Резко обернувшись, я оказалась лицом к лицу с наследником.
- Не понимаю о чем вы, ваше высочество, - растерявшись, непроизвольно отступила на шаг. Мысли беспокойно метались в голове. Как он узнал? Нери рассказать не могла. Тогда откуда? Что меня выдало? С тревогой и волнением посмотрела на принца. Похоже, беспокоившие меня мысли отразились на лице, потому что, вздохнув, наследник улыбнулся и тихо произнес:
- Тебя зимой выдал твой запах. Ты пахнешь свежими полевыми цветами... Тогда на балу присутствовали только ученики академии. А там я знал только одну девушку, которой настолько нравится этот запах.
Что? Так просто?! М-да.. Никогда бы не подумала, что такая мелочь сможет меня выдать.
Хотя... Я действительно всегда принимала ванну с добавлением настоя полевых цветов. Даже сейчас, собираясь на бал, я долго лежала в воде с любимым бальзамом. Стоп! Значит, он все это время знал кто я на самом деле?
- Нет, не знал, - я удивленно вскинула на него глаза. Принц улыбнулся. - Ты размышляла вслух.
Помолчав, он продолжил говорить:
- Я не знал, что ты золотая. Думал, что на маскараде ты была под иллюзией.
Неожиданно Риэн сделал шаг ко мне, судорожно вздохнул и заключил в объятия. Я не могла сопротивляться, только прикрыла глаза и, положив ладошки на его грудь, уткнулась носом в мягкий бархат его камзола.
- Я люблю тебя, Ли. Люблю с самой первой встречи в академии. Только не понял этого сразу. Меня тянет к тебе, и я ничего не могу с собой поделать. Ты особенная для меня. Рядом с тобой я оживаю. Ты даже снишься мне. Во снах мы вместе и я не хочу просыпаться и терять тебя опять, - объятия стали крепче и одновременно нежнее. - Если бы мы встретились немного раньше, то сейчас ты была бы уже моей женой, - в его бархатном голосе сквозило отчаяние. - Но сейчас... Я связан обязательствами, разорвать которые не имею возможности. Прости меня, Ли, прости...
Он горячо шептал что-то еще, слегка касаясь губами моего виска. Неуместные слова о любви, ненужные извинения, но я уже его не слушала. В груди рос комок боли и горечи, не давая возможности даже просто вздохнуть. Я понимала, что он прощается со мной, со своими чувствами ко мне... Ведь знала же, что он помолвлен с другой. И не с кем-нибудь, а сса'ашах. Но почему же тогда так больно? Почему слезы, не переставая, бегут по моим щекам? Руки невольно вцепились в мягкую ткань костюма наследника.
- Я понимаю, - голос дрогнул, дыхание перехватило, и больше я не смогла ничего произнести.
Риэн осторожно приподнял мое лицо. Аккуратно вытерев мокрые дорожки на щеках, он нежно дотронулся до моих губ своими губами. Как же этот поцелуй отличался от того, первого, сделавшего нас одновременно счастливыми и глубоко несчастными.
Если тогда была страсть, желание, то сейчас принц вкладывал в свой поцелуй все то, что чувствовал на данный момент: тоску отчаяние и боль. Единственное, что было общего у этих двух поцелуев, это всепоглощающая нежность и стук в унисон двух любящих сердец.
- Какая милая картина, - прозвучавший тихий мужской голос заставил нас отпрянуть друг от друга. Обернувшись, я увидела стоящего в паре метров от нас Мирителя.
Подойдя ближе, он раздраженно заговорил, обращаясь к принцу:
- Риэн, у тебя вообще мозги перестали работать? Ты соображаешь, что творишь?
Резкий рывок и я оказалась под руку с эльфом на расстоянии от наследника.
- Мир, тебе не кажется, что ты перешел все границы? - в голосе Риэна проскальзывало рычание. - Я не посмотрю, что ты мой друг...
- Хватит! Лучше скажи спасибо, что я в очередной раз спасаю твою задницу!
Я стояла, раздраженно переводя взгляд с одного молодого человека на другого. Неожиданно со стороны дорожки, которая вела от террасы, послышались торопливые шаги и женские взволнованные голоса. Вскоре перед нами появилась Владычица, в сопровождении своих фрейлин и бледной заплаканной Айры, нервно сжимающей в руках платочек. Окинув нашу компанию внимательным взглядом, Повелительница обратилась к сыну:
- Риэнир, твоя невеста тебя потеряла!
Наследник удивленно перевел взгляд на Айру. Та же, досадливо закусив губу, бросала на нас с Мирителем неприязненные взгляды.
-Девушка с ног сбилась в поисках тебя, а ты тут спокойно наслаждаешься свежим воздухом, - королева обернулась к "несчастной" невесте и, утешая, положила руку на ее плечо:
- Успокойся дорогая. Ну же... Вытри скорее слезки... Вот видишь - нашлась твоя пропажа. Он просто составил компанию своему другу и нашей новой гостье. Ну, что же ты так расстроилась? Ведь Риэн тебя любит! А ты думала, что он тут с другой женщиной развлекается? Глупенькая! Он не захочет таким пошлейшим образом скомпрометировать себя практически перед вашей свадьбой. Верно, дорогой? - королева обернулась к Риэну и нотки ее голоса явно показали принцу, что ему лучше согласиться с матерью.
- Вы совершенно правы, ваше величество, - безжизненным голосом ответил наследник.
- Ну же, Риэн, поцелуй скорее свою невесту и скажи, что ты ее безумно любишь, - повелительница слегка нахмурилась, пристально смотря на сына. Несколько минут тишины и два скрестившихся взгляда матери и сына, явно мысленно общающихся между собой. Но вот стиснув зубы, Риэн сделал первый шаг к своей невесте.
Я замерла, наблюдая, как медленно принц подходит к Айре и склоняется к ее губам. Сердце болезненно сжалось, когда их губы соединились. Чувство неприязни, вины, раздражения ярким всплеском пронеслись по телу, в тот момент, когда невеста, по-хозяйски обхватив рукам шею наследника, зарылась яркими наманикюренными ноготочками в его густые волосы . Одна, две, три... Мое сердце громко стучало в груди, отсчитывая секунды этой моей пытки. Слезы разочарования застилали глаза. Ведь только что эти губы целовала я, наслаждаясь их нежностью и мягкостью. А теперь другая безжалостно стирает с них мой вкус.
Я опустила взгляд, чтоб больше не видеть этого. Мир осторожно накрыл своей рукой мою холодную ладошку, лежащую на его локте.
- Простите, ваше величество, - он учтиво поклонился королеве, - Если не возражаете, мы с Лидианель хотели бы продолжить прогулку по вашему прекрасному саду.
- Конечно, конечно, - Повелительница любезно нам улыбнулась, - не смею вас задерживать.
Поклонившись, я развернулась и словно механическая кукла пошла вслед за Мирителем. В этот момент за спиной раздался голос принца, обращающегося к своей невесте:
- Айра, я люблю тебя и, поверь, так же как и ты, считаю дни до нашей свадьбы.
Это была последняя капля. Слезы рекой полились из глаз. Ноги перестали держать и я стала медленно оседать прямо на дорожке. Почувствовав неладное, Мир крепко вцепился в мою руку и быстрым шагом практически затащил меня за высокую зеленую стену кустарника соседней аллеи. Она надежно скрыла нас от любопытных взглядов. Остановившись у первого попавшегося алькова, эльф схватил меня за плечи и резко встряхнул:
- Ли, быстро возьми себя в руки. Сейчас не то место и не то время, чтобы позволить себе показывать чувства.
Я потрясенно подняла глаза на Мирителя:
- Ваше высочество.... - начала я, но Мир тут же меня перебил:
- Ли, перестань. Сейчас не до пафосных речей, - и увидев мое выражение лица, он продолжил:
- Да, я все прекрасно знаю. Мы с Риэном почти сразу вычислили, кто на маскараде скрывался за темно фиолетовой маской. Но только не знали, что ты золотая. До сегодняшнего вечера....
Не выдержав напряжения, я без сил рухнула на невысокую скамейку.
- И что теперь? - я опустила голову и грустно усмехнулась. - Мне уходить из академии?
- Зачем? - Мир присел рядом и аккуратно поднял мое лицо. Внимательно смотря мне в глаза, он с легким упреком в голосе произнес: - Неужели ты до сих пор так и не поняла - я не враг тебе. И помощь свою предлагал сегодня абсолютно искренне.
Я смутилась. Действительно, почему я сразу думаю о плохом? Ведь только что благодаря именно Миру мне удалось избежать большого скандала. Если бы эльф вовремя не появился, повелительница могла застать нас с Риэном самозабвенно целующимися и незамечающими никого вокруг. При имени принца сердце вновь болезненно сжалось и на глазах выступили слезы. Я постаралась незаметно их стереть. Хватит! Сколько можно! Нельзя тешить себя иллюзией возможного счастья. Риэн скоро станет правителем и женится на Айре, а мне надо поскорее успокоиться и найти своего сса'ашах. Да, будет тяжело, но ведь рядом будут друзья. Повернув голову, я тепло посмотрела на своего сопровождающего: