– Ну, а дальше-то что? – поторопил старика Петя Клацан.

– Дальше? Дальше, такое дело, опять война, опять мосты и мосточки – все как положено по нашей по саперной линии.

– Нет, я не про это: что дальше с этим шпионом было?

– А обыкновенно: приволок к себе да и сдал в штаб.

– И все? А какую награду дали – медаль или орден?

– Нагоняй дали. За винтовку. Мог и сам жизни решиться и шпиона упустить.

– Ладно, дядя Филипп, не прибедняйся, мы же видели твои ордена, когда ты на празднике при них был, – не унимался Петя Клацан.

– Так то за другое, после уж дали.

– Расскажи, дядя Филипп!

Бригадир усмехнулся:

– Или у нас сегодня выходной? Наш мост – всей трассе, считай, бельмо на глазу, а мы рассиживаемся и байки слушаем.

Поднял влажные еще сапоги, критически осмотрел, начал обуваться, приговаривая:

– Все равно снова вымокнут, портянки сухи – и лады.

Натянул, притопнул, сказал, ни к кому не обращаясь:

– Ежели бы что другое строили, ни в жисть сейчас не пошел бы. Выпил бы водки – и в спальник. А мост – он ждать не может.

Нашарил у ног топор, поднес к глазам, оглядел придирчиво и, не удержав вздоха, провел ногтем по зазубринкам на лезвии. И только сейчас Николая стеганула по сердцу догадка: топор-то у бригадира – тот самый, с фронта!

– Дядя Филипп, ты не серчай за давешнее, – подошел к старику.- Я вечером выправлю лезвие.

– Ладно, такое дело, чего там, – буркнул тот и заспешил: – Ну, казаки, пошли, пошли, некогда рассиживаться!

ТЕТРАДЬ СО ДНА ЧЕМОДАНА

Очередной порыв ветра толкнул инженера в спину, обсыпал шуршащим снегом. Под ушанку пробилось:

– …а-ард …тоны-ыч!

По голосу – вроде бы Саша Мироненко, старший техник, что шел следом с группой нивелировщиков. Эдуард Антонович обернулся, однако па оставленном позади и доступном обзору участке трассы, вплоть до березового колка, никто не маячил. Получалось, нивелировщики довольно-таки изрядно отстали, а он, увлекшись промерами, не дал себе труда хотя бы разок оглянуться.

– Ого-го, Са-ша! – крикнул, ощупывая взглядом колок.

Слова вырвались изо рта, облаченные в коконы пара, но ветер мгновенно разметал пар, а слова перемешал с колючими крупинками и полной пригоршней метнул обратно в рот.

– Тьфу, черт! – ругнулся он, выплевывая нежданное угощение.

Воткнул треногу с теодолитом в снег, поднял у шапки уши. Через какое-то время удалось поймать тот же, изжамканный ветром, Сашин зов.

Впереди шагали с металлической лептой пикетажисты – промеряли трассу будущей железнодорожной линии. Такая у пикетажной бригады работа: шагать, промерять, ставить пикеты – колышки с затесом, где выведен карандашом порядковый помер.

Сто метров – колышек, сто метров – колышек… Когда, сделав свое дело, изыскатели покинут трассу, деревянный пунктир поведет за собой строителей, явится осью нового рельсового пути.

– …а-ард …тоны-ыч!

На этот раз навострились и пикетажисты – посбрасывали шапки, ловя неясные звуки.

– Все ли ладно там? – крикнул инженеру Володя Попов.

Инженер вместо ответа похлопал рукавицей по теодолиту, давая понять, что оставляет инструмент на их попечение. После этого развернулся лицом на ветер, набрал полную грудь холодного воздуха:

– Иду-у…

Выставив плечо, начал пробиваться навстречу ветру, придерживаясь собственных недавних следов на неглубоком пока снегу.

Зима нынче свалилась на Сибирь, нарушив все привычные календарные сроки, поставила изыскателей перед выбором: либо переносить завершение полевых работ на следующий сезон, либо одолеть последние километры в ускоренном темпе. Вкалывать, не считаясь с погодой. Инженер посовещался с парнями. Все высказались за то, чтобы не уходить с трассы. Благо, и морозов настоящих еще нет, и снега не так много навалило…

Инженер шел, подняв у шапки уши – ловил порывы ветра, но нивелировщики не подавали больше голоса. Живая ниточка следов возвратила к березовому колку, трасса протянулась по его опушке. И здесь – будто ударило: увидел вдруг, как ветер выметает из березняка сизые клочья дыма.

Что же, день выдался такой, когда сам бог, можно сказать, велит развести огонь и обогреться. Проще всего было предположить именно это: парни отстали, позволив себе отдых у костра. Однако инженер хорошо их знал, своих парней, не могли они устроить этакий незапланированный отдых: в отряде установилось правило раскладывать костры на общих привалах, когда собирались вместе и нивелировщики и пикетажисты.

Ему сделалось жарко и от трудной ходьбы и от нараставшего беспокойства, он распахнул полушубок и, цепляясь полами за ветки, углубился в плотную сумятицу подроста. К счастью, подрост скоро кончился, инженер продрался на поляну.

Костер курчавился в дальнем ее конце; за ним, на подступивших кустах, темнели контуры развешанной для просушки одежды. Так-таки угораздило кого-то, понял он, ухнуть в незамерзающее болотное окно, какими славились, к сожалению, здешние места.

Одним встревоженным и оттого цепким взглядом охватил пристроившихся на валежнике у огня парней. Оба техника и двое подсобников не походили на искупавшихся. Значит, в беду попал вновь принятый рабочий – его среди сидящих не было.

Перевел взгляд на полушубки, сваленные в кучу с наветренной стороны костра – из-под них высовывалась запомнившаяся рыжая ушанка.

Инженер уезжал на два дня в город, и во время этой отлучки остававшийся за него старший техник принял из расформированной геологоразведочной партии освободившегося сезонника – пожилого и угрюмого на вид человека. Возвратившись накануне вечером в село, где базировался отряд, инженер не успел даже толком разглядеть новичка, лишь поневоле обратил внимание на броскую лисью шапку. Выходит, ее владельцу как раз и не повезло.

– Как получилось-то? – спросил огорченно, направляясь к костру.

Ребята обрадовались, увидев его, а Саша Мироненко поспешил навстречу, увлек обратно на опушку.

– Куда ты меня тянешь? – удивился инженер.

Старший техник подмигнул заговорщически:

– Покажу, где это произошло.

Парню не терпелось, догадался инженер, сообщить что-то с глазу на глаз.

Прыткий, длинноногий, Саша ломил по кустам так, будто ходьба без дорог была в удовольствие. Инженер уступал в росте, да и вообще бессмысленные гонки всегда выводили из себя, он не сдержал раздражения:

– Вечные у тебя фантазии!

– Так ведь дело какое, Эдуард Антоныч, – остановился наконец тот,- не просто здесь…

– Что не просто?

– Человек этот, – Саша кивнул в сторону костра.

Принялся рассказывать, как утром, когда затемно еще

отряд ехал с базы на трассу, сгрудившись в обтянутом брезентом кузове грузовика, новичок, оказавшийся рядом с Сашей, начал расспрашивать об инженере – тот ехал в кабине, – как, дескать, зовут-величают, откуда родом; Саша ответил, ясное дело: почему не удовлетворить законное любопытство нового в отряде человека?

– А потом, когда я сказал, что детство вы провели в Могилеве, где, кстати, вас застала война, он переспросил: «В Могилеве?» Странно как-то переспросил. Тут я чиркнул спичку, чтобы прикурить, глянул па него, а он сам не свой сделался: лицо посерело, а глаза… Ну, как у волка, когда его флажками обложат.

– Ай-ай-ай,- улыбнулся инженер, растирая ладонями настывшее лицо. – А тигров тебе не приходилось обкладывать?

Саша качнул укоризненно головой:

– Эдуа-ард Антоныч!

– Хорошо, хорошо, я весь – внимание.

– Как на место давеча приехали и вы с пикетажистами ушли по трассе, мы тоже за свое, конечно, дело принялись. И он с нами, это самое. Только поработал, поработал – вид подает: вроде живот схватило. Ну, и в этот, конечно, колок. А я, поскольку заподозревал неладное – следом. Гляжу, он в колке и задерживаться не стал, прямиком- в согру. Я кричать, звать – вроде не слышит. Верником, убежать намерился. А тут и угодил в трясину. Ее снегом припорошило, не разглядеть – он и угодил…