— Наверно, — парня передернуло: перед глазами, как живая, встала строчка фонтанчиков пыли и захлебнувшаяся криком продавщица.
— Заметно, — девушка пристально вгляделась пятна на мостовой. — Мерзость. Пусть я неживая — все равно, я сама этого хотела! Старший мне только предложил — а остальное стало уже моей заботой.
— Старший?
— Ну, тот кто меня… — Хельга на миг замялась, подыскивая подходящее слово, — обратил. Сказал: дескать, мой талант велик, я заслуживаю вечности — как обычно в таких случаях говорят.
— Интересно, — Артем улыбнулся. — А почему он выбрал именно тебя? Ты же Арфист, так?
— Сама не знаю, — в уголках глаз девушки сверкнули озорные огоньки.
— Да знаешь! — парень рассмеялся. — Просто говорить не хочешь. Нет, ну скажи…
Вдруг он осекся — лицо вампирши, и так бледное как мел, совершенно помертвело. Она, закусив губу, едва сдерживая внутри леденящий ужас, ткнула рукой куда-то вдаль. Артем, непонимающе обернувшись, оторопел — на фоне легкой вуали облаков явственно проступила угольно-черная дыра, в которой зло светились ослепительно-белые звезды совершенно незнакомых созвездий.
— Просыпайся, засоня, — Корвин с утра был не в настроении. — На работу пора.
— Еще полчасика…
— В обед доспишь. За что мне такое наказание! Связался с программистом на свою голову. Правильно папашка говорил — держись ведьмаков, они сливок, небось, не забывают купить.
— Ой, елки… — Артем вскочил на кровати, пребольно ударившись головой о полку с книгами. Фарфоровая танцовщица в монистовой юбочке протестующе зазвенела. — Извини.
— Кофе на плите, — домовой состроил парню нос. — Учти: последний раз я кашеварю в таком бедламе — даже сливок нет! Женился бы ты, что ли…
— Провал, говоришь? — Виталик, коллега Артема по работе, а по совместительству журналист-внештатник иронично глянул на друга. — Сразу сознавайся, что и сколько пил — на трезвую голову такие вещи на глаза не попадаются.
— Да ничего, — Артем обиженно воззрился на приятеля. — Чисто символически, по чашечке кофе с коньяком.
— Сдается мне, дружок, это был вовсе не коньяк, — друг со смешком допил пиво. — Лена, говоришь, ведьма? Может, она подмешала чего-нибудь, мало ли. Девушки — они, знаешь… — Виталик, скривившись, потрогал радужный синяк под правым глазом.
— Ага, я вижу, — парень понимающе осклабился. — Как ты на сей раз спалиться умудрился?
— Да по дурости, блин, — несостоявшийся столп отечественной журналистики щелкнул пальцами. Бармен, понимающе кивнув, отправил в полет очередную кружку темного. — Марише письмецо черканул с телефона, да не заметил: Верка-зараза, оказывается, мне все шаблоны поменяла. Вот и ушло: "Привет незабвенному Верунчику". Чего скалишься?
— При твоем темпераменте, Виталик, тебе в самую пору заводить по телефону на каждую пассию. Глядишь, лицо целее будет!
— Денег дай — заведу! — буркнул парень. — Сам-то, а?
— А я что? — хмыкнул Артем, — у меня все чин-чином.
— Ага, как же. Вечером с ведьмой, ночью с вампиршей…
— Ладно, хорош подкалывать. А то фиг чего еще расскажу.
— Хорошо, забыли. — Виталик тут же посерьезнел. — Давай-ка ты еще раз всю историю расскажешь, а я запишу.
— Снова в газетах ничего, — еще один номер "Ковдельского вестника" с шелестом свернулся в трубочку.
— А ты все еще ждешь? — недоуменно поинтересовалась Лена.
— Ага, — Артем озадаченно почесал затылок. — Я знакомому журналисту про налет рассказал, но все равно, ни слова.
— Ой, да кому нужны эти жареные факты? — удивилась девушка. — Хочешь острых впечатлений — сходи в турпоход или в горы. Чай, не прошлый век — телепорты везде.
— Логично, — парень просветлел лицом. — Действительно — может, просто статью завернули.
— Вот-вот, — назидательно сказала Лена. — А я гулять хочу, пока ты тут с газетами возишься!
Дома Артема уже ждали. Старый вампир в сером костюме-тройке повелительно кивнул на стул у входа.
— Присаживайтесь, гражданин.
— По какому праву, собственно? — возмутился парень. — Как вы вообще сюда попали? Я сейчас милицию вызову!
— Успокойтесь, — вампир скривился. — Меньше шума — больше дела.
В его руке сверкнул жетон с узором из десятка переплетенных колец.
— Виктор Кранц, Департамент межрасовых связей.
— Беннли? — в голову Артему пришло странное словечко — чем-то незваный гость отчаянно напоминал суровый патруль, так недоверчиво проверивший его документы на набережной Лассомбры.
— Разумеется, — вампир даже не удивился. — Присаживайтесь.
— Что вам нужно? — Артем мрачно скрестил руки на груди, всем своим видом выражая недовольство.
— Беседа, — вампир задвинул на место ящики письменного стола. — Да, распишитесь здесь.
"Постановление о проведении обыска".
— Это простая формальность.
— Я вижу, — язвительно буркнул Артем.
— Я имел в виду сам обыск, — пояснил Кранц. — К сожалению, наши коллеги допросили вас чрезвычайно поверхностно, а потому мне приходится делать их работу.
— Почему департамент?
Вампир усмехнулся.
— Обычная процедура — если в правонарушении замешаны представители нескольких рас. В том числе случаи, когда свидетели люди, а преступники — нет.
— Что ты думаешь, Корвин?
— Меньше шляйся, где ни попадя, — буркнул домовой. Сегодня Артем не забыл купить сливок, а потому Корвин пребывал в благостном настроении, и даже давал вполне разумные советы. — А дело, я думаю, дрянь. Этот вурдалак от тебя не отцепится, не думай.
Артем вздрогнул — действительно, Кранц выглядел типичным злодеем из детских книжек: расчетливый, бесчувственный, привыкший доводить дело до конца — чего бы это ни стоило окружающим. Отчаянно хотелось больше никогда его не видеть — но умом парень понимал: такое вряд ли возможно.
— Зачем я ему сдался, интересно?
— А ты спроси, — ехидно посоветовал рарашек. — Или прикинь — кому насолить успел, дорогу перейти, все такое прочее. Беннли обычно на мелочи не размениваются. Да, было бы это на триста лет раньше — я бы советовал тебе бежать. Но сейчас, к счастью, уже не те времена. Так что не волнуйся, убивать они тебя не будут.
— Огромное им за это спасибо, — парень поежился. Похоже, жизнь из просто веселой на глазах превращалась в совершенно невероятную. — Надо посоветоваться с Хельгой.
Глава 5. Магазин курточек Юкки
Лена была в ярости. Уже неделю телефон Артема бубнил заученное"… я тут же вам перезвоню", квартира моргала огоньком охранных заклятий, намекая, то никого дома нет, а на работе сообщили: "Крутяков в отпуске за свой счет".
С одной стороны, конечно, отпуск впрямь оказался бы весьма кстати — если бы Артем решил провести его с Леной, а не невесть где! Утешало одно — Гвин, вечная спутница Артема по всяческим аферам и приключениям, тоже пропала.
— Чем могу служить? — седая, как лунь, гномка в справочной отложила вязание. — Не стесняйся, деточка, я не кусаюсь.
— Можно узнать, где Гвин? — На Лену вдруг накатил приступ необычайного смущения.
— По рублику за каждую Гвин — устроит? — язвительно осведомилась старушка, вытаскивая клавиатуру из-под старинного, еще чисто электронного монитора. — Телепаты в отпуске, милая — ты хоть ее фамилию назови.
— Гвин Берионис.
Гномка пробежалась морщинистыми пальцами по клавиатуре. Компьютер отозвался надсадным писком.
— Работать! — старушка легонько ударила по монитору. Коротко щелкнуло, экран засветился. — В тайгу укатила. На две недели. Адрес — Ковдель-500, Гвин Берионис, до востребования. Телефона нет.
— Спасибо, — Лена изо всех сил сжала кулачки, чтоб не разразиться бранью.
"Мерзавец!" — В кои-то веки девушка радовалась, что так не удосужилась развить свои колдовские способности до должного уровня — а то сейчас ее глаза бы метали молнии отнюдь не фигурально. — "Неделю не звонил — а теперь вовсе исчез!"