Мисс Агавам провела мальчиков по коридору к двери, которая выходила на небольшую веранду. Они выбежали во двор.

— Пит, ты — налево! — крикнул Юпитер. — Боб и я — направо.

Особо искать было негде. Во дворе росло лишь несколько пышных кустов. Позади был высокий дощатый забор, за ним узенькая улочка. В ограде не было дыр, а единственная дверь оказалась заперта. Со стороны заднего двора, в стене здания в мавританском стиле был запасной выход с железной дверью, но и она оказалась крепко запертой, к тому же петли проржавели, словно дверью не пользовались долгие годы.

— Здесь он не проходил, — констатировал Боб.

Боб и Юпитер осмотрели еще кустарник и окна, ведущие в подвал. Все они были закрыты, толстым слоем на них лежала пыль. Затем они прошли к живой изгороди, но и там не было широких проемов. Гном никак не мог выскользнуть со двора.

Маленькое бородатое существо, которое видел Боб, могло разве что раствориться в воздухе!

Подошел Пит. Результат был тот же, что и у его друзей, — нигде ничего.

— Поглядим, нет ли следов под окном, — продолжил он.

Они обогнули дом и подошли к окнам кабинета. Почва здесь была твердая, высохшая — следы на такой почве не остаются.

— И здесь ничего! — сказал Юпитер разочарованно. — Но зато новая загадка.

— Какая загадка? — спросил Боб. Юпитер наклонился и что-то поднял.

— Взгляните. Сырой комок земли, который мог слететь с подошвы ботинка.

— Или попасть сюда из цветочного ящика мисс Агавам, — добавил Боб.

— Возможно, — ответил Юпитер. — Но взгляните на это окно. Карниз прямо над нашими головами. Ты уверен, что видел в окне маленькое существо?

— Карлик ростом, наверное, с метр, с длинной неопрятной бородой, — ответил Боб. — На голове у него был колпак, а на плече маленькая кирка. Я мог видеть только верхнюю часть тела. Он глядел на нас и, казалось, очень злился.

— Да, но как может гном ростом около метра стоять здесь и смотреть в окно, до которого от земли по меньшей мере два метра? — возразил Юпитер.

Вопрос застал всех врасплох, однако Пит быстро нашелся.

— Лестница. Он, должно быть, стоял на лестнице.

— На маленькой складной стремянке, да? — иронически спросил Юпитер. — А потом просто спрятал ее в карман и улетучился в четвертое измерение?

Пит почесал в затылке. Боб наморщил лоб.

— Гномы ведь волшебники, — выдал наконец Боб. — Это, наверное, какое-нибудь волшебство.

— Вполне возможно, что ты ничего не видел, Боб, — размышлял Юпитер. — У тебя ведь очень богатая фантазия.

— Да говорю вам, я его видел! — возмутился Боб. — И его глаза! Они горели красным огнем.

— Гном с горящими красным огнем глазами, — простонал Пит. — О, дружище! Подумай немного и сознайся, что это тебе почудилось!

Боба начали мучить сомнения. Он ведь видел его только мгновение.

— Ну, не знаю, — сказал он. — Скорее всего, я его видел, хотя, возможно, ты и прав. Я как раз думал о гномах, представлял себе картинку из словаря. Похоже, мне это действительно показалось.

— Таким образом, — подытожил Юпитер, — если это была игра твоего воображения, то, понятно, мы и не могли ничего найти. А если ты в самом деле видел нечто, чем бы оно ни было, тогда это существо обладает способностью исчезать. В любом случае, во дворе его нет.

— И свободного выхода тоже нет, — добавил Пит.

— Лучше, если мы вернемся в дом и послушаем мисс Агавам, — предложил Юпитер.

Они поднялись по ступенькам. Мисс Агавам открыла дверь.

— Похоже, вы ничего не нашли? — спросила она.

— Нет, — ответил Боб. — Он убежал. Ему здесь негде спрятаться, но каким-то образом он исчез.

— Так я и думала, — сказала мисс Агавам. — С гномами такое бывает. Вообще-то их очень трудно встретить днем. Впрочем, сначала выпьем чаю, а после я вам все расскажу.

Она разливала чай из красивого фарфорового чайника.

— Уверена, мальчики, что вы сможете мне помочь. Мистер Хичкок рассказ ывал, что вы распутали уже несколько весьма необычных дел.

— Да, порой это было увлекательно, — подтвердил Пит, принимая чашку чая, куда он от души добавил молока и сахару. — Но главное расследование всегда вел Юпитер. Верно, Боб?

— Как правило, да, — признал Боб. — Но и мы порой хорошо помогали, верно, Юп?.. Юп!

Юпитер уткнулся взглядом в газету, лежавшую на софе. От оклика он вздрогнул.

— Что такое? — спросил он, а когда Боб повторил вопрос, ответил, обращаясь к мисс Агавам: — Мы трое работаем вместе. Без помощи Пита и Боба я бы ничего не сумел сделать.

— Я видела, ты читал заголовки статей о происшествии в музее, — заметила мисс Агавам, подавая кекс. Юпитер взял себе сразу несколько кусков. — В мире происходят странные вещи, не так ли?

Юпитер поглощал кекс. Потом он сказал:

— Мы случайно оказались в музее в момент, когда был украден Золотой пояс. В этом деле одни загадки. Мы предложили свою помощь, но начальник отдела безопасности сказал, что мы еще слишком молоды.

— Он просто отправил нас домой! — недовольно буркнул Пит.

— И это было его страшной ошибкой, — заметила мисс Агавам. — Правда, исходя из собственных интересов я радуюсь, что вы сейчас не заняты ничем другим. Но прежде чем переходить к делу, насладимся чаем. Терпеть не могу обсуждать что-то серьезное за едой.

Она добавила всем чаю.

— До чего же это напоминает мне прошлое, — Удовлетворенно заметила мисс Агавам, наблюдая, как они пьют чай и уплетают за обе щеки кекс. — Тогда не проходило недели, чтоб я не пригласила своих гномов, русалок и эльфов на чай.

Боб чуть не подавился кексом. Юпитер был само внимание.

— Выходит, вы приглашали к чаю соседских детей? — спросил он. — И называли их своими гномами, русалками и эльфами?

— Точно! — Мисс Агавам просияла. — Ты угадал. Но как тебе это удалось?

— Логическим путем, — начал объяснять Юпитер. Он показал на фотографии на стенах. — Очень много детских фотографий. Многие с посвящением «Дорогой мисс Агате» или что-нибудь в этом роде. А возле двери полка с вашими книгами. Мистер Хичкок уже сказал нам, что вы — писательница. Несколько названий особенно бросились мне в глаза, например «Праздник в стране гномов» или «Семеро домовых». Отсюда вывод, что вы много писали об этих фантастических существах, а своих маленьких читателей в шутку называли гномами, домовыми и эльфами.

Питер и Боб смотрели на Юпитера, раскрыв рот. Они тоже видели фотографии и книги, но не стали утруждать себя размышлениями на эту тему.

— Да, ведь так и есть! — Мисс Агавам восторженно захлопала в ладоши. — За исключением одного. Ты сказал, что гномы — сказочные существа. Но это не совсем так. Они существуют. Я знаю точно. Когда-то давно, еще в детстве, отец мой, будучи состоятельным человеком, пригласил для меня гувернантку из Германии. Она знала массу чудесных историй о гномах и других волшебных существах, что живут в Шварцвальде. Когда я позже начала писать, я как бы продолжала ее истории. А еще она подарила мне большую книгу, которую привезла с родины. Она была, естественно, на немецком языке, но с огромным количеством картинок.

Она встала и взяла с полки книгу — большой старый том в кожаном переплете.

— Эту книгу напечатали в Германии около ста лет назад, — сказала мисс Агавам. Она полистала страницы, пока друзья усаживались ближе.

— Автор долго жил в Шварцвальде и сам сделал рисунки гномов, домовых и эльфов для этой книги. Взгляните-ка сюда!

Она полистала еще и нашла, наконец, картинку с изображением во всю страницу безобразного маленького человечка в кожаной шапочке с кисточкой. У него были уродливые большие уши, волосатые руки, в одной из них — маленькая кирка. На бородатом лице сверкали злые колючие глаза.

— Он выглядит в точности как тот, что заглядывал сегодня в окно, правда! — воскликнул Боб.

— Автор называет его «злым королем гномов», — объяснила мисс Агавам. — Многие гномы злые, они творят разные безобразия, но не все. У злых, так утверждает автор, глаза горят красным огнем.