— Так, и куда дальше? — обеспокоено спросила Лара. Положение все больше и больше казалось безнадежным. Алрин повернулась, чтобы ободрить подругу и поискать другой путь, но вдруг под ногами захрустело, и громадный гранитный обломок канул во тьму. Издав испуганный вопль, травницы канули следом.

Полет во тьме был недолгим, и закончился громким всплеском. Вода казалась обжигающе холодной, даже холоднее льда, хотя, конечно, это было и не так. Травницы вынырнули на поверхность, отфыркиваясь, и осмотрелись. Вокруг расстилалась непроглядная тьма, наполненная шумом водопада. Внезапно в потолке пещеры осветился какой-то проем, и оттуда вылетела огненная точка. Падающий факел осветил низкую и длинную пещеру и с шипением угас в черных волнах, но Алрин с Ларой успели заметить узкий берег вдоль одной из стен пещеры, и поплыли туда.

Берег оказался узким пляжиком с парой широких плоских камней. Травницы торопливо стянули мокрую одежду и вылили воду из чудом не утонувших сумок, после чего Алрин принялась сушить вещички, а Лара, проведя ревизию бесценной сумки с зельями, при помощи поисковых импульсов начала искать ответ на вопрос «что делать». Ледяной душ, как ни странно, придал подругам сил, и они почувствовали, что, хоть их положение выгодным не назовешь, шансов на выживание у них стало несколько больше.

Вскоре оба дела были завершены и озябшие подруги с наслаждением натянули теплую, как будто только что отглаженную одежду. Лара уселась на теплый от манипуляций Алрин камень и выжидательно уставилась на подругу.

— Ну, давай уже, не томи! — не выдержала травница, присев на корточки напротив.

— Короче, через пару верст есть ответвление наверх. Со следами цивилизации. Вероятнее всего, гномы, но не исключено, что и валдаки. В любом случае, на поверхность мы попадем.

— Отлично, — обрадовалась Алрин, озабоченно позвенела кошельком и добавила, — а там, глядишь, худо-бедно и домой. Пошли!

Через пару верст, как и было обещано, показалась дорога наверх. Из бокового ответвления высовывалась железная труба, уходившая под воду. Из стыков сочилась бурая жижа.

— Интересно, зачем это? — удивленно спросила Алрин.

— Водопровод. Но такой мощный, да еще подземный… Скорее, гномы тут, — заключила Лара.

Дорога также поражала своей ухоженностью, хоть и по вполне понятной причине — буквально через версту из водопровода била струя воды толщиной в палец, пробивавшаяся сквозь ржавое пятно в очередной трубе. Судя по многочисленным потекам, такое случалось часто, а, судя по заплаткам на трубах, сделанных, судя по виду, из какого-то размельченного камня, технология борьбы с прорывами также была отработана.

Коридор постепенно забирал к востоку, и вскоре травницы наткнулись на странную процессию — по коридору с фонариками и инструментами шли три гнома, а за ними шел человек с незнакомой эмблемой на одежде. Внезапно гномы остановились и дружно сели на пол. Человек выругался и полез в рюкзак.

— Гхыр лабарр, как часы сверяй… Давно пора на фарш пустить этих нелюдей… — из рюкзака появилась уже знакомая травницам бутылка и мерная стопка. Человек начал поить сидящих гномов строго отмеренными порциями. По пещере потек едкий запах макового отвара.

Лара подождала, пока человек начнет упаковывать бутылочку в рюкзак, и швырнула в него пульсаром, который при контакте с целью развернулся несокрушимой сияющей сетью, заставив человека свернуться в виде эмбриона. Гномы не отреагировали.

Травницы вышли из-за поворота. Лара тут же схватила рюкзачок незнакомца, выудила оттуда склянку и нетерпеливо повернулась к Алрин:

— Дай меч, быстрее! — та повиновалась.

Лара вытряхнула из сумки за спиной свежедобытый драконий клык, потом прицелилась и, отбив от того небольшой кусок, откупорила бутылку с отваром и кинула туда обломок. Зелье вскипело и пошло рыжей пеной. Лара размешала зелье, нагнулась и влила каждому из гномов по глотку.

— Что ты делаешь? — заинтересованно смотрела Алрин на ларины манипуляции.

— Зеркало Шалидора… Замена сути заклятия на противоположное. — Лара озабоченно смотрела на испытуемых. Гномы совершенно равнодушно отнеслись к ее манипуляциям, продолжая сидеть на полу. — Неужели не…

Вдруг один из гномов упал на пол, его выгнуло дугой, глаза закатились, изо рта пошла пена, и он бешено замолотил в воздухе руками. Вскоре его примеру последовали остальные. Лара испуганно прижалась к Алрин, но вскоре судороги прекратились, и первый из гномов открыл глаза и неуверенно осмотрелся.

— Гхырова отрава… — вдруг его взгляд наткнулся на спеленатого человека, испуганно взиравшего на происходящее, и, казалось, заиндевел от ярости, — значит, хочешь исцелиться — спросить тебя, как?!?! А потом за этот тхай вкалывать? — и гном потянулся за топором, лежащим рядом.

— Эй, уважаемый, погодите… — несмело встряла Алрин. Гном внезапно осознал, что на сцене присутствует еще кто-то, и повернулся к девушкам.

— А, так это вы меня исцелили! — на перекошенном яростью лице гнома внезапно прорезалась счастливая усмешка. — Пожалуй, я должен вас спросить, что вы тут делаете, и оказать определенное гостеприимство. Жаль только, что возможностей для этого немного. А… вы можете моих товарищей исцелить? — заискивающе спросил он.

— Уже, — поднялись два остальных гнома. — Гадость все эти отвары, конечно, но лучше, чем этот тхай, — и один из гномов с ненавистью покосился на склянку руках у Лары.

— Это уже не то, — быстро возразила Лара. — тут наоборот, то, что вас исцелило!

Внезапно гном прислушался и помрачнел.

— Надо спешить, они могут заподозрить неладное. Только вот этого кончим… — и он потянулся к задрожавшему пленнику.

— Постойте, может, он что-то важное знает, — попыталась остановить гнома Алрин.

— Да ничего того, что не знаю я, — отрицательно покачал головой старший. — Это ж мелкая сошка, мы еще кучу там таких встретим, — и он снова сплюнул. — Кстати, должен представиться. Айг-эл-Орт, а это мои коллеги, Ису-ан-Тар и Эри-ко-Лег, — закончил он, протирая лезвие топора полой куртки трупа. — Ну-ка, ребята, подсобите жмурика запрятать…

— А теперь куда? — сглотнула Алрин.

— Течь устраним, а то сразу же засекут, что мы ничего не сделали, и покумекаем далее. Я тут пару заброшенных галереек знаю, там и отсидимся, — ответил Айг-эл-Орт, рассудительно поглаживая бороду.

— Началось это вскоре после Пятнадцатой Войны, вы ж ученые, должны были слышать. Пришло тогда к нам человек пятьсот, вели их пара магов. Все такие ученые речи толкали, мол, как это с вампирами замиряться, почти ж уже выиграли, но вели себя тихо. Только попросили сделать проход через горы, в долину, и солидно заплатили, да. Лет эдак двадцать обустраивались, а потом и сказали — в качестве укрепления добрососедских отношений готовы подсобить нам с провизией, взамен на инструменты и оружие. Цены были неплохими, так чего ж и не подсобить? Тем более разговоры насчет упырей прекратили и вели себя очень тихо. А вот буквально через десять лет, после этого начали цену на продукты поднимать. Мы попытались было с другими договориться — да где уж там, не поешь их жратвы, так крутит, что света белого не видишь… Вот и пошло… Теперь мы все у них на побегушках, а они заправляют. А чуть что — на фарш, сами своих покойников жрем! — и гном горько сплюнул.

Разговор шел уже третий час, и травницы все более отчетливо понимали, с чем именно им придется столкнуться помимо своей воли. Утешало одно — налетчики в пещере были лишь одной из банд, живших на пике Эрил, и к «маковцам», как окрестили про себя неведомых врагов, никакого отношения не имели.

— Уважаемый Айг-эл-Орт, мы бы отдохнуть хотели, а завтра уж, на свежую голову… — извиняющимся тоном протянула Алрин.

— Конечно-конечно, давно пора, — гном поднялся с каменной лежанки и направился к выходу. — Я завтра вас сам разбужу, никуда не ходите.

— Погодите секунду, вот, — в лариной руке покачивался мешочек с порошком из драконьих зубов, который она натолкла во время разговора. — Одна бутылочка — половина мерной ложечки, действует в течение часа.