поднимаясь на ноги. – Кристал, спасибо, что предоставила нам возможность познакомиться с мастером гармонии. И тебе, Леррис, спасибо – за прямоту и готовность нас просветить.

Самодержец кивнула командующему, и Феррел, в свою очередь, сказала:

– А мне хотелось бы поблагодарить тебя за помощь нашим пленным и «случайное» столкновение с Белым чародеем. Эта счастливая для нас случайность спасла жизни двум десяткам бойцов. Я рада возможности вернуть тебе нож и не стану разочаровывать своих людей, убеждая их в «случайности» твоего успеха.

– Весьма благодарен.

Феррел кивнула и вместе с самодержцем вышла наружу. Мы последовали за ними, но в широком коридоре самодержец и командующий повернули направо, а мы с Кристал – налево. В тишине коридоров наши шаги отдавались негромким эхом.

Едва мы приблизились к покоям Кристал, как верный Херрельд распахнул дверь.

– Ты свободен, Херрельд, – сказала она.

Воин покосился на меня и снова уставился на нее.

– Если мне что-то понадобится, я позвоню в гонг, – промолвила Кристал с любезной, но официальной улыбкой. – Доброй ночи.

– Доброй ночи, командир.

Дверь со стуком закрылась, и Кристал легким привычным движением задвинула крепкий засов.

– Похоже, тот малый не обрадовался тому, что я заявился в твои покои.

Не ответив, Кристал отстегнула меч и, тяжело ступая, направилась в спальню.

Вернувшись босиком, но все в той же одежде, она предложила мне выйти на балкон. Ночной ветерок приятно освежал лицо. Озирая город, я не мог не обратить внимание на то, что на дворе казарм горело, пожалуй, больше ламп, чем во всем остальном Кифрине, хотя сама крепость была освещена довольно тускло.

– Я смотрю, у вас тут рано ложатся спать.

– С середины лета цены на свечи и ламповое масло выросли вдвое.

– Это из-за войны?

Кристал фыркнула.

– Ясное дело. Масло привозят в основном из Спидлара или Кертиса, но префект закрыл для всех желающих торговать с нами проезд через Галлос и сговорился с виконтом Кертиса. Торговцы, конечно, все равно едут, но и запрашивают втридорога.

– А как у вас с провизией?

– Голод нам пока не грозит – козы, сыр и оливки у нас свои. И бобы. Можно сказать, что мы сидим на бобах.

– Ты выглядишь усталой.

– Так ведь я и вправду устала, Леррис. Мы все вымотались. И я, и Феррел, и Лисса, и особенно – Каси. За прошлый год она постарела лет на десять. Иметь дело с Муррис само по себе не радость, но она нужна нам не меньше, чем Наилучшие.

Кристал облокотилась в темноте о столик. Голос ее зазвучал приглушенно:

– Нам приходится нанимать самых умелых бойцов, а на это нужны деньги.

Суть этой стратегии я уразумел сразу. Конечно, кифриенцы вроде Шервана и Пендрила, были славными, бесстрашными ребятами, но они абсолютно не представляли собой силы, которая способна противостоять одержимым солдатам префекта.

– Пополнять ряды становится все труднее и труднее, хотя мы платим втрое больше, чем новый герцог Фритауна. Сейчас в корпусе Наилучших не хватает около двадцати человек.

Не зная, что сказать, я потянулся и сжал ее ногу чуть повыше колена, стараясь укрепить в ней гармоническое начало. И хоть чуточку ее успокоить.

– Спасибо, Леррис. Порой…

Кристал не закончила фразу, и я пожалел об этом, поскольку темнота скрывала выражение ее лица. Мне удалось ощутить лишь легкую ауру задумчивости и печали.

– Чего бы тебе хотелось? – спросил я первое, что пришло на ум.

– Хотелось бы кое-что в себе изменить. Стать моложе. Или…

Она вновь не договорила, а переспрашивать я не стал.

– Порой мне тоже хочется многое в себе изменить… – слова вырвались у меня сами собой.

– Наверное, сначала тебе нужно найти в себе ответы на некоторые вопросы.

Тут она не ошиблась. Однако было ясно, что, пока я не разберусь с Антонином или он со мной, никаких ответов найти не удастся.

– Жуть какая-то, верно? Кошмар да и только, – промолвила Кристал.

Мне оставалось лишь хмыкнуть. Конечно, ничего смешного в ее словах не было, но должен же я был как-то реагировать. Ежели вдуматься, так это и правда жуть: сижу на балконе в кромешной тьме и беседую со старой знакомой, превратившейся в грозного бойца, военачальника и приближенную самодержца. Беседую, посматривая на дверь спальни и гадая, откроется ли она для меня.

– Интересно, найдется ли в Кифриене работа для хорошего краснодеревщика? – промолвил я, чтобы хоть как-то отвлечься от этих размышлений.

– Хороших столяров везде не хватает. Как, впрочем, и настоящих умельцев в любых других областях.

Мы снова умолкли.

– Тебе нравится быть Мастером клинка?

– Временами. Когда мое умение служит доброму делу.

– А бывает иначе?

Кристал осталась на месте, но даже во тьме мне удалось уловить пожатие ее плеч.

– Я стараюсь, чтобы смертей и крови было как можно меньше. Увы, нельзя служить даже лучшему из правителей, не прибегая к насилию и не совершая порой несправедливости. Ринн отказывалась это понимать.

– И что с ней случилось?

– Ничего дурного, во всяком случае – насколько мне известно. Она служила в корпусе Наилучших, но недолго. А потом отправилась через южные перевалы в Сарроннин – искать землю, где царят свобода и справедливость.

– Бедняжка.

Мне и вправду было жаль Ринн. Куда бы ни забросила ее судьба, шансов найти царство всеобщей справедливости у нее еще меньше, чем у меня – обрести ответы на вопросы, не дающие мне покоя.

– Она не найдет такой страны, – произнесла Кристал, словно прочитав мои мысли.

– А ты нашла то, что искала? – спросил я.

– Отчасти. Я занимаюсь тем, что у меня неплохо получается, а это не так уж мало.

Больше допытываться не стоило: чтобы догадаться об остальном, достаточно было посидеть с ней за обедом. Вместо того чтобы донимать Кристал вопросами, я снова окинул взглядом город, отметив, что огней на улицах почти не осталось. Кифриенцы и впрямь экономили на свечах.