Высокая урожайность картофеля была одним из главных факторов, способствовавших распространению этой культуры в России.
Однако был такой период, когда она чуть не привела к обратному результату: многие помещики начали сокращать посевы новой культуры. Дело в том, что производство опередило сбыт, урожай картофеля не знали, куда девать: крестьяне еще не привыкли употреблять его в пищу, скармливать скоту тоже не научились, перерабатывать на крахмал не умели.
Андрей Тимофеевич описывал такой случай: один помещик, узнав о баснословных урожаях картофеля, посадил его в расчете на получение большой выгоды. Однако продать клубни не удалось. Мало того, даже бесплатно раздать их он не сумел, не нашлось желающих взять картофель. Весь урожай пришлось выбросить.
Болотов понимал, что, помимо предрассудков, важным препятствием на пути распространения картофеля может стать отсутствие знаний о биологических особенностях нового растения и приемах его правильного возделывания. Поэтому свою главную задачу он видел в том, чтобы ознакомить земледельцев с имеющимися сортами и их агротехникой.
В первые годы работы Болотов проводил эксперимент с двумя формами картофеля: «белым, круглым, с немногими ямочками» земляными яблоками и земляными грушами, по его терминологии. То растение, которое в наше время называется земляными грушами (топинамбур), Болотов тоже знал и даже упоминал при описании указанных выше форм как об «особом роде картофеля», хотя оговаривался, что это «совсем особое произрастение» значительно отличающееся от картофеля.
Он писал: «Что же касается до третьего, который мне в немногих только местах здесь видеть случалось, а именно: растущий вышиною почти в сажень, имеющий стебло толстое, прямое и твердое, листья большие, как табачные. Собственные же яблоки белые грановитые и все с шишечками и вытерпливающие зиму в земле; то о сем для того и не буду упоминать, что он совсем особое произрастение и далеко не таково полезно и плодородно, как оба вышеописанные».
Болотов установил, что красный картофель более урожаен по сравнению с белым, но у последнего клубни лучшего качества.
Изучив процесс размножения картофеля с помощью клубней, Болотов определил, что сажать его можно как Целыми клубнями, так и резаными. Однако он писал, что при резке клубней нужно следить за тем, чтобы каждая доля клубня имела на себе «зарубочки или ямки», так как начало побегу и корням дают именно эти «зарубки».
Андрей Тимофеевич провел длительную серию опытов и в результате пришел к выводу, что, разрезая клубни картофеля, можно значительно увеличить количество посадочного материала, так как из каждой доли даже с одним глазком вырастает куст. Следовательно, из клубня можно получить столько растений, сколько на нем глазков. При посадке же целого клубня побеги развиваются не из всех глазков, а из 2-3, реже из большего числа, остальные же остаются спящими.
Тем не менее Болотов не рекомендовал особенно мелко резать картофель, так как новые побеги для своего развития первоначально нуждаются в пище, которую они получают от материнского клубня. Если доля последнего будет слишком мала, она не обеспечит питанием молодые побеги, которые не смогут пробиться из земли на поверхность и погибнут.
В Пруссии Болотов заметил, что земледельцы сажают картофель очень мелкими клубнями (величиной с лесной орех). Первое время он пользовался таким способом посадки, но впоследствии отказался от него. Вот его собственные слова: «Сему примеру следовал и я несколько лет, сажая сей картофель; однако ныне подозреваю, что сей мелкий не такой хорош, как больший и резаный и мнение свое осную на следующем обстоятельстве. Я выше уже упомянул, что сии яблоки зарождаются не все в одно время, но одно после другого, и первые вырастают крупными, а последние остаются малы; следовательно, сии натурально не так хорошо вызревают, как первые. А как всякое семя чем совершеннее и зрелее само собою, тем и лучший плод приносит, то кажется и о картофеле то же заключить можно; почему и почитаю, что больший и зрелый картофель на семена оставлять и потом резать гораздо лучше, нежели мелкий и не совсем еще зрелый. От того родится он гораздо крупнее, как о том меня и некоторые примечания удовлетворяют».
Андрей Тимофеевич пришел к выводу, что прусская практика в условиях его хозяйства невыгодна. Урожай картофеля при посадке мелкими клубнями был значительно ниже, чем при использовании средних или крупных резаных клубней. Болотов советовал сажать картофель клубнями размером не менее голубиного яйца или примерно такими же долями крупных клубней (в настоящее время для посадки применяются клубни весом 50-60 г).
Посадку картофеля Болотов рекомендовал производить или на предварительно подготовленных грядах «как лук», или под соху.
Этот способ посадки описывался им так: «...приготовив землю, одному надобно пахать, а другому итти за ним и из лукошка бросать в ту борозду изредка яблоки. Когда же соха пойдет назад, то вынимаемою из новой борозды землею покрывает оно прежнюю с посеянным картофелем. Сим образом бросать можно во всякую борозду или пропуская по одной непосеянной через борозду».
Андрей Тимофеевич предупреждал, что всходы у картофеля появляются не скоро и поэтому не следует запаздывать с посадкой. Однако преждевременная посадка не менее опасна, поскольку всходы могут погибнуть от весенних заморозков. Кроме того, ученый советовал сажать картофель в уже прогревшуюся и просохшую почву.
Период времени между посадкой картофеля и появлением всходов Болотов рекомендовал использовать для борьбы с сорняками. Ученый предлагал проводить боронование всходов сорных растений. Андрей Тимофеевич отмечал, что лучше всего это следует делать в середине дня, когда горячие лучи солнца сразу же высушивают росточки сорняков выдернутые из почвы. Кроме того, боронование разрыхляет почву, и в нее лучше проникает воздух.
Андрей Тимофеевич писал, что если во время посадки и после нее будет хорошая погода - сорняки могут снова быстро прорасти. В этом случае необходимо повторить боронование. Болотов подчеркивал, что начавшееся появление всходов картофеля не должно служить препятствием для проведения боронования, так как ростки этой культуры сколько-нибудь заметно не страдают от прохождения по полю борон.
Кроме боронования, большое значение ученый придавал окучиванию растений. Он считал, что этот прием оказывает положительное влияние на урожайность картофеля, поскольку создает благоприятные условия для формирования клубней (разрыхляется почва, стебли растений снизу присыпаются землей, что создает условия для дополнительного образования придаточных корней, на которых формируются клубни). Кроме того, окучивание в еще большей степени, чем боронование, способствует уничтожению сорняков. Андрей Тимофеевич отмечал, что хорошие хозяева проводят окучивание дважды.
Определяя оптимальные сроки для уборки картофеля Болотов учитывал биологические особенности этого растения. Он установил, что образование клубней, начавшись летом, идет до глубокой осени. Поэтому ученый рекомендовал не спешить с уборкой урожая. Вместе с тем Болотов отмечал также, что если клубни картофеля подвергнутся действию заморозков, то их нельзя будет хранить. Он подчеркивал, что уборку нужно производить таким образом, чтобы дать максимально развиться урожаю, который формируется в последние дни вегетации, и не допустить подмерзания клубней. Лучше всего, считал Болотов, убирать картофель сразу же после того, как ботва погибнет от заморозков. Он предупреждал, однако, что в этом случае выкапывать картофель нужно очень быстро,
Андрей Тимофеевич писал, что после извлечения из земли клубни должны быть просушены на воздухе, а затем рассортированы по размеру: мелкие, для употребления на корм скоту, средние - в качестве семенного материала, крупные - для пищевых целей.
Много поработал Болотов, изучая различные приемы размножения картофеля. О своей работе он писал: «Помянутые опыты доказали мне ясно, что плодородие сего произрастания превосходит почти всякое чаяние: яблоки не только по всем оного кореньям вырастают, но сама наружная трава сего произрастания к произведению плодов способна. Первый опыт мой состоял в том, что я несколько из развалившихся его ветвей, разослав по земле, прикрыл несколько землей и выставил только концы оных. Сии зарытые ветви обратились в скором времени в коренья и на них выросло довольное число яблок. Вот первый способ к поспешествованию их урожая.