К 1 июня 1918 года Краснову удалось собрать большое войско для захвата Царицына. Под ружьем «находилось 27 тысяч пехоты, 20 тысяч конницы, 175 орудий, 610 пулеметов, 20 самолетов и 4 бронированных поезда».
А тем временем под руководством партийных и советских органов на Дону, Кубани и Северном Кавказе возникли первые отряды из местных рабочих, крестьян, революционных казаков и горцев. Вдоль железной дороги Лихая — Царицын двигались с боями советские войска, в составе которых были 3-я и 5-я революционные армии Украины и крестьянско-казачьи революционные отряды Морозовского и Донецкого округов. Эти войска под командованием Ворошилова в начале июля 1918 года вышли в район Царицына. По обе стороны железнодорожной линии Царицын — Торговая действовали красноармейские и партизанские отряды, в том числе крестьянско-казачьи советские конные части под командованием С. М. Буденного и О. И. Городовикова. Позже, 3 октября 1918 года, группа войск Ворошилова была переименована в 10-ю Красную Армию. В состав этой армии вошла и 1-я Донская советская стрелковая дивизия, которой вначале командовал В. С. Ковалев, а с 11 ноября — Шевкоплясов. Был создан также 1-й Социалистический кавалерийский полк, командиром назначили Б. М. Думенко, а его помощником стал Буденный.
1-я Донская стрелковая дивизия заняла оборону по правому берегу реки Сал. Кавалерийский полк Думенко находился в это время на хуторе Ильинка.
13 июля в Дубовском состоялось совещание, на котором присутствовали прибывшие в дивизию нарком И. В. Сталин и военный руководитель Северо-Кавказского военного округа бывший генерал А. Е. Снесарев.
Думенко послал в Дубовку своего помощника. На совещании обсуждались текущие вопросы, в том числе: надо ли сейчас создавать солдатские комитеты, наподобие тех, что были образованы после Февральской революции.
Буденный выступил против создания солдатских комитетов. «Время солдатских комитетов отошло, — говорил Семен Михайлович, — раньше они нужны были для установления «политического ока над командным составом старой царской армии». Теперь бойцы в подавляющем большинстве рабочие и крестьяне, и они из своей среды сами выдвинули командиров».
Буденный предложил из числа наиболее сознательных и политически грамотных солдат выдвинуть политбойцов, которые будут проводить политическую работу среди красноармейцев, разъяснять им смысл и задачи борьбы с врагом. Сталин поддержал это предложение.
После совещания Сталин подозвал к себе Буденного и стал расспрашивать, кто он по социальному происхождению, какое имеет образование.
Тот четко ответил на все вопросы.
Генерал-лейтенант старой русской армии Снесарев устроил Буденному своего рода экзамен по тактике ведения боя в конном строю, атаки на пехоту противника… Снесарев остался доволен, обращаясь к Сталину, сказал: службу Буденный знает.
Буденный вернулся в полк. На совещании обсуждался вопрос о разделении в ближайшее время Царицынского фронта на боевые участки. У каждого участка будет своя задача, но цель общая: обеспечить сообщение по Грязи — Царицынской и Царицын — Тихорецкой железным дорогам, не дать противнику захватить Царицын и оттеснить по возможности противника к западу.
24 июля в полк поступило сообщение о разделении фронта на боевые участки. В царицынский участок — начальник участка П. П. Харченко — вошли все войска, находящиеся между линией ст. Котлубань, устье реки Песковатки (севернее хутора Песковатского) и линией Котельниково — станция Нагавская. Сюда же вошла и Сальская группа, начальником которой был назначен хорошо знакомый Буденному Шевкоплясов. В группу Шевкоплясова входила Доно-Ставропольская сводная бригада Колпакова.
Командующий группой войск Царицынского фронта Ворошилов объезжал боевые участки. Побывал он и в кавалерийском полку Думенко. Зашел разговор о необходимости иметь кавалерийские части.
Ворошилов соглашался: да, нам очень нужна своя кавалерия. Буденный, слушая командующего, не мог не заметить, что тот чем-то обеспокоен и, конечно же, прибыл в их стрелковую дивизию не для того, чтобы говорить только о значении кавалерийских частей в боевых операциях по разгрому белогвардейцев. Наблюдательность не обманула Буденного. Ворошилова беспокоило положение Мартыно-Орловского партизанского отряда. Находясь в окружении белогвардейцев, люди мужественно сражаются, но боеприпасы у партизан на исходе, в отряде много раненых. Надо немедленно помочь партизанам.
— Как вы, товарищ Буденный, смотрите на это дело? — спросил Климент Ефремович.
— С вашим предложением полностью согласен, — ответил Буденный.
— Готовьте полк к рейду, — приказал командующий.
В час ночи 29 июля полк выступил, а уже в семь вечера следующего дня бойцы ворвались в хутора южнее Большой Мартыновки. Белоказаки были разгромлены; а партизаны, продержавшиеся в зажатом врагом кольце тридцать семь дней, освобождены.
5 августа 1918 года командующий группой войск Царицынского фронта Ворошилов доносил в Военный совет Северо-Кавказского военного округа: «Мартыновка освобождена. Сейчас на автомобиле еду туда. По донесению Думенко, в Мартыновке 5 тысяч бойцов. По донесению мартыновцев, начали боевые действия на Батлаевскую…»
Через два дня, 7 августа, Мартыно-Орловский отряд отошел в район станция Зимовники — к этому времени сюда подошли стрелковые части. С разрешения командующего группой войск Ворошилова отряд был реорганизован в Мартыно-Орловский стрелковый полк 1-й Донской стрелковой дивизии, а кавалерийский полк — в бригаду. Командование кавбригадой возглавил Думенко, Буденный был назначен его помощником.
Положение на фронте оставалось напряженным. На северном, поворинском участке отряд белогвардейцев рвался к Камышину, чтобы выйти к Волге. Ударная группа генерала Мамонтова наступала на станцию Воропоново, близ Царицына, с запада. Усилился натиск на город и с юга. Вражеское полукольцо, упиравшееся флангами в волжский берег, сжималось все теснее.
После ряда успешных атак на северном участке обороны части Красной Армии овладели станцией Иловля, на западе были освобождены города Калач, Ляпичев, захвачен мост через Дон, на юге — Ромашки, Дымкин, Демиковский. Об этой победе было доложено В. И. Ленину. В ответ пришла телеграмма:
«Царицын, Военсовет, командующему фронтом Ворошилову. Начальникам боевых участков Худякову, Харченко, Колпакову, Ковалеву, начальнику Военно-Волжской флотилии Золотареву.
Передайте наш братский привет геройской команде и всем революционным войскам Царицынского фронта, самоотверженно борющимся за утверждение власти рабочих и крестьян. Передайте им, что Советская Россия с восхищением отмечает геройские подвиги коммунистических и революционных полков Худякова, Харченко, Колпакова, кавалерии Думенко и Булаткина, броневых поездов Алябиева, Военно-Волжской флотилии Золотарева.
Держите Красные знамена высоко, несите их вперед бесстрашно, искореняйте помещичье-генеральскую и кулацкую контрреволюцию беспощадно и покажите всему миру, что Социалистическая Россия непобедима.
Председатель Совета Народных Комиссаров
В. Ульянов-Ленин
Народный Комиссар и Председатель
Военно-революционного Совета Южного
фронта И. Сталин
Москва
19 сентября 1918 года».
…Кавбригада Думенко под Абганерово вела ожесточенные бои. 23 ноября Буденный с семью бойцами, переодевшись в форму белоказаков, разведали расположение частей Астраханской пехотной дивизии генерала Виноградова. Созрел план разгрома этой дивизии: кавбригада ночью внезапно атакует конницу генерала Голубинцева, засевшую в Аксае, отбрасывает ее на юг, а затем частью сил выходит в тыл пехотной дивизии. Главной сложностью при проведении этой операции оказался скрытный выход кавбригады на рубеж атаки. С этой задачей конники справились успешно, и, хотя в бою на подступах к Аксаю бригада понесла незначительные потери, враг был разбит. Ворошилов, осуществлявший общее руководство операцией, высоко оценил действия кавбригады. «Объявляя об этой блестящей победе войскам 10-й армии, — говорилось в приказе, — Революционный военный совет армии горд и счастлив отметить этот выдающийся случай геройской отваги и мужества как со стороны командного состава, так и со стороны товарищей красноармейцев. Честь и хвала товарищам героям!» Успешные боевые действия кавбригады против белоказачьих частей убедительно доказали высокую боеспособность кавалерии. Но иначе считал Наркомвоенмор Троцкий, приехавший в Абганерово. Он выступил против создания в Красной Армии кавалерийских частей, объясняя это тем, что конница якобы аристократический род войск, которым командовали князья, графы и бароны. Встреча с Троцким оставила в душе Буденного какой-то тяжелый осадок. Тогда Буденный решил обратиться за помощью к Ворошилову и Сталину. Опыт начала гражданской войны убеждал неоднократно нас в том, рассуждал Буденный, что массированное применение конницы, особенно для развития успеха пехоты и ударов во фланги и тыл, часто приводит к разгрому противника. Неужели этого не понимает Наркомвоенмор? Ведь у белых какой козырь в руках? На Южном фронте они добиваются успеха именно благодаря тому, что имеют в составе своих войск крупные конные казачьи соединения. Это позволяет врагу быстро производить нужную ему перегруппировку войск и превосходящими силами наносить удар по наиболее слабому месту нашего фронта. Наши же стрелковые части, ограниченные в маневре — отсутствует конница, — не могут своевременно сосредоточиться на угрожаемом участке фронта либо быстро уйти из-под удара белой конницы… Такой случай вскоре представился. В конце ноября на всем фронте 10-й армии удалось отбить вражеские атаки. Белогвардейцы были отброшены за Дон, и теперь части Красной Армии готовились к новым сражениям. Кавалерийская бригада, выведенная в резерв, сосредоточилась в районе Дубовый овраг, — Большие и Малые Чапурники недалеко от Реввоенсовета. Думенко и Буденный узнали, что неподалеку от них расположилась стрелковая дивизия Жлобы. Решили поговорить с ее командиром о создании кавалерийской дивизии. «А что, добрая идея, — согласился Жлоба. — А как на это дело поглядит Реввоенсовет?» 27 ноября они доложили о своих соображениях командованию. Сталин согласился и заметил, что следует идти дальше — создавать большие кавалерийские соединения.