Дальше я расскажу о том, что же произошло с человечеством, пока я не был ему представлен.
Первые корабли, отправившиеся с Земли для освоения открытых планет, были оснащены гиперприводами — устройствами для модуляции метрики пространства-времени. Эти гиперприводы имели существенный недостаток — их силовые трубки в момент выхода корабля из подпространства испытывали слишком большие нагрузки. Два-три перехода — и силовые трубки выходили из строя. Без силовых трубок, а, следовательно, без гиперпривода, корабль оставался грудой железа с обычными ракетными двигателями. Веселая ситуация, особенно когда до ближайшей звезды сотни, если не тысячи, лет полета. Некоторые корабли смогли вернуться на Землю и этот недостаток гиперприводов был устранен, вот только около шестидесяти кораблей рассеялись по ближнему и дальнему космосу без всяких надежд на письма из дома. Гиперприводы были существенно доработаны и улучшены, на их модернизацию ушло лет так сто пятьдесят, в масштабе Галактики это так — пустяк, ничто. За это время люди на дальних и ближних планетах основали колонии и зажили — кто худо, кто бедно.
Понятно, в первую волну эмиграции бросились все, у кого заноза в одном месте, кому нет покоя на старом месте. Бросились мечтатели и реалисты, бросились крестьяне и технари, ученые и неграмотные — кто за куском земли, кто за приключениями, кто за наживой, кто по дури. Но это дело антропологов — людей по полочкам фильтровать, а на процесс эмиграции можно было посмотреть и по-другому. Каждый корабль денег стоил немало, металла на каждый корабль ушло много, электроники, приборов научных, компьютеров, да и не отправишь же в космос корабль без людей, специально обученных корабли водить. Вот и получилось, что ушло с Земли шестьдесят два корабля и каждый унес с собой пассажиров и экипаж. Унес труд строителей своих и людей с собой забрал. Назад на Землю вернулись только десять кораблей. Все остальные не вернулись из-за сгоревших гиперприводов.
Сто пятьдесят лет ушло на то, чтобы гиперприводы усовершенствовать. Многие говорили, что управились бы и раньше, да только люди, оставшиеся на Земле, решили, что хватит с них средствами и людьми разбрасываться. Хватит с них и своих проблем. И начали они осваивать космос уже с умом и оглядкой. Начали с основательной колонизации Солнечной системы. Планеты человечеству достались нежилые, частенько страшные из-за природных условий, как на Венере или Меркурии, но что есть, то есть, не выбрасывать же.
Шли годы. Люди начали уже Плутон обживать, когда обнаружили в космосе огромный космический корабль, приближающийся к Солнечной системе. Огромный корабль был, размерами с островом Мадагаскар сравнить его можно было. Никого на борту его не было и поврежден корабль был сильно. Управляли им явно не люди, улетевшие с Земли в первой волне. Были на броне его огромные кратеры, но не от метеоритов, а от бомб ядерных, и нес он на себе орудия, способные вскипятить море средних размеров. На его борту были термоядерные ракеты, компьютеры его были повреждены, экипаж явно покинул корабль, спасаясь от врагов. А враги это были нешуточные, судя по характеру повреждений. В некоторых местах корабля радиация все еще была смертельной, хотя корабль пролетел в космосе лет триста, точнее определить не удалось.
И был этот корабль чужой для людей, как удар под дых. Кто-то огромный приподнял человечество, как щенка месячного, да мордой в пол ткнул. Что это была за война, с которой прилетел этот мертвый посланец? Идет ли она до сих пор? Если идет, то кто с кем, против кого и, самое главное, зачем? Ведь уже давно доказано — нет прибыльных войн.
А теперь вернемся к моей истории...
Худой сказал, ни к кому персонально не обращаясь:
— Интересная история. В основных чертах и деталях совпадает с происшествием на Кармайкле, в пятьсот двадцать восьмом году.
— Интересно, интересно, — оживился док.
Полицейский Томпсон особого интереса не проявил. Он просто посмотрел на меня и подавил зевок. Его глаза были красными и он украдкой потер их пальцами.
— Кармайкл, третья планета системы Луат, внешние границы Периферии, — сказал Худой (вообще-то, его звали Андрей Говоров, но это долго говорить, и я буду называть его и дальше Худым).
— Первая и последняя встреча людей с инопланетянами. Сто двадцать четыре года назад орбитальные станции слежения засекли приближающийся к системе огромный корабль неземного происхождения. Форма такая же, как описывает наш молодой друг — огромный сфероид. Он вышел на видеосвязь с наземным пунктом контроля. Перед не на шутку перепуганными диспетчерами на экранах появился человек, за спиной которого стояли неизвестные существа, напоминавшие насекомых. Человек явно был переводчиком, так как существа общались с ним посредством знаков, и только после этого говорил человек. Было сделано краткое заявление о прибытии инопланетного корабля с целью торговли и просьба к правителю планеты выйти с прибывшими торговцами на связь. Когда же один из диспетчеров спросил, что же является предметом торга, то с корабля ответили, что они желали бы приобрести радиоактивные материалы и продукты неорганической химии (всего около семидесяти наименований) в обмен на живую человеческую силу, попросту говоря, рабов.
Ситуация сложилась довольно странная — первые встреченные людьми инопланетяне не проявили никакого удивления от встречи с чужой цивилизацией, более того, они прилетели к людям, чтобы торговать людьми. Пришельцы, кстати, никак не представились при переговорах и это было достаточно необычно: ведь все люди обычно говорят «мы — такие-то» или «мы — оттуда-то», словом, есть какое-то самоопределение, подчеркивание принадлежности к своей расе, народу и так далее. Пришельцы же говорили о себе просто «мы» без употребления каких-нибудь личных местоимений или названий. Позже пленные с корабля пришельцев рассказывали, что в грузовом шлюзе видели надпись на языке, похожем на древнегреческий — «Формика». Также по наблюдениям пленных, инопланетяне показались им похожими на муравьев, они были членистоногими, их туловища состояли из трех четко разделенных сегментов. Инопланетяне переговаривались друг с другом с помощью громких щелчков, которые можно было услышать на довольно большом расстоянии. Рта у них не было, как у почти всех насекомых, вместо рта была щель в нижней части «головы» и массивные челюсти, которыми легко можно было перекусить руку взрослого мужчины. Отличие от муравьев проявлялось в больших фасеточных глазах и в том, что у пришельцев было четыре пары конечностей — две пары конечностей для ходьбы и две пары, выполнявшие функцию «рук». Далее я буду называть инопланетян Формикой — так их называли люди-пленники.
К счастью, человек, возглавлявший правительство Кармайкла в тот период, Максим Вершинин, оказался достаточно компетентным политиком и, что оказалось важнее, просто мудрым и сообразительным человеком. Зная, что у него не хватит сил для освобождения захваченных пришельцами людей — скорее всего, жителей одной из отдаленных колоний — он повел хитрую и достаточно продуманную игру. По каналу закрытой связи он вызвал патрульный крейсер Земной Федерации, несший патрулирование в системе Кармайкла, и одновременно с этим начал переговоры с кораблем. Выдав себя за единовластного и жестокого диктатора, он проявил чудеса актерского мастерства, торгуясь с пришельцами, жестко и нахально требуя уступок от чужой стороны. Демонстрируя показную жадность и неразборчивость в средствах при достижении якобы собственной выгоды, он предложил пришельцам произвести посадку в отдаленном и пустынном районе, мотивируя это тем, что подготовка необходимого количества товара для обмена займет много времени и что у него нет достаточного количества грузовых ракет для перевоза пленников с корабля на планету. Его план был прост — тянуть время до прибытия крейсера и попытаться освободить всех пленников.
Пришельцы согласились с предложением Вершинина и их корабль совершил посадку в указанном районе.
Многие члены правительства не одобрили этот шаг Вершинина, но он был неумолим в своем стремлении освободить всех пленных любой ценой. К тому же, если бы Формики захотели напасть на Кармайкл, то никто не смог бы этому помешать. Вершинин смог организовать сбор необходимых инопланетянам материалов и средств и вскоре пленники были отпущены на свободу. Формика получили все, что хотели, их корабль поднялся с планеты и был атакован прибывшим патрульным крейсером. Требованию сдаться Формики не подчинились, а так как корабль инопланетян по размерам во много раз превосходил земной корабль, капитан крейсера понимал, что исход боя может решиться не в его пользу. Крейсер выпустил по кораблю Формики четыре ракеты с ядерными боеголовками и бой был закончен.