Вокруг Казани (Казанского княжества) стали сплачиваться булгарские земли. Национальный состав был очень пестрым. Кроме булгар здесь жили и другие тюркские, а также славянские и угрофинские народы. Основными по численности были булгары. Казань стала преемником Булгара. Её звали Новый Булгар (Булгар-Джадид). В XV – XVI веках на европейских картах Казанское ханство обозначается как Великая Булгария. Превращение Казанского княжества в Казанское ханство осуществил Уму-Мухаммед. Уму-Мухаммед был внуком хана Тохтамыша. Сам он был одним из могучих последних ханов Золотой Орды. В смутное для Золотой Орды время Уму-Мухаммед владел ханским троном полтора десятка лет. Он был опытным военачальником и тонким политиком. В свое время (1431) он поставил на Московское княжество внука Дмитрия Донского Василия. Князь Василий был признателен хану за эту милость.

В Сарае плелись дворцовые интриги, и хан Улу-Мухаммед был лишен престола. Ему был выделен Крым, но крымская элита, ориентированная на Турцию, не позволила Улу-Мухаммеду задержаться там надолго. С войском в три тысячи человек он покинул Крым. Бывший могучий хан пошел на север и остановился в г. Белев недалеко от Тулы. Он рассчитывал занять слабозаселенные земли, которые входили в Московское княжество (на юге). Однако князь Василий решил изгнать непрошеного гостя со своей территории и послал против него сорокатысячное войско. Улу-Мухаммед узнал об этом и понял, что его положение безвыходное. Поэтому он пошел на отчаянный шаг. 5 декабря 1437 года он неожиданно напал на русское войско и наголову его разбил. Сработал эффект внезапности. В историю это сражение вошло как «белевская битва». В русской летописи сказано: «много было воинов русских, а татар весьма мало; и под горой шли русские полки, и выехали татары и начали их сечь, а иные побежали, и убили русских много весьма – побили рать русскую, тогда убили бояр и князей множество, князь великий отступил с малым числом воинов».

После этого Улу-Мухаммед покинул русское княжество и направился в Казанское княжество, заселенное главным образом булгарами и исповедующее ислам. Бывший хан занял Казань без большого труда. Его приняли как бывшего хана Золотой Орды. Так образовалось Казанское ханство. Он правил здесь 15 лет.

Первым делом он решил расквитаться со своим старым знакомым – московским князем Василием II. В 1439 году Улу-Мухаммед взял Нижний Новгород, сжег Коломну и московские посады. Летом 1445 года произошло решительное сражение с русскими войсками в районе г. Суздаля. Русские дружины под водительством Василия II были разбиты. Сам Василий II попал в плен. За освобождение князя Москва выплатила огромный выкуп. В Москву было направлено 500 сподручных Мухаммеда с тем, чтобы князь их назначил на различные административные посты. У хана было еще одно условие – для своего сына Касима он требовал образовать особое ханство. Касимовское ханство под Москвой было образовано. Русские стали платить дань и Казанскому ханству и Касимовскому ханству. О казанском хане Улу-Мухаммеде М.Г. Худяков писал так: «Хан понял особенность древнего культурного населения и, задумавши восстановить мусульманское государство в Среднем Поволжье, правильно оценил шансы на его прочное существование. Военный и организаторский талант… дали ему возможность поставить величие государства сразу на должную высоту и достигнуть такой полноты верховенства над Россией, которая заставила считаться с Казанью более, чем с ханом Сарайским».

Казанское ханство успешно развивало торговлю. Оно превратилось в центр международной торговли на Волге. Сюда прибывали купцы из Средней Азии и Сибири, из Персии и Закавказья, со всего Поволжья и Руси. Ежегодная ярмарка проводилась на волжском острове напротив Казани. Шла бойкая торговля с русскими. Так, в 1505 году русских купцов на Казанской ярмарке было около 15 тысяч. Из Казани вывозили хлеб, серебряные слитки, сукно, шелковые и золоченые материи, жемчуг, драгоценные камни, ювелирные изделия и многое другое.

На жительство в Казанское ханство переселялись жители Нижнего Поволжья, Закавказья, Причерноморья, Крыма и других регионов. Обычно это были сородичи местных булгар.

Казанское ханство занимало значительную территорию бывшей Великой Булгарии.

В середине XIV века Золотая Орда была одним из самых больших государств в Европе и Азии. На юге ее граница достигала Тебриза (Иран), на севере она включала Волжскую Булгарию и Башкирию. На востоке граница Золотой Орды проходила в бассейне Оби и Иртыша. На западе граница достигала Дуная.

Схема государственного устройства Золотой Орды показана на рисунке. Государство выполняло две функции: военную и гражданскую. Вторым лицом в государстве был беклярибек. В сферу подчинения входили верховный суд, внешние сношения и армия. Непосредственно беклярибеку подчинялись четыре улусбека. В их подчинении находились 70 темников. Каждый из них возглавлял область. Им подчинялись правители районов и городов (тысячники).

К концу 50-х годов XIV века ханом Золотой Орды был Бердибек. Наступало время сепаратизма. Этому способствовали как слабость центральной власти, так и экономическая самостоятельность отдельных частей Золотой Орды. В это время улусбеки всячески подчеркивали свою власть, хотя формально они подчинялись беклярибеку, а тот хану. Так, улусбек Хорезма даже называл себя царем.

Стоящие ниже темники также чувствовали себя царьками. В их распоряжении были огромные материальные ресурсы. В пределах своих владений они обладали мощной судебной и административной властью.

Ордынские феодалы были очень богатыми. Они обогащались за счет работающего на их землях населения. Крупные землевладельцы имели свои собственные воинские отряды. В исторических источниках сообщается, что у пяти эмиров было не менее 30 тысяч хорошо вооруженных всадников.

Крупные феодалы управляли и городами. Это давало большие доходы. Источниками доходов были городская и транзитная торговля, производство ремесленников и др. Они обеспечивали сбор с населения общегосударственных налогов. Часть из них оседала у самих правителей городов. Так постепенно власть перемещалась из центра Орды в её отдельные части, где были свои воинские отряды, и которые были экономически независимы.

По восточному обычаю ханы в период междоусобиц старались уничтожать своих конкурентов (претендентов на престол). Так, когда в 1357 году заболел хан Джанибек, то его сын Бердибек находился во главе ордынских войск в Северном Иране. Он немедленно бросил войско и поспешил в столицу, боясь прозевать престол. Как только он стал ханом, он немедленно «вызвал к себе всех царевичей и за один раз всех их уничтожил». Не пощадил он даже своего 8-месячного брата.

Хан Бердибек умер в 1359 году. В Золотой Орде началось двадцатилетие междоусобной борьбы, которое в 1380 году прекратил хан Тохтамыш. За двадцать лет на ханский престол претендовало более 20 лиц. Убив всех царевичей, Бердибек пытался решить свои собственные проблемы, хотя он их так и не решил. Но при этом Бердибек не подумал о том, что в случае его смерти (что случилось уже через два года) не останется ни одного законного наследника по линии Бату. Именно это и случилось. А раз не было законных наследников, то престол мог занять любой или почти любой. Так, после хана Бильдибека ханский престол занимали Кульна (весна – осень 1359 г.), Ноуруз (осень 1359 – весна 1360 г.), Хызр (весна 1360 – весна 1361 г.), Тимур-ходжа (весна 1361 г.), Ордумелик (весна 1361 г.) и Кильдибек (лето 1361 – лето 1362 г.).

Причины ранней смерти хана Бердибека неизвестны. В одних исторических источниках сказано, что он умер естественной смертью, а в других (например в Никоновской летописи) говорится об убийстве, что очень вероятно, – вся обстановка располагала к этому. Сказано, что при этом были убиты и соратники хана, в частности Товлубий, который был его правой рукой. Но это не доказано. Скорее всего Бердибек умер естественной смертью. Престол занял Кульна, который был убит в 1359 году. Его сменил на престоле Ноуруз. Весной 1360 года в борьбу за ханский престол включаются представители Кок-Орды, которая находилась на востоке. Там правили законные наследники по линии Джучи. Поход на Сарай возглавлял Хызр (по-русски Хидырь). Успех ему был обеспечен. Он встретил «лесть в князех ордынских». Хызра занимал ханский престол в течение года. В 1361 году он был убит. Согласно Симеоновской летописи, хана Хызра убил его сын Тимур-ходжа. Тимур-ходжа правил всего две недели. На сцене появился Мамай.