- Да.

- Очаровательно, - по тону Стального короля было очевидно, что случившееся он вовсе не считает очаровательным. - И формально вы трое героическим образом остановили прорыв.

Сплетенные пальцы и бледные запястья. Рунная вязь обручального браслета.

Бледная кожа.

Ногти синюшные.

- Знаешь, ты мог бы солгать, что кристалл попал тебе в руки случайно… и что ты понятия не имел, как выйти на заряды… что не было шансов в принципе не допустить взрыва. Ты мог бы соврать, Мастер. А я бы поверил. Просто ради того, чтобы не затевать это разбирательство.

Ответить нечего. И да, очевидно, ложь бы приняли, поскольку она выгодна всем.

- Но ты у нас слишком честен… и эти двое…

- Я заставил их участвовать.

- А вот сейчас ложь неуместна, - поморщился Король. - Будь добр, помолчи… и да, Виттара я от этого дела отстранил.

- Он-то при чем?

- Во избежание недоразумений… в последнее время родственные интересы ему явно ближе государственных. Но успокойся, я не собираюсь… вникать в нюансы. Брокк, ты понимаешь, что не спас город, а едва его не уничтожил?

- Да.

- И надо полагать, раскаиваешься?

- Да.

…вот только сны по-прежнему пусты. В них нет больше дракона, огня под крыльями и острого чувства беспомощности. Надо ли полагать, что Брокк прощен?

Кем?

Он не знает, кем-то, кто присылал эти сны.

Но Король ждет ответа, и кажется, от этого будет зависеть дальнейшая Брокка судьба.

- Я не мог ею рисковать.

- И рискнул городом?

- Да.

- А если бы не вышло?

Мертвецов, как и победителей, не судят. И Король прекрасно это понимает. Чего он ждет? Раскаяния? Уверений, что, если бы получилось все переиграть, Брокк поступил бы иначе?

Не поступил бы.

- Знаешь, что хуже всего? - на ладони Короля появился белый шарик. - Ты перестал мне верить. И не только ты. Ты предпочел героически напялить на шею ярмо, но не сказать о проблеме, которая решилась бы элементарно… или ты думаешь, что какой-то самоучка умнее королевских алхимиков?

Он раздавил шарик, и по комнате поплыл мягкий мятный аромат.

- И да, я признаю, что основания для недоверия имелись, но, Брокк, не ты ли сам, добровольно, подтвердил свою клятву престолу?

- Я. И готовь подтвердить вновь.

- Чтобы опять о ней забыть?

Нельзя молчать, но и ответить нечего.

- Знаешь, саперы почти успели… - Король потер виски и скривился. - Голова болит невыносимо… даже во сне болит… опиум не помогает. Удар был. И мне повезло, что врач остался. Мне с врачом в принципе повезло, хотя, поверишь, безумно неприятная личность. Меня передергивает, когда он рядом появляется. Однако профессионал… и как профессионал не лезет не в свое дело.

Упрек заслужен.

И Король смотрит в глаза, у Брокка же не хватает сил выдержать этот взгляд.

- Ты думаешь, что я вот так позволил бы уничтожить город? Разведка работала… тихо работала, пока этот мальчишка внимание отвлекал.

- Кейрен?

- Он самый. На редкость удачная кандидатура. Молодой, рьяный и принципиальный, готовый наплевать на все запреты кряду.

…пешка на королевской доске.

И Брокк понятия не имеет, что стало с этой пешкой.

- И ты с твоим неумением лгать… оно тоже часть игры. Возмущен?

- Нет.

Возмущения и вправду нет. Наверное, Король поступил так, как должно. За Брокком присматривали…

Недосмотрели.

- За всеми вами наблюдали, - Король уже не тер виски - стискивал, и лицо его было бледно, до синей каймы вокруг губ, до полупрозрачных век с темными нитями сосудов. - Было опасение, что тебя попытаются убрать.

- Почему?

- На роль заговорщика, уж извини, ты не тянешь… не тянул.

- Это не было заговором.

- Ну да, всего-навсего самоубийственной попыткой остановить прилив. Попыткой, заметь, совершенной группой лиц по предварительному сговору. Мне это так мои законники классифицировали. Но мы же не о них, а о том, что за вами велось наблюдение. Они следили за вами. Мы за ними… единственная реальная нить, которая привела к зарядам.

- Вы… знали?

- Знали. Склады очистили. Дома эвакуировали. Мне сказали, что есть шанс снять заряды… и не кривись, ты не единственный специалист на белом свете. Сунься ты к зарядам, и вся игра насмарку.

- Игра?

- Игра, - подтвердил король. - С высокими ставками. Эвакуацию начали в день прилива… не так уж сложно зачистить несколько домов и поставить замедлители. Ты ведь тоже таким воспользовался, только кустарным. Олаф - умный мальчишка, и жаль будет, если он умрет. Хотя, говорят, шанс есть.

- Вы знали о.. Риге?

- О Риге. Ригере. Шеффолке. Подмене… но этого недостаточно, Мастер.

Он стиснул руки, и суставы хрустнули.

- Заговор никогда не ограничивается одним человеком. За Шеффолком стояли многие. И не только люди… прошлогодняя зачистка не избавила нас от всех… недовольных. Нашлись те, кто решил, что и в отсутствие Короля с людьми справятся. А там и территорию поделят… в собственном доме и пастух за князя будет. Слышали такую поговорку?

- Да.

- Последний месяц был неудачлив для некоторых домов… Прилив дурно сказался на здоровье. Я лишился части… подданных.

Брокк кивнул, но вопроса не задал: похоже прав тот, кто говорил, что во многих знаниях многие печали. А ему и с собственными печалями разобраться бы, прежде, чем в чужие вникать.

- Старые дома порой… упрямы. Или правильнее было бы сказать - консервативны? Перемены последних лет многим не по вкусу… да и война закончилась, армия осталась… искушение было велико.

Король вытащил из кармана плоскую флягу.

- Доктор настоятельно рекомендовал… для успокоения нервов.

Горький запах травяного чая.

…и собственная рюмка с опиумом, которому суждено отправиться в нужник.

- Охота на живца?

…и в роли живца был сам Брокк. Еще Кейрен. Инголф. И Олаф тоже… отсюда и секрет его, переставший секретом быть. Полковник? Нет, этот из загонщиков… как и призрак чумы.

Искушение для тех, кто желает убраться в опустевшем доме, не запачкав рук.

…люди убьют короля.

…чума избавит от людей.

Королевская игра. И ставки соответствующие.

- Злишься, - с непонятным удовлетворением произнес Король. - Это естественно, злиться, поняв, что тебя использовали.

- Не только меня.

- Тебя в том числе, - он потряс флягу и прислушался. - Если бы ты знал, до чего это лекарство горькое… но это в целом нормально для лекарства. Брокк, знал, что свинцовая пуля способна пробить доспех средней толщины?

- Что?

- Свинцовая пуля. Это такой шарик… металлический шарик, который выталкивают пороховые газы. И этот шарик получает ускорение, которое и позволяет ему пробить доспех. Насквозь, Брокк. Я покажу тебе образцы. Их оружие нелепо. Неуклюже. Зачастую отказывает, а то и вовсе взрывается. Но оно существует. И не в виде отдельных образцов. Шеффолк наладил производство… две фабрики. Тысячи стволов. Сотни тысяч зарядов… и Мастера из их числа. Они нечета тебе. Пока.

То, о чем Король говорил сейчас, было… диким?

- Вот, - свинцовый шарик Брокк поймал. Тяжелый и безопасный, всего-то кусок металла. - Мы закрыли фабрики. Мы уничтожили пороховницы… почти все.

- А Мастера?

- Мастер, - поправился Король. - Он жив. Нам нужно прояснить некоторые детали, но… отпустить его я не могу. И казнить не за что…

- В Тайберни - старые часы…

…за которыми требуется присмотр. И да, Тайберни - это не тюрьма…

- Я подумаю.

Король поднялся.

- Что будет со мной? - Брокк все-таки задал вопрос, пусть и гордость требовала молчать.

И Стальной король, обернувшись на пороге, пожал плечами:

- Ничего.

Дверь открыл.

…и если так, то…

- Мир нуждается в переменах, Мастер, - Король стоял, опираясь на трость. Он выглядел больным, но обманываться не следовало. - И раз уж вы влезли в его дела, то продолжайте… начните с Нижнего города. Его давно пора было перестроить…