— Нет.

— Но почему? Думаю, это сработает.

— Оно слишком быстрое…

Тейлор метнул взгляд на левую руку девушки, которая уже не так сильно кровоточила, но всё ещё выглядела угрожающе. Он легонько приподнял её, не почувствовав никакого сопротивления, и, зубами сорвав упаковку с бинтов, принялся аккуратно накладывать их, ожидая, что тварь начнёт что-либо делать. Но она даже ни разу не пошевелилась. Тогда он забинтовал и другую руку. Когда обе раны оказались под надёжным стерильным слоем, Джек наклонился к самому лицу Кейт и произнёс:

— Не шевелись.

— Что ты задумал?

— Просто не двигайся — остальное предоставь мне, — он поцеловал её в лоб. Затем встал в полный рост и положил руку на бедро девушки.

«Устрица» сразу же пришла в движение и переместилась на живот Кейт.

— Вот так, — следя за бугорком, протянул Тейлор, — а теперь…

Неожиданно блузка распахнулась, и тварь бросилась прямо на него. Он инстинктивно успел закрыть лицо ладонью, и паразит вцепился в неё. Дикая боль вспыхнула в тех местах, куда впились острые зубы. Заорав, Джек отскочил назад и упал на спину, свободной рукой схватив «устрицу» и пытаясь отодрать. Без толку — она лишь сильнее впивалась. Пожалуй, с такой силой эти создания не терзали даже Кейт. Боль росла с каждой секундой, горячая кровь текла по коже. Тейлор, даже не пытаясь встать, врезал рукой по полу так, чтобы вся сила удара пришлась на тварь. Всё, чего он этим смог добиться — это очередной мучительной волны и, что куда хуже, треска костей. Крича не только от боли, но и от ярости (и последнее чувство преобладало), Джек снова и снова ударял по полу, не зная, как ещё скинуть тварь с себя. Однако болевой шок уже начал затягивать его в небытие.

Вдруг тварь замерла, перестав сжимать челюсти.

Тейлор очнулся и сквозь туман разглядел сидящую на коленях рядом с ним Кейт. Переместив взгляд, он увидел, что она где-то нашла ножницы и теперь, раскрыв их, запихнула одно лезвие в пасть «устрицы», двигая вторым так, словно резала бумагу. Но её усилий было явно недостаточно. Тогда он протянул свою правую — целую — руку и перехватил у неё инструмент. Злость, начавшая уходить, вернулась с подкреплением. Издавая непонятное бормотание, а то и вовсе просто рыча, как зверь, попавший в капкан, Джек яростно кромсал ножницами ненавистное создание. Когда он почувствовал, как по его руке потекло нечто холодное — чёрная кровь твари — это придало ему сил. К тому же «устрица» начала сдавать позиции. Не желающая оставаться безучастной, Кейт схватила мерзкое создание за обе челюсти и пыталась их раздвинуть, как Тейлор чуть ранее. Она невольно застонала от вспыхнувшей в локтях боли, но даже её незначительная помощь пришлась очень кстати. Ножницы продолжали разрывать тварь, но она не отпустила руку Джека до тех пор, пока полностью не распалась на две половинки.

— Сука чёртова! — выкрикнул он, отбрасывая «устрицу» в сторону. Рука не просто болела — она агонизировала. Тейлор попробовал пошевелить пальцами, но ничего не вышло.

Кейт склонилась к нему, лежащему на спине, и её слёзы закапали на его лицо.

— Нужно уходить отсюда! — превозмогая боль, Джек принялся подниматься. — Немедленно!

— Но твоя рука…

— Потом. Всё потом. Идём, скорее! — Тейлор опёрся о стену, встал и сбросил с себя испачканный черной жидкостью плащ. Посмотрев на измотанную девушку, он понял, что спуститься на первый этаж и дойти до машины будет не так-то просто.

Кейт сделала шаг, и её ноги подкосились. Джек поддержал её целой рукой — она, в свою очередь, обхватила его за плечи — и они подошли к двери. Открыв её, он сперва сам высунулся в коридор, и увидел монстра там же, у окна. Чем бы тот ни занимался, ему было не до людей.

— Что там? — прошептала ему в самое ухо девушка.

— Ничего… не смотри назад, — Джек посмотрел ей в глаза. — Просто не оглядывайся.

Она не стала спрашивать почему, а лишь кивнула.

Молодые люди вышли в коридор, и Кейт действительно не оборачивалась. Догадывалась ли она о том, что сзади? Наверняка.

Они медленно, пошатываясь, как бредущие из бара двое закоренелых пьяниц, шли к лестничному пролёту, которого абсолютно не было видно. Взять хотя бы один фонарик с наполовину севшими батарейками они забыли, а возвращаться… ну уж нет!

— Кейт, дотронься до стены, — шёпотом попросил Джек.

Она снова ничего не сказала и лишь молча выполнила его просьбу.

— Готово?

— Да.

— Теперь мы точно не пропустим лестницу, — сам ответил на немой вопрос он, и они двинулись дальше.

Снова вернулось ощущение, в первый раз возникнувшее в служебном помещении — каждое следующее движение может стать последним. Монстр не реагировал на них, но кто знает, что будет через секунду? Один раз Тейлор даже решил, что слышит приближающиеся шаги, но это оказалось лишь эхо их собственных.

Кейт немного отклонилась в сторону.

— Лестница, — сказала она.

— Хорошо, теперь последняя неприятность — ступеньки.

Молодые люди, всё так же держась друг за друга, принялись спускаться вниз. На удивление обоих, они ни разу даже не оступились, не говоря уже о чём-то более плачевном. Когда их приветствовал яркий свет фары «Форда», Джек шумно выдохнул. Конечно, это ещё не конец злоключений, но очередной шаг в нужном направлении сделан. Урчание восьмицилиндрового двигателя «Краун Виктории» излучало спокойствие и уверенность.

Теперь, когда тьма более не окружала их, они двигались быстрее. Тейлор заметил, что Кейт недоумённо оглядывалась по сторонам, и произнёс:

— Дождь кончился, и вся жидкость тоже куда-то исчезла.

— Может, это к лучшему?

— Хотелось бы верить.

Они отпустили друг друга, только когда оказались в непосредственной близости от «Форда». Джек помог девушке открыть дверь, затем обошёл машину и плюхнулся на сиденье. Через секунду он уже сдавал назад.

Развернув автомобиль, Тейлор погнал его по направлению к Belvedere-Street. Управлять только правой рукой оказалось не так уж и трудно («Да благословит Бог создателей гидроусилителя и автоматической коробки передач!»). Когда в поле зрения мелькнул чёрный «Вольво», он на секунду задержал на нём взгляд.

— Джек, смотри! — услышал он голос Кейт.

— Вижу. Чёрт меня побери, — выдохнул он.

Впереди находились люди. Человек шесть — немного — но увидеть их было всё равно, что вернуться с безжизненной Луны на Землю. Они стояли возле мини-вэна «Крайслер Вояджер» с открытой задней дверью. Завидев полицейскую машину, они выбежали на дорогу перед ней, размахивая руками. «Форд» остановился рядом с ними, и Джек вышел наружу, оглядывая «выживших». Три парня, три девушки — все не старше двадцати лет.

— Чёрт, — сказал один из них, держащий в руке брелок с ключами. — Мы думали, что это полиция.

— Нет, — покачал головой Тейлор.

— Эй, а что с вами случилось? — спросила симпатичная девушка, которая наверняка только готовилась к поступлению в университет, неуверенно глядя на его заляпанные кровью джинсы.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. — Сколько вас?

— Ну, — снова произнёс парень с ключами, — нас, вообще-то, был целый дом, когда мы в первый раз уезжали. Но когда вернулись — все куда-то подевались!

— Вот как? — нахмурился Джек. — А куда вы ездили?

— Искали выход из города. Его нет! Везде мы наталкивались на какую-то синюю полосу. Перед нами другая машина проехала через неё, и люди!

— Только люди?

— Ну да. Так что мы в полной заднице.

— Не торопись с выводами. Я знаю, как выбраться отсюда, — сказал Тейлор, решив, что потом обязательно спросит у них, когда прекратился дождь, и куда делась заливавшая всё чёрная жидкость.

Парень недоверчиво посмотрел на него, потом на Кейт, сидящую в «Форде». Даже в такой ситуации он наверняка обратил внимание на то, что едва скрывала порванная одежда.

— Правда, что ли? — спросила ещё одна девушка, стоящая у задней двери мини-вэна.

— Да, — спокойно ответил он. — Но надо торопиться, потому что это гудение меня очень беспокоит. Только я предупреждаю, что дорога несколько необычная. Кто тут у вас за водителя?