В июне 1979 года некоторые приветствовали новую структуру комитетов как важнейшую конституционную реформу, а один депутат-лейборист, Джордж Каннингем, назвал ее «многообещающим началом». Начало было положено уже достаточно давно, чтобы принести плоды, но, разумеется, базовые отношения между исполнительной властью и парламентом остались без изменений. Решения принимаются в другом месте, однако взгляды специального комитета могут на них повлиять.

Теперь депутаты сами стремятся попасть в специальные комитеты; однажды около восьмидесяти депутатов подали заявку в специальный комитет по обороне. Около четверти всех депутатов состоят в специальных комитетах, а места председателей поделены между правительством и оппозицией: эта работа требует много сил и отнимает не меньше трети рабочего времени. Председатель специального комитета стал важной фигурой в палате общин. Популярность работы в комитете среди депутатов отражает изменение в их жизненной позиции: «профессиональные» парламентарии уже не хотят без толку слоняться в кулуарах. Партийная верность и солидарность сильны как никогда, однако депутаты от всех партий проявляют большую независимость в суждениях и более подготовлены к критике в адрес исполнительной власти.

Комитеты собираются раз или два в неделю в период работы палаты, а иногда и во время каникул. От члена специального комитета требуется не просто «просиживать штаны»: его присутствие не будет иметь никакого смысла, если явиться на заседание, не прочитав толстой стопки документов, поступающих каждую неделю, и не ознакомившись с другими материалами по существу дела. Комитеты собираются на верхнем этаже, и обстановка в помещениях сильно отличается от зала заседаний постоянного комитета. Депутаты — сплошь «заднескамеечники» — сидят за столом в форме подковы с председателем в центре, а за отдельным столиком напротив председателя помещается стенографист. Свидетели занимают место за столом с противоположной стороны комнаты, вместе с посетителями и прессой, присутствующей на большинстве заседаний с заслушиванием свидетелей. В некоторых комитетах перекрестный допрос проводится частным порядком, если дело щекотливого характера, и полученная информация не публикуется в отчете.

Комитеты заслушивают свидетельские показания не только в палате общин, они могут изучать результаты политики правительства, собирая данные в других частях страны. Например, в 1985 году специальный комитет по транспорту выехал в Хирфорд, чтобы ознакомиться с последствиями прекращения регулирования автобусного движения и узнать мнение местной общественности и властей. Специальный комитет по сельскому хозяйству в 1982–1983 годах посетил Шотландию и Уэльс, чтобы собрать важнейшие сведения в рамках исследования контурного земледелия; специальный комитет по внутренним делам в 1981 году побывал в США для изучения этнического вопроса, чтобы представить затем доклад о введении этнического контроля в Великобритании, а специальный комитет по обороне в 1983 году отправился на Фолклендские острова, чтобы подготовить доклад о их будущем. Каждый зарубежный визит предварительно изучается Комитетом по контактам, и председатель заинтересованного комитета должен доказать, что эта поездка совершенно необходима для проведения исследования.

Когда комитет избрал себе тему исследования, его секретарь представляет сообщение для прессы и связывается с представителем министерства, которое контролирует комитет. Министерство часто предоставляет комитету документы с базовыми данными, прежде чем комитет приступит к опросу свидетелей. Собственно говоря, министрам придется отвечать за политическое направление, а служащим министерства — за то, каким образом эта политика осуществляется. Надо сказать, что такое разделение ответственности несколько успокоило всех заинтересованных лиц, правда, специальный комитет в основном допрашивает министра и его ведомство, а потом отчитывается перед палатой общин. Во время дебатов в 1979 году Норман Сент-Джон Стивас пообещал, что министры будут безотказно сотрудничать, предоставляя комитетам нужную информацию и способствуя успеху их работы.

Темы, разрабатываемые комитетами, обычно диктуются экономическими и политическими проблемами дня, хотя кое-кто придерживается нестандартных подходов. Например, специальный комитет по внутренним делам зарылся в архивы, после того как их реорганизовали, смахнул пыль с прежних докладов и затребовал у министерства внутренних дел отчета о том, какие меры были приняты в соответствии с этими докладами. Другие, например специальный комитет по обороне, могут заинтересоваться подробностями текущих политических кризисов, типа споров между министром обороны Майклом Хезлтайном и Маргарет Тэтчер по поводу того, кто станет новым владельцем «Уэстленд хеликоптерс». Это исследование оказалось в центре внимания в 1986 году. Специальный комитет по обороне пожелал расспросить конкретных сотрудников министерства, которым не было позволено явиться, однако самый главный чиновник, секретарь кабинета сэр Роберт Армстронг, дал показания, и комитет добился от правительства предоставления ему двух очень важных документов для внутреннего пользования. В докладе комитета содержалась острая критика по поводу общего подхода кабинета ко всему этому делу, хотя в состав комитета входили как депутаты от оппозиции, так и консерваторы. Специальный комитет по социальному обслуживанию единодушно призвал потратить на государственную систему здравоохранения миллиард фунтов стерлингов до принятия бюджета на 1988 год, в то время как нехватка средств на здравоохранение сильно беспокоила общественность. В этой связи статс-секретарь по социальному обслуживанию немедленно выступил с публичной критикой доклада, что само по себе довольно необычно. Какой бы подрывной ни оказалась информация, раздобытая специальным комитетом, она вряд ли приведет к падению правительства или отставке министра.

Иногда специальный комитет может изменить политику правительства; например, после того как комитет по внутренним делам представил в сессию 1979/80 года доклад о законе, позволяющем полиции задерживать и обыскивать на улице подозрительных лиц, правительство от него отказалось; комитет по сельскому хозяйству убедил правительство ужесточить правила проведения опытов на животных. В ответ на запрос парламента в июне 1986 года премьер-министр перечислил около 150 рекомендаций специальных комитетов, сделанных с марта 1985-го по март 1986 года, с которыми правительство согласилось. Доклады специальных комитетов предоставляют «заднескамеечникам» правительственной партии и депутатам от оппозиции ценное оружие во время дебатов и «правительственного часа». Председатели и члены специального комитета устраивают пресс-конференции, чтобы сделать эти доклады достоянием гласности, а перекрестные опросы свидетелей проводятся публично и освещаются средствами массовой информации. Воздействуя на общественное мнение, можно повлиять и на стратегию правительства. Вот почему «хлысты» стараются добиться, чтобы в комитетах «царил порядок» с партийной точки зрения.

Специальные комитеты не только оказывают влияние на дебаты в палате и на позицию правительственных министров, но и приходят на помощь оппозиции. У депутатов от оппозиции нет почти никаких связей с персоналом министерств, и специальные комитеты предоставляют им возможность встретиться с чиновниками, выслушать их, провести исследования и сделать собственные выводы по поводу того, какого подхода придерживаются сотрудники того или иного ведомства к политике и администрации. Они, как выразился в 1983 году в своих лекциях сэр Дуглас Васс, бывший «бонза» с Уайтхолла и бессменный секретарь казначейства, оказали благотворное воздействие на госчиновников, побуждая их более тщательно обдумывать, формулировать и обосновывать свои политические заявления, вынуждая Уайтхолл публиковать больше информации и в целом предоставляя парламенту более широкое поле деятельности для указывания на слабые места в решениях министров, чем это было возможно, когда прения и расспросы проводились только в зале палаты общин. Специальные комитеты палаты общин действительно оказались многообещающим начинанием.