— Кто такой Ксерсос? Где-то я слышала это имя.

— Ксерсос — один их самых богатых людей в Аренджуне. Он близкий друг короля и состоял на службе у его величества.

— А ты сам кто такой? — неожиданно спросила Соня.

— Тебе это знать не обязательно. Я тот, кто платит деньги. И запомни, что бы ни случилось, мы с тобой не знакомы.

— Но я же должна как-то к тебе обращаться…

— Xopoшо, зови меня… — на мгновение гость задумался, … Лурас.

— Лурас, так Лурас, — согласилась Соня. — И что же нужно украсть?

— Ты должна принести мне одну небольшую картину.

— Картину? — Соня брезгливо поморщилась — Рисковать из-за какой-то картины? Зачем тебе, она? В Шадизаре полно художников, которые сидят без заказов. За один золотой они завалят тебя картинами; с ног до головы!

— Ты не понимаешь, детка. Картина картине рознь! Мне нужна именно эта. Мне необходимо ее иметь, поняла! Я хорошо заплачу…

— Ладно, не кипятись. Рассказывай.

— Дом Ксерсоса ты найдешь без труда. Он самый большой— и красивый в городе. Любой аренджунец покажет тебе, где живет полководец Ксерсос. Картина висит на втором этаже, в сокровищнице дворца. Ксерсос собирает красивые и ценные вещи по всей Хайбории. У него полно статуэток из кхитайского фарфора, вендийских украшений с бирюзой и золотых фигурок, ты можешь взять себе все, что захочешь. Любая из, этих вещей стоит огромных денег.,

— И что, ты не смог найти желающих разбогатеть?

— Не так все просто. Дом охраняется. Пока еще ни одному вору не удавалось незамеченным проникнуть внутрь. Но я слышал, что тебе сопутствует удача. А ради таких денег… Лурас кивнул головой на мешочек, — стоит рискнуть. Честно говоря, мне не хотелось иметь дело с женщиной, но сейчас я начал думать, что ты именно тот человек, который нужен. — Ну, что молчишь? Ты согласна?

— Я не могу дать согласие прямо сейчас. Я должна увидеть все своими глазами.

— Я и не ожидал другого ответа.

— И еще — мне понадобится задаток.

— Ты его получишь.

Соня немного подумала. Пока все складывалось неплохо… Оставалось еще лишь пара вопросов.

— Что изображено на картине?

— Голова ребенка.

— Отрезанная?

— Нет, почему… Обычный портрет. Картина маленькая, всего каких-то пятнадцать на двадцать сенмов.

— А в раме нет самоцветов?

— Раму можешь оставить себе.

— Что ж, у богатых свои причуды. Ладно, я постараюсь тебе помочь. Завтра я выезжаю в Аренджун. Сниму комнату где-нибудь на окраине. Если я правильно понимаю, нас не должны лишний раз видеть вместе. Вот что… у тебя есть в том городе люди, которым ты доверяешь?

— Да. Владелец таверны «У платана» папаша Шеар — мой человек.

— Хорошо, тогда у него и узнаешь, где я остановилась, Ну что ж, давай за успех нашего дела!.. — Соня подняла стакан.

Мужчина тоже опрокинул в себя пурпурную жидкость, удовлетворенно крякнул, приложил к влажным губам белоснежный, отделанный тончайшими кружевами платок, и на его пальце сверкнуло кольцо с большим изумрудом. Соне показалось занятным, что этот богатый, влиятельный человек теперь зависит от нее, он сам пришел к ней и просит о помощи, а она может ставить свои условия и набивать цену, — и девушка сразу забыла о своем дурном настроении.

— Хорошее у тебя вино, красавица, — произнес гость, поднимаясь из-за стола. Он потянулся забрать мешочек с деньками.

— Стой, а задаток? — воскликнула девушка.

— Об этом я помню… — Лурас запустил руку в мешок и высыпал на стол горсть золотых монет.

— Но это слишком много, — удивилась Соня. — Я ведь еще не дала согласия. А вдруг я возьму деньги и не поеду ни в какой Аренджун.

Гость неожиданно ухмыльнулся и оперся руками на стол. Он пристально посмотрел девушке в глаза.

— Поедешь, — убежденно сказал он. — И ты это сделаешь даже не ради денег. Я знаю таких людей, как ты. Их не очень много, и все-таки они есть. Ведь ты уже включилась в игру, и тебе самой ужасно хочется посмотреть на картину, за которую я готов заплатить целый мешок золотых монет, И тебе не терпится обманусь бдительную охрану, проникнуть незамеченной во дворец и вскрыть хитрые замки. Тебе хочется сделать то, что никому не удавалось сделать раньше. Поверь, это задача достойная тебя. Что, разве я не прав?

— Не прав, — сказала Соня, подумав, и доверительным жестом накрыла своей ладонью руку гостя. — У меня на первом месте здравый смысл. И я вовсе не любопытна. А деньги можно заработать, и не рискуя. — Соня усмехнулась и села на кровать.

— Так значит, ты отказываешься?

— Нет, почему, я этого не говорила. Я буду завтра в Аренджуне, как мы договорились, и дам окончательный ответ.

— Тогда до завтра, — гость направился к выходу.

— Стой! По-моему, ты кое-что позабыл…

Мужчина огляделся по сторонам и удивлено посмотрел на Соню.

— Подсказываю. Зеленое такое, блестящее, его еще на пальце носят…

Только сейчас Лурас заметил, что его перстень пропал. Он переводил ничего не понимающий взгляд то на свою ухоженную руку, то на рыжеволосую девчонку, и не мог вымолвить ни слова.

— Может быть, по дороге потерял? — лицо Сони выражало сочувствие и участие.

Ей было забавно наблюдать, как этот сдержанный красивый мужчина вдруг побледнел, и у него задрожали губы.

— Ладно уж! — Соня залилась звонким смехом. — Я хоть и воровка, но у меня есть свои понятия о чести. Лови!.. — И зеленый камень, непонятно откуда появившийся в руках девушки, полетел через стол.

Лурас так и не пришел в себя. Промямлив что-то неразборчивое, он скрылся за дверью.

Лурас долго прожил в Аренджуне, но никогда не попадал в такие — трущобы. Пахло нечистотами, а по дороге бегали маленькие грязные дети. Они были совершенно голые, только на шейках болтались длинные ожерелья из плодов инжира; по подбородкам текла липкая слюна, а над их головами жужжали крупные зеленые мухи. Детишки, видимо, никогда не видели столь богато одетого человека, поэтому окружили его и уставились своими черными, как перезревшая вишня, глазами.

— Эй, ребятишки! — попробовал обратиться к ним Лурас, но они вдруг затараторили на каком-то непонятном языке, при этом не забывая отрывать от ожерелий и отправлять в рот медовые плоды, Лурас понял, что это дети беженцев с востока. Гирканцы продолжали свой захватнический поход, и многим людям приходилось срываться с насиженных мест. Богатые могли купить жилье и начать новую жизнь, бедные же создавали свои поселения на окраине городов. Лурас брезгливо поморщился и поднес к носу надушенный платок. Неужели девчонка опять над ним подшутила, просто решила поиздеваться?!

На улице появился бедно одетый молодой человек, и Лурас, отчаявшись найти нужный дом самостоятельно обратился к нему:

— Эй, парень, ты не знаешь где здесь дом вдовы Румы?

«Парень» стянул шляпу, и на его плечи хлынул поток рыжих волос.

— Соня?! К чему этот маскарад? По-моему, я дал тебе достаточно денег, чтобы ты могла снять приличную комнату?!

— Меня не должны видеть в городе раньше времени.

— Ну, что ты решила? Ты берешься за мое дело?

— Пойдем в дом, надо поговорить.

Лурас посмотрел на свои заляпанные грязью сапоги, тяжело вздохнул и отправился за девушкой.

Как ни странно, в комнате у Сони было уютно. Нищета и грязь остались за порогом. Пахло яблоками. А на столе тут же появилось вино, холодное мясо и тарелочка с инжиром.

— Что тебе удалось узнать? — спросил Лурас.

— Дело оказалось сложнее, чем я думала. Твой Ксерсос живет даже не просто во дворце, а в укрепленном замке. Особняк окружен решеткой, В саду днем бегают собаки, готовые разорвать любого незнакомца, а на ночь выпускаются хищные звери. У входа во дворец дежурит охрана. Охранники стоят и на специальных вышках, с которых прекрасно просматривается вся территория. Но— если бы мне даже удалось проникнуть в сад, я бы все равно не смогла попасть во дворец — в окна вделаны массивные решётки. Ты ведь об этом знал! Почему же не сказал мне сразу?!