- Снять корону барона. Прибить символ графа.

  Тот кивает, что понял, потом до него доходит, и серв валится на снег, уже лёжа орёт:

  - Поздравляю вас, сьере граф!

  ...Молния известия мгновенно облетает двор, все высыпают внутрь двора и зачарованно смотря на висящую у меня шее цепь настоящего графа. Отныне Парда - графство!.. Я же - доволен. Очень доволен! Да и окружающие меня вассалы и сервы тоже светятся гордостью - оно и понятно, одно дело быть подчинёнными обычного барона, которых в Фиори пруд пруди. И совсем другое - вдруг стать графскими подданными... Поэтому сегодня будет праздник... Не очень шумный, но весёлый. Втихаря от меня. Моя пятёрка вассалов уже роет землю копытами - поеду ли я на бал, или отпущу их одних? А что - я? Ну а почему бы мне и не похвастаться новым титулом? Тем более, что завтра за меня на Совете будет отдуваться Грам? Решено. Где там мой ужин и новый наряд?..

  ...Уже привычная реакция зала на моё появление. Сопровождающие меня ребята просто цветут и пахнут - ещё бы, они теперь вассалы самого графа! Да и мне есть чем гордиться - на четвёртый год своего пребывания здесь достиг, ну, не самого высокого, есть и куда выше звания, но чего-то существенного. А уж как мои обрадуются!.. Люди расступаются, давая сразу пройти в облюбованный мной уголок со столиком и камином. Устраиваемся, нам подают вино. Ого! Чем выше класс, тем лучше напитки? Улыбаюсь. Красота. Везде перешёптывания, но тут появляется моя дважды, о чём она ещё не догадывается, должница, Маура дель Конти. Интересно, что я никогда не вижу девушку в зале. Ну, раз вдова, естественно, что не девушку, а молодую и красивую женщину. Значит, у неё тоже есть доверенное лицо? Вообще на бал пускают только дворян. Доверенным может быть любой: рыцарь, соседний владетель, даже магнат, но с достаточно высоким статусом. Не ниже третьего класса Гильдии. Всего в ней восемь разрядов, или классов. Ну, как-нибудь расскажу подробнее...

  - О, сьере... Граф?! Ваше баронство получило новый статус, сьере дель Парда?

  - Разве вам не сообщили, доса Маура?

  Она мнётся, потом всё же отвечает:

  - Я ещё не видела барона дель Люке...

  А! Тот самый! Мой сосед с лисьей хитрой физиономией.... Может, пошалить? А что?

  - Доса дель Конте... Могу ли я вас попросить об одолжении? Совсем небольшом? Естественно, что в накладе вы не останетесь...

  Мауре любопытно, как и любой женщине. А я продолжаю:

  - Простите, привычка купца. Если вам оскорбительно - то прошу меня простить...

  - Нет-нет, что вы... Надеюсь, это не бросит репутацию на мою честь вдовы и знатной дамы?

  - Никоим образом.

  Заверяю я её.

  - Тогда... Если я буду свободна...

  - Завтра днём, ближе к полудню, я бы хотел пригласить вас на прогулку вместе со мной. Дело в том, что я собираюсь купить самой дорогой и любимой женщине своей жизни кое-какие подарки... Но совершенно не разбираюсь в этом. Поэтому хотел бы попросить вас оказать мне помощь в выборе...

  Доса Маура резко скучнеет, но слово уже сказано... И отказываться, по крайней мере, выйдет оскорблением...

  - Надеюсь, она так же молода и красива, как доса Иоли дель Тумиан? Или хотя бы я?

  Ого! А у дамы высокое мнение о своей красоте... Ну, что же...

  - Для меня эта женщина самая красивая в мире...

  Делаю паузу, и Маура темнеет лицом... Продолжаю:

  - Ну а по поводу молодости - моя матушка не намного старше вас, доса дель Конти...

  Оторопь, растерянность...

  - Вы... Желаете купить подарки для своей... Мамы?

  Именно так. Мамы...

  - Разумеется. Ведь кто может быть для сына дороже и красивее всего на свете? Только его мама...

  В её взоре вдруг проявляется нечто новое. Если раньше девчонка откровенно флиртовала, то сейчас я вижу неподдельное уважение. Маура видит, что это не инфантильность, которой страдают многие аристократы, а искренняя сыновняя любовь... Неожиданно склоняет головку, увенчанную пышной причёской:

  - Я с удовольствием помогу вам в этом добром деле, граф...

  Отвечаю таким же поклоном:

  - Благодарю вас, баронесса...

  - Присылайте за мной в любое удобное вам время...

  Улыбается:

  - Только не слишком рано, и не глубокой ночью...

  Теперь мы расплываемся оба. Я чокаюсь с ней бокалом, и девушка исчезает в толпе. Хм... Не ожидал, если честно... Со стороны своего роста мне хорошо видно, как плывёт копна её чёрных, что редкость, среди светловолосых аристократов, волос, покрытая тонкой вуалью вдовьего белого цвета. И это идёт ей просто изумительно. Кстати, мои волосы тоже отличаются от прочих. Почему то психоматрица сработала не так, как я думал, но скорее всего, это последствия той болезни, что была у носителя, и теперь они откровенного пепельного цвета, которую многие принимают за необычную раннюю седину. Да ещё всегда хожу без берета или колпака, как многие, и в сочетании с правильными чертами, ведь моя матушка очень и очень красивая женщина, за что её и выбрали, а так же чёрной одеждой с серебряной вышивкой... Словом, на вторую половину человечества моя внешность, как правило, действует просто убойно...

  - Сьере граф... Это что-то невероятное...

  Шепчет Тари за спиной. Разгильдяй, раздолбай, но в критическую минуту на него можно положиться. И верно - к нам идут слуги с подносами, на которых лежат платки. Очень много платков... Мгновенно осматриваю зал - глаза всех сосредоточены на моей группе... Они разные - жадные, похотливые, завистливые, нетерпеливые и ожидающие, горящие алчностью и надеждой, мужские и женские... И одинокий грустно-тоскливый... Лиэй!.. Как у дочери обладателя достаточно высокого титула, её платок в верхних рядах, светится затейливым гербом, вышитым дорогими нитями. Моя рука поднимается. Все ждут - выберет ли молодой граф кого-нибудь, или будет как в прошлый раз, когда я просто поводил рукой по подносу, и убрал её пустой? Лиэй окружена стайкой подруг, вроде бы пытается улыбнуться, а девчонки вокруг явно её подначивают... Рядом стоит сам папаша, и две девчушки поменьше, но очень похожие друг на друга - её сёстры?.. Мои пальцы сами, помимо воли сжимаются, и я... Беру... Лакей, стоящий за плечом разносчика подноса, кланяется, забирает платок и несёт его владелице. Я, как положено, двигаюсь следом. И мы останавливаемся перед семейством Тумиан. Маркиз начинает наливаться гневом, но тут Лиэй резко делает шаг вперёд. Подаёт мне узкую кисть, склоняет в знак согласия голову, я отвечаю тем же, и наши руки соприкасаются... Меня словно бьёт молнией. Оба стоим, замерев... Но тут тишину разрывает голос распорядителя:

  - Благородные сьере, благородные досы! Сегодня впервые наши музыканты познакомят вас с самым новым танцем, музыку которого создал ба... Простите, граф дель Парда! Итак - Катернария Парда!

  ...Четырех-тактовый прогулочный шаг с топом на последний такт. Через четыре шага - полуоборот направо, лицом к партнёрше. Затем разворот, смена позиций, снова четыре шага, топ, опять разворот. Дальше - восемь шагов по кругу, на каждом четвёртом топ, на последнем - разворот, и опять по новой... Звучит то ли виола, то ли скрипка... Люди напрягаются, а я узнаю с первых аккордов 'Полонез Огинского', который стал невероятно популярен в Саль, потом округе, а теперь добрался и до столицы Фиори, Ганадрбы... Мы вышагиваем, поворачиваемся, меняемся местами, и я ощущаю дрожь нежных пальчиков в руке. И - взгляд. Тоскливый и безнадёжный...

  - Граф... Ваш рисунок... Он, конечно, непристоен... Но великолепен. Кто его создал?

  - Ваш покорный слуга, доса...

  - Вы?! И никто, кроме вас и меня, его не видел?

  - Ваша честь для меня дороже собственной, доса Лиэй... И я никогда не запятнаю её и не сделаю ничего, что могло бы бросить малейшую тень на вашу репутацию...

  Девушка вздыхает, потом вновь шепчет:

  - И хотя ваш рисунок вопиюще непристоен... Но как бы я хотела когда-нибудь одеть такое прекрасное платье... И пройтись в нём по берегу той самой реки... Но меня просто проклянут. И ославят.