Пока не читала книгу. Только что посмотрела экранизацию 1962 года. Мне фильм очень понравился. Захотелось прочитать оригинал. Советую посмотреть экранизацию, думаю, она достойна самого произведения.

Не видеть мне больше ни ночи, ни дня.

Морская трава оплетает меня.

 
В основе сюжета повести столкновение трёх характеров: душа без ума - в образе Билли Бадда, ум без души - в образе Клэггерта и их уравновешивание  - в образе капитана Вира. Матрос Билли является эдаким "благородным дикарём" Ж.=Ж. Руссо, то есть невинным и неиспорченным правдой жизни. Каптенармус Клэггерт - его полная противоположность, которая диссонирует с характером Билли. В итоге всё заканчивается трагично. Но для какого-то произведения в стиле древнегреческих трагиков этих двоих было бы достаточно, но нужно знать кто такой Г. Мелвилл, чтобы понять какое место он отводит третьему персонажу, воплощающему в себе долг и справедливость, и обнаруживающему, что пути долга и справедливости отнюдь не всегда совпадают. И как обычно бывает в жёстких коллективных системах, выбор делается в пользу пресловутого долга, приправленного утилитаристскими оправданиями, но за подобный выбор придётся расплачиваться.
В основу произведения положено реальное событие на американском военном корабле, когда какой-то юнга пошутил про захват корабля в стиле как досматриваемый в аэропорту шутит про перевозку бомбы. Капитан и сам всерьёз не воспринял эту информацию, посадив тем не менее в дисциплинарных целях шутника под замок, да вот только позже на него нашло, что долг его обязывает принять меры серьёзнее. И пошли аресты всех, с кем юнга мог болтать. В итоге суд в море и приговор троих к повешению. История эта вызвала огромный резонанс в США, так как разбор на берегу показал, что никакого умысла в мятеже и впомине не было. Все остальные были освобождены, но и капитан оправдан как "первый после Бога". Именно среди офицеров военно-полевого суда на корабле и был родственник Мелвилла. И который терзался этой своей ошибкой до конца своих дней.
В одноимённой опере, поставленной по этой повести престарелый капитан вспоминает об этой истории в самом начале постановки и терзается муками вины в конце. То есть взят реальный вариант предыстории, а не литературный. Но ведь опера поставлена не по реальному случаю, а по мелвилловскому произведению, а у Мелвилла судьба капитана красноречива и выражает отношение автора к его позиции. Возможно потому, что многие критики считали, что имя Бадда, произносимое капитаном в трагической обстановке эпилога, показывает лишь, что капитан терзался муками совести от своего выбора. Это узкий взгляд возможно и привёл к тому, что драматург Бенджамин Бриттен или авторы либретто свели концовку оперы к другому варианту? Или же концовка была откорректирована другими соображениями.  Тем не менее  Бадд произнёс слова в повести: Да благословит бог капитана Вира! . И капитан вспомнил их в конце не просто как муки совести, а как кару господню, а может быть и как избавление от душевных мук, которые не оставили бы его. Факт в том, что без возмездия его выбор не остаётся.
Нельзя считать случайным и ввод в повествование священника с рассуждениями о том, зачем он нужен. Ведь его роль донельзя пассивна. Он не стоит на страже справедливости, а покорно встроен в систему. Эта повесть о том, как добропорядочные законопослушные граждане поддерживают закон, который вовсе не стоит на страже справедливости. Не случайны и слова прощания Бадда с судном под названием "Права человека".  Равно как не случаен рассказ о том, как лживо представлена была в прессе описываемая история. Никто не пишет о несправедливости. Общество живёт в атмосфере некой наивности, с которой Г. Мелвилл и борется в других своих произведениях. Насмотревшись на тяжёлые условия жизни, он боролся именно со взглядами будто всё что есть, так и должно быть. В этом и есть основной посыл его рассказов и повестей.