-Это не смешно, - сказал Артем.

-Я знаю.

-Так… - начала я спустя минуту молчания, - раньше ты был просто студентом? Или как? Я даже не поинтересовалась, сколько тебе лет! – вдруг вспомнила я.

Артем улыбнулся, я это слышала.

-Мне 23. Я только закончил университет недавно, магистратуру, вот и искал работу долго. Да а летом вообще не искал ничего, позволил себе отдохнуть.

-Значит, у нас 4 года разницы, - посчитала я.

-Выходит, что так.

-Я тут хотела спросить… - несмело начала я.

-Что?

-У твоей девушки не возникло вопросов, куда ты деваешься каждый день в 4 часа вечера вот уже 2 недели? – я улыбнулась.

Артем рассмеялся.

-У Ритки то? Да брось ты. Она особо не заморачивается, дает мне свободу, так сказать. Не в том смысле, что я хожу налево, нет, конечно. Я к тому, что она не навязывается, не контролирует каждый мой шаг. Наверное, поэтому я и люблю ее.

-Потому, что не контролирует? – не поняла я. – Разве же за это любят?

-Нет, я имел в виду, что мне комфортно с ней, а это главное для меня.

-Важнее любви? – продолжала я. – Ты любишь ее или тебе просто комфортно? – вдруг выпалила я, сама не понимая, зачем.

-Что за допрос? – с неловкой улыбкой в голосе спросил Артем. – Люблю. Иначе мы бы не встречались с ней. И вообще, я думаю вас познакомить. Хотелось бы, чтоб вы подружились.

-У меня уже есть друг, - я улыбнулась. – Других не надо.

Артем усмехнулся.

-Так что ты поговоришь с мамой про вечерние прогулки?

-Обязательно, - пообещала я.

И так и сделала.

-Викусь… - мама взяла меня за руку. – Понимаешь… - начала она.

-Тебе не нравится Артем, - догадалась я. – Мама, он хороший!

-Нет, мне нравится Артем. Ты не поняла. Просто… Ты уверена, что этот парень долго пробудет с тобой?

-Он мой друг. Он начал общаться со мной невзирая на то, что я слепа. Разве это уже не говорит тебе о чем-то? Прошло две недели, и все две недели он исправно приходил ко мне каждый день, не пропустил ни одного дня! – я немного повысила тон. Я больше не сомневалась в Артеме. И уже не могла отказаться от него.

-Ты не понимаешь, что если ему надоесть, что вполне вероятно, тебе опять будет больно? – строго спросила мама. – Ты мало натерпелась в жизни? Ты хочешь страдать? Он не будет твоим другом вечно. Это временно.

-Откуда тебе знать? – со слезами в голосе спросила я. – Откуда тебе знать? Мама, нам нравится проводить время друг с другом. Не лишай меня этого!

-Я тебе ничего и не запрещаю. Ты можешь видеться с ним в любое время, ну, в рамках разумного. Я просто волнуюсь, чтобы ты потом не переживала. Тем более, ты говорила, у него есть девушка. Значит, он не торопится давать тебе шанс.

-Я и не претендую ни на что, мам…

-Ну конечно, - мама усмехнулась. – Ты еще веришь в дружбу между мужчиной и женщиной? Не знаю, надолго ли хватит этой дружбы. Боюсь, как бы ты не влюбилась, дочка.

-Не влюблюсь, - надуто ответила я. – Я не верю в любовь. Ты же знаешь.

-Ну-ну, - усмехнулась мама.

Так, теперь мы немного передвинули наши встречи. Артем приходил тебе в 7 вечера. И также, как и раньше, не пропускал ни одного дня. Наверное, мама не права. У нас ведь дружба.

Каждое утро, когда просыпался мой мозг, я пыталась понять, не сон ли это все? Неужели у меня правда появился друг? Неужели я теперь и правда кому-то интересна и дорога?

-Вик, - начал как-то Артем во время одной из наших встреч. Мы теперь частенько захаживали на кофе в то самое место, где я впервые открылась ему.

-Да?

-Я хочу тебя с Риткой познакомить.

-Зачем? – удивилась я. – И разве ты ей говорил, что общаешься со мной?

-Ну, я говорил, что у меня есть подруга…

-И что, - я улыбнулась, - она даже не избила тебя от ревности?

-Да нет, зачем ты так… Хоть я и говорил тебе, что она до ужаса ревнива, и не давить на меня хоть и старается, но иногда плохо получается… Она хорошая.

-Ну, как хочешь. Твой друг – мой друг. Если правда этого хочешь, - я пожала плечами, не до конца понимая смысла знакомства с его избалованной капризной девушкой. В свои 20, судя по описанию Артема, она ведет себя порой как пятилетняя девчонка.

-Давай на Новый год?

-На Новый год?.. – спросила я несмело.

Праздник приближался семимильными шагами и должен был наступить вот уже через неделю.

-Новый год – семейный праздник… я хотела провести его с мамой. Прости.

-Я понимаю. А как насчет того, чтобы я познакомился с твоей мамой? Мы можем встретить Новый год там, а после поедем отмечать и познакомишься с Риткой.

-Как же, она не будет встречать праздник с тобой? – удивилась я. – И ты не боишься знакомиться с моей мамой?

-А почему я должен бояться? Она доверяет мне тебя, а это ведь уже хорошо, значит, я могу рассчитывать на милость, - в его голосе слышалась улыбка.

Вечером я поговорила на эту тему с мамой. Несмело спросила, может ли Артем придти к нам на праздник, и не против ли мама с ним познакомиться.

-Нет, давно пора, - мама улыбнулась. – Хоть посмотрю, кому доверяю свою дочь каждый вечер.

-И ты не против, что мы потом поедем еще куда-нибудь?

-Дочь, - мама взяла меня за руку. – Тебе уже 19 лет. Ты уже совершеннолетняя, сама можешь принимать решения, с кем и как ты хочешь проводить время. Я не на 100 % доверяю этому парню, не обижайся. Так уж устроен этот мир. За эти 7 лет много мы натерпелись горя, кто-то и вовсе от нас отвернулся, поэтому для меня это открытие, что есть человек, которому нравится общаться с тобой даже несмотря на некоторые твои… недостатки, если можно так сказать. Когда я увижу его, говорю с ним, я, возможно, поменяю свое мнение. Поэтому и согласилась на этот совместный праздник. Запретить куда-то потом ехать с ним я тебе не могу, но после общения с этим молодым человеком я хотя бы дам тебе совет и выскажу свое мнение по этому поводу. Может, у него вид, как у зека какого-нибудь… Может, он и вовсе сидел!

-Мама! – я рассмеялась. – Брось ты. Спасибо. Думаю, он обязательно тебе понравится.

Так и получилось. До Нового года оставалось все меньше. Я немного волновалась. Как пройдет встреча Артема и мамы? Как ни странно, за полтора месяца Артем стал мне по-настоящему родным. Только вот с его противной Риткой я уж точно не хотела знакомиться, но если ему так хотелось, я была готова на это ради него.

Когда 31 декабря раздался звонок в нашу дверь, я вздрогнула. Да уж, теперь я точно, что называется, была на нервах. А еще, как бы глупо это ни было, я немного завидовала маме. Сегодня она увидит Артема, узнает, как он выглядит. А я нет…

-Кто? – спросила я, улыбаясь, когда подошла к двери.

-Это я, - за дверью послышался знакомый и родной голос.

Я открыла дверь и, отступив в сторону, жестом пригласила Артема войти.

-Как ты вошел? Там же домофон.

Артем рассмеялся.

-Так говоришь, как будто только тебе одной под силу открыть внизу входную дверь.

Я пожала плечами и улыбнулась.

-Так-так, - раздался вдруг рядом мамин голос, - значит, вы и есть тот самый Артем?

-Так точно, - Артем нервно усмехнулся. – А вы, стало быть…

-Наталья Ивановна. Приятно познакомиться.

Они пожали друг другу руки, и в коридоре повисла неловкая пауза.

-Ну, разувайтесь, чего же вы стоите? – предложила мама. - Через 2 часа праздник, а у нас еще не все готово. Вы умеете держать в руках нож, Артем? – мама улыбалась.

Мой друг рассмеялся.

-Ну, я не только умею держать нож в руках, но могу даже им что-то нарезать. А если честно, я чуточку умею готовить. Поэтому, думаю, буду вам полезен сегодня.

Пока я чистила от скорлупы вареные яйца, Артем помогал нарезать маме традиционный оливье.

-Так, чем вы занимаетесь, Артем? – поинтересовалась мама.

-Я недавно закончил университет, магистратуру. По специальности я маркетолог, вот, устроился недавно на работу в одно PR-агентство.

Мама еще расспрашивала Артема про его работу, цели в жизни, семью.