…слишком быстро.

- Уходи, - шепот его утонул в многоголосом напеве огня. - Уходи, предвечного мира ради…

…он вытер кровь, понимая, что оглох. И снова надорвался, и наверное, уже не оправится, но… город еще жил. На краю.

На огне.

Но жил… и король гулким шепотом уговаривал пламя отступить. А оно внимало каждому слову. И значит, город будет жить.

…пока у него хватит сил говорить с огнем.

Пока…

Он дотянулся до мертвой руки королевы и, сняв темный рубин, поднес к губам.

- Я расскажу тебе о… о чем-нибудь расскажу… только слушай, ладно? Пока я говорю… перемирие… не знаю, на что я рассчитываю, быть может, на чудо, но нам ли не знать, что чудес не бывает? Знаешь, да? И я вот… последний король… здесь - последний… Одена не хватит, чтобы удержаться и здесь, и за Перевалом… его закроют… наступит перемирие… ты знаешь, что такое перемирие? Правильно, покой. На лет сто, быть может - меньше… люди быстро живут. Они жадные, и скоро здесь им станет тесно… а я сам себя переиграл. Тебе смешно?

Она умела смеяться.

Вздыхать, раскрывая жадный рот лавы. Выпускать полупрозрачный радужный пузырь, который на воздухе застывал и шел трещинами. Он оседал под собственной тяжестью, чтобы смешаться с лавой и возродиться в ней же.

Огонь к огню…

- …помнишь, как ты звала меня? Каменный лог… ты знаешь это место, колыбель, в которой тебе стало тесно… и нужна другая, но здесь ты не сможешь остаться. Тебе только кажется, что сил хватит. Мне ли не знать, сколь опасно силы переоценивать.

Кровь щекотала шею. И Король чесал ее, раздирая.

Кожа отслаивалась с чешуей.

А силы таяли…

…сколько еще ему осталось?

Немного.

До чуда… а чудеса случаются…

- В детстве я верил, что на Перелом и вправду сгорает все дурное, а мир возрождается, очищенным… Перелом случился, а сгорать только теперь? Это, по-моему, не совсем справедливо. Ты так не считаешь? Нет? Смеешься… и говоришь, что больно не будет. Ты и тогда это мне шептала… а я не боюсь боли. Боль - это жизнь, а вот ты покой обещаешь. Рано мне еще… я только-только отходить начал… учиться… жить учиться, а это тоже надо… раньше все больше… разум, рацио… но кто не делает ошибок? Ты? Ты да, совершенна, дай тебе волю - весь мир под себя переплавишь. К слову о мире… что случилось с прежним? Ты же знаешь, помнишь… мне говорили о холоде, но ты-то не солжешь.

Иногда голос обрывался, и тогда натянутая до предела струна жилы мелко вибрировала. Еще не звук, скорее тень его, которая заставляла Короля мучительно кривить губы и сглатывать кровь.

Главное - не захлебнуться.

Слово и еще слово, на каждое, как ни тяни, уходит меньше секунды, но силы тратятся.

Тают.

Ничего. Главное, слушает… а пока слушает - есть надежда.

- Ты еще тогда пыталась… красное небо - это не отсюда ведь, верно? И огонь от края до края… низкое солнце… оно было другим, нездешним. Слишком маленькое. Слишком тусклое. Тогда мне показалось, что я ослеп…

…оглушенный звуком собственного голоса, Стальной король не сразу услышал звук.

Тонкий.

На грани восприятия. Дребезжание комара, который рядом… назойливый такой. Мучительный. И звук этот смешал мысли, заставив споткнуться на очередном слове, Король не помнил, каком именно, но пустом, наверняка пустом… в словах больше не было смысла, кроме одного - удержать жилу.

А она вдруг лопнула и на откате, еще не в гневе, в удивлении, отступила, чтобы ударить…

- Вот и все, - Король не без труда поднялся на ноги. В этом не было нужды, кто увидит его здесь? Мертвая матушка? Но сама мысль о том, что он погибнет сидя, внушала несказанное отвращение.

Он вытер нос рукавом, хотя предположил, что лишь размазал кровь.

Ничего.

И кажется, он ко всему оглох… остался только мерзкий дребезжащий звук, который мешал сосредоточиться на скорой смерти… и звук этот заставил стекла прогнуться.

Рассыпаться.

Брызнуть в лицо граненой крошкой.

Король смотрел, как катятся по полу стеклянные бусины. И кажется, приседал, закрывая уши, не способный устоять перед звуком, который достиг максимума.

Оборвался.

Наступившая тишина сожрала дыхание. И сердце остановила, ненадолго - удивиться не успел. Только и думал о том, чтобы выстоять, сохранить разум, раздираемый жилой.

Он был королем.

…и был предвечным пламенем, что, вырвавшись из-под земли, пыталось расправить крылья.

…он был живым.

…и уже почти нет, фитилем, перегорающим стремительно. Огонь сжигал изнутри.

…медленно.

Быстро.

…медленно, нить за нитью.

Рыжими острыми перьями пламени. И ажурной вязью неба, которое прогибалось, но держало.

…падало.

Небо легло на плечи, и Король, не в силах справиться с тяжестью его, все-таки встал на колени… он наклонился, упираясь ладонями в подлокотники кресла. И мертвый рубин, скатившись с руки королевы, упал на пол…

Темное на темном.

Капля среди капель, а перед глазами плывет, качается мир, раздавленный чересчур тяжелым небом. Кто же знал, что оно такое неподъемное?

…и рядом, руку протяни, если сил хватит, прорастает нить красного золота…

Виттар. Значит, жив еще, и хорошо… ему есть ради кого жить…

…медь безмолвна.

…тает серебро, но проталины заращивает… нить к нити… много их… сурьма… и кадмий, старый, почти вымерший род… ртуть бессильная, новый райгрэ… и снова золото, на выдохе, на пределе, но рядом. Поддерживая. Удерживая. Оберегая…

В глотке клокочет рык, и жила пятится.

…медленно, слишком медленно, чтобы выдержать.

Нужно.

Не ради себя, но ради тех, кто рядом. Верят ведь…

…остались.

Уходят под землю огненные родники.

Жила уже не кричит - скулит от боли, от невыносимой тяжести неба… отступает, оставляя широкий след пепла, но отступает…

…вернется.

Да, когда-нибудь.

И другой Король по праву крови и памяти будет говорить с ней…

…когда-нибудь.

- А ты, - Стальной король облизал пересохшие губы, во рту стоял вкус крови, - ты так и не рассказала мне, что случилось с прошлым миром…

…не слышит. И почему-то от этого становится невыносимо больно.

Хорошо, что матушка мертва, она точно не одобрила бы слез. Короли не плачут.

Инголф выдержал первый удар силы, почти вывернувший его наизнанку. Он ненадолго отключился, и пришел в себя уже человеком, лежащим на мостовой.

Грязная.

И он не лучше.

Грязь Инголф ненавидел от всей души, и оттолкнувшись - мышцы загудели, грозя разорваться - он перекатился на спину.

Город дрожал. Инголф ощущал и эту дрожь, и разрывы камня, сквозь которые медленно пробиралось пламя. Он встал на колени и руки встряхнул.

Узоры контура выплетались легко, и хватало пока собственной силы. Со стороны, пожалуй, он выглядел нелепо, голый человек, размахивающий в воздухе руками. И в глубине души Инголф порадовался, что улица пуста.

Поймать поток. Перенаправить, создавая сцепку. Соединить с другим… и еще с одним. Игра с ветром, хотя кто-то, говорят, видит кубики… в детстве у Инголфа были кубики, деревянные с нарисованными животными. Ему нравились. Но потоки и ветер - куда интересней, даже когда воплощаешь чужую идею.

А воздух густеет, и каждую нить силы приходится выдирать. Собственные тают, но остановиться Инголф не имеет права. Слишком хрупка, ненадежна конструкция.

Когда земля под ногами затрещала, Инголф не обратил на это внимания. Он краем глаза отметил и черную змею зарождающегося провала, и жар, который вдруг наполнил воздух, но отмахнулся от всего.

Значение имела лишь опорная точка.

Поймать.

Закрепить. Добавить своей силы, и еще, и снова… и жаль, что никто не видит его работу… нет, он не настолько самолюбив, но ведь удивительной красоты сооружение получается… или все-таки настолько?

Мостовая крошилась, заставляя отступать.

Хороший участок. Просторный. В Нижнем городе Инголф не смог бы работать, да и… положа руку на сердце, не захотел бы. У всех свои недостатки, вот он - брезглив.