Ноябрьская ночь была холодной и свежей. Ожидался снегопад. Несколько тусклых звездочек с трудом пробивались через снеговые тучи, а серебристая луна была подернута дымкой. Эбби привыкла прогуливаться по вечерам после ужина по учебному плацу. Ей нравилось бывать одной. Она чувствовала себя словно в клетке в четырех стенах жилища Портеров. Там невозможно уединиться.

Эбби с горечью вспоминала о счастливых временах, пока вышагивала обычным маршрутом мимо штаба, конюшен, солдатских казарм и офицерских квартир. Наконец она оказалась возле нескольких домиков, стоящих в стороне от домов семейных военных. Она почти не обратила внимания, что трое мужчин скрываются в тени казармы, курят и тихо переговариваются.

– Я же говорил тебе, что эта белая индианка проходит мимо казарм примерно в одно и то же время каждый вечер, – прошептал один, заметив Эбби.

– Ты считаешь, что она хочет? – спросил второй мужчина.

– О, черт, конечно хочет, – вступил в разговор третий. – Она достаточно долго жила среди дикарей, должно быть, привыкла вести себя, как они. Вы же знаете, что все индейцы безнравственны. Готов поспорить, она с радостью обслужит нас троих сразу. Можешь заложить свои последние сапоги, но я уверен, что капитан Мерсер побаловался с ней. Говорят, что он был ее рабом, – мужчина плотоядно облизал губы, представив себе, что скрыто за этим словом. – Он, наверное, обслуживал ее все время, пока был в плену у чейенов.

– Затащим ее за конюшню, где нас никто не увидит, – предложил первый. – Я не хочу делить ее с остальными. Может быть, нам удастся держать ее, как персональную шлюху. Проститутки из Денвера приезжают не так уж часто, мне маловато.

– Наша персональная шлюха. Вот черт, придумал же! – с восторгом проговорил второй мужчина. – Смотрите, мужики, вот она идет.

Ничего не подозревая, Эбби проходила мимо казарм также, как и в предыдущие вечера. Она слишком поздно почувствовала опасность. Внезапно из темноты вышли мужчины. Эбби попыталась обойти их стороной, но сообразила, что может стать жертвой насилия. Один из мужчин схватил ее за руку. Она инстинктивно потянулась к поясу, но с горечью вспомнила, что его у нее нет.

– Дайте мне пройти! – голос прозвучал спокойно и требовательно, однако Эбби чувствовала, как ее охватывает отчаяние. Лиц мужчин она не видела, было слишком темно, но совершенно ясно, что они задумали недоброе.

– Ни за что в жизни, голубушка, – пробормотал один из них и потащил ее за конюшню. Эбби яростно отбивалась, пытаясь впиться ногтями в лицо обидчика.

– Маленькая волчица! Я собираюсь приручить тебя для собственного удовольствия. Почему это только капитану Мерсеру позволено попробовать, что у тебя есть между ног? Ты не похожа на леди. Слишком долго прожила среди краснокожих. Бьюсь об заклад, ты знаешь, как ублажить мужчину.

– Белый пес! – Эбби презрительно сплюнула. – Единственные дикари, которых я знаю, так это вы. Пусти меня! – она попыталась снова вырваться, но три пары рук схватили ее. Мужчины тащили ее на темную аллею между казармами и конюшней. Если она быстро не придумает чего-нибудь, то через несколько минут будет поздно. Эбби открыла рот, чтобы закричать, позвать на помощь.

– Нет, я не позволю тебе и пикнуть, – прорычал

174

кто-то ей на ухо и зажал рот рукой. – Ты же тоже хочешь этого, голубушка. Нас не надо стесняться, мы не сделаем тебе больно. Просто представь, что мы индейцы. За конюшней есть стог сена, там будет хорошо и удобно. На аллее было совершенно темно, Эбби чуть не плакала от отчаяния и бессилия. Как плохо, что у нее нет ножа. Неужели эти мужчины считают ее безнравственной только потому, что она выросла среди индейцев? От ощущения безысходности она внезапно обмякла. Может быть, злоумышленники ослабят хватку, если она притворится сговорчивой? Ее хитрость удалась. Мужчина убрал ладонь с ее лица.

– Я знал, что мы поладим, голубка. Если ты отнесешься к нам по доброму, то и мы не обидим, а доставим тебе настоящее удовольствие, правда, парни?

– Мне больно, – взмолилась Эбби. – Не надо быть со мной такими грубыми.

Две пары рук тотчас же отпустили ее. Третий мужчина повел ее по аллее. Эбби собралась с силами, резко повернулась к тому мужчине, который вел ее и ударила ногой в пах, призвав себе на помощь Химмавио. Должно быть, Великий Дух услышал ее молитву, потому что ей удалось вырваться. Мужчина громко застонал, согнулся, ухватившись руками за свое «хозяйство». Быстрая, как лисица, Эбби рванулась вперед по аллее. Она слышала топот ног догоняющих ее мужчин. Пришлось подобрать юбки, которые мешали бежать. Эбби не имела понятия, куда ей направиться. Оглянувшись, она поняла, что находится на дальнем краю плаца, неподалеку от домов офицерского состава. Она бывала здесь не раз во время вечерних прогулок. Где-то совсем рядом квартира Зака. Стояла очень холодная погода, почти все жители форта сидели дома и наслаждались ужином. На учебном плацу было пусто, часовые находились на некотором расстоянии от площадки, никого не видно поблизости, кто мог бы защитить ее. Она хотела закричать, но потом сообразила, что поднимется переполох и ее обвинят во всем, что произошло. Большинство жителей форта наверняка плохо о ней думают. Ей не хотелось ставить в неловкое положение Портеров.

– Эй, голубка, почему ты убегаешь? Я же обещал не обижать тебя?

Мужчины гнались за ней и постепенно настигали, у нее было всего несколько секунд, чтобы принять решение. Руки преследователей, тем временем, ухватились за ее пальто. Эбби изловчилась и умудрилась выпростать руки из рукавов. Пальто осталось в руках насильников. Не оглядываясь, Эбби побежала прямо к дому с номером двадцать три, который был теперь в нескольких шагах. Она снова ощутила, что пальцы злоумышленника схватили ее за руку в тот момент, когда она дотянулась до дверного молотка. Времени постучать или подумать не оставалось, Эбби рванулась вперед и ввалилась в комнату без предупреждения.

Сообразив, что добыча ускользнула от них, преследователи отступили, проклиная девушку за то, что она лишила их удовольствия.

Зак сидел за столом, заваленным бумагами. Он сдвинул их небрежно в сторону и писал письмо брату, сообщая о том, что жив и здоров, что с нетерпением ожидает возвращения в Бостон. Но чем дольше смотрел на лист бумаги, тем больше убеждался, что солгал, сообщая брату о желании вернуться. Зак сделал для себя удивительное открытие, он хочет остаться здесь, потому что должен оберегать мисс Эбби Ларсон.

И не только оберегать, если уж говорить начистоту. Он нарочно не встречался с ней две недели. Он дал ей время обустроиться и привыкнуть к новой жизни. Не однажды хотелось ему заглянуть к Эбби, но Белинда сказала, что Портеры просят Зака пока не заходить к ним. Пусть Эбби получше приспособиться к жизни среди белых людей. С неохотой он подчинился совету Портеров. Теперь он получал сведения об успехах Эбби через Пита и Белинду.

Зак понимал, что семье приходится несладко из-за упрямства Эбби. Он и сам отлично знал, насколько упряма девушка. И хотя с тех пор, как он вернулся

176

в Форт Лион, у него почти не было свободного времени, Зак не в состоянии был забыть, какое наслаждение держать Эбби в объятиях и чувствовать ее обволакивающее тепло.

Ни одна из его знакомых женщин не отвечала ему с такой невинной страстью, как Эбби. У многих ли нашлось бы столько мужества и сил, чтобы пережить страшное потрясение, видеть гибель родителей. Ведь тогда Эбби была совсем ребенком.

Неожиданно на крыльце послышался шум. Зак вскочил, беспокойно глядя на дверь. Внезапно она распахнулась, и в комнату ввалилась Эбби, запыхавшаяся, обезумевшая от ужаса. Она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, тяжело дыша. Девушка была без пальто и очень дрожала.

Зак, растерявшись, подбежал к ней и повел ее в кабинет.

– О, Боже, Эбби, что с тобой? Что ты делаешь здесь в столь поздний час? Неужели случилось что-то у Портеров?

Судорожно сглотнув слюну, Эбби покачала головой.