Она хоть и старалась вести себя непринужденно, но никак не могла прийти в себя, после той пылкой сцены с Максом. Ее ошеломило, с какой страстью он ее целовал, что говорил ей. И ошеломила ее собственная реакция на него. И как ей не стыдно или страшно было себе признаваться, но больше всего сейчас ей хотелось оказаться с Максом наедине. Она испытывала к нему такое сильное влечение, что кроме него ни о чем больше не могла думать. И просто смотреть на Макса со стороны было сущим наказанием.

  Но стоило ей взглянуть на счастливого Антона, как Алисе становилось мерзко на душе. Постоянные мысли о братьях сводили ее с ума. К вечеру она уже была готова завыть от отчаяния, а еще вся ночь впереди. Может, ей стоило бы уехать? Но об этом нужно было думать раньше.

  Около десяти стол был накрыт. Пришли родители Светланы и ее муж, Влад. Все уселись вокруг стола, оставив почетное место телевизору с его новогодними передачами. В руках зазвенели бокалы, провожая старый год.

  Алиса заметила, что Макс опять не притронулся к еде и старался на нее не смотреть. Все его внимание было обращено на малышку, отчего Алиса ей даже завидовала. Покормив дочь, Светлана отпустила ее играть. Малышка достала свои игрушки, старые и подаренные Дедом Морозом, и стала играть, ползая по всей комнате. Светлана пару раз попыталась удержать дочь на месте, но, зная, что это бесполезно, оставила ее играть, не тревожась уже и за помятое платье.

  После пятого тоста, Надежда скрылась на кухне и позвала Алису ей помочь. А когда Алиса возвращалась в комнату, в проходе столкнулась с Максом. Ее пульс быстро подскочил. Даже не взглянув на нее, он отошел в сторону, освобождая ей место, чтобы она могла пройти в комнату. Алиса шагнула вперед, чувствуя какую-то сковывающую неловкость. Но все это отошло на задний план, когда Алиса ощутила, как встала ногой на что-то подвижное с маленькими колесиками, и чувство равновесия вдруг куда-то резко пропало. И даже схватившись за дверной косяк, она все равно стала падать на пол. Но стоящий рядом Макс вовремя подхватил ее за талию. Под его ногой пискнула какая-то резиновая игрушка и, оступившись, он повалился на Алису. И только то, что Макс уперся свободной рукой над головой Алисы, не дало ему придавить ее. Алиса вцепилась в его плечи, пытаясь удержаться, и почувствовала касание мягких губ на своей щеке, отчего по телу побежали тысячи запретных мурашек. А заглянув в его глаза, Алиса увидела откровенное и мучительное желание.

  В комнате ни от кого не ускользнула та искра, которая проскочила между ними. Все затихли, и лишь один телевизор создавал шум.

  - Мама, - сказала вдруг малышка. - А дядя Максим будет целовать тетю?

  Ее голосок вывел всех из оцепенения.

  - Тихо, - одернула ее Светлана.

  - М-да, - протянул Виктор.

  - Новый год у кого-то удачно начинается, - попытался пошутить муж Светланы.

  - Чего это вы тут такое делаете? - озадаченно спросила Надежда, появившаяся из кухни с тарелкой в руках.

  Макс отстранился от Алисы, позволив ей наконец-то дышать. Оба повернулись к Антону. Он встал, со злостью бросив салфетку на стол. Алиса его таким еще не видела. Ей казалось, что он сейчас подойдет к ним и кого-нибудь ударит. Надежда стояла в коридоре, удивленно смотря на сыновей.

  - Так! Я не поняла, что это у вас тут такое происходит-то? А ну-ка марш оба на кухню.

  Макс молча сделал так, как сказала мать. Алиса ушла с прохода в темноту коридора, задыхаясь от волнения, и заметила, как Антон быстро прошел мимо нее вслед за братом.

  Макс зашел на кухню, ужасно злясь на самого себя. Он испытывал противоречивые чувства: с одной стороны ему было больно обижать брата, а с другой - был рад, что сможет сейчас все расставить на свои места.

  - Какого черта! - заревел Антон, заходя на кухню.

  Он накинулся на Макса, схватив его за футболку, и попытался хорошенько встряхнуть. Макс лишь обхватил его запястья руками, чтобы брат не порвал одежду. Он понимал, что Антон имеет права на эту злость.

  - Так, тихо! - воскликнула вбежавшая на кухню мать. - Ишь петухи, устроили тут. А ну, отпусти его.

  Она схватила Антона за руки, пытаясь оттащить от брата.

  - Мам, оставь его, - сказал ей Максим.

  - Отвечай мне! - крикнул Антон.

  - Отпусти, и давай нормально поговорим. - Тон Макса был совершенно спокоен.

  Антон грубо оттолкнул Максима от себя и стал кружиться по маленькой кухне, запуская пальцы в волосы. Макс еще не видел, чтобы брат так переживал из-за девушки. Но и он сам еще никогда и никого не любил так, как Алису. Что же она сделала с ними двоими?

  Мать опустилась на стул возле окна, следя за сыновьями и переживая за них обоих.

  - Я не слышу ответа, - потребовал Антон, не глядя на Макса.

  Макс не стал больше испытывать терпение брата:

  - В прошлом году я встретил девушку. Ты это прекрасно знаешь...

  - Знаю, и дальше что? - перебил его Антон.

  - Алиса и есть та самая девушка.

  Антон злобно посмотрел на Макса и угрожающе двинулся на него:

  - Что ты несешь!?

  - Антон, - подскочив с места, встрепенулась мать, встав между сыновьями.

  - Извини, но ты меня прекрасно слышал.

  Антон смотрел на Макса, пытаясь понять, говорит ли он правду, будто брат ему когда-либо врал. Злость на его лице постепенно уходила, уступая место отчаянию.

  - Я не вру тебе, брат. Ты меня хорошо знаешь. Как и то, что я не стал бы вмешиваться, если бы не любил ее так сильно. Ты все знаешь сам.

  - Черт, - Антон отошел от матери и, запустив руки в волосы, сел на стул, на котором она только что сидела.

  - Да как же такое может быть? - Мать всплеснула руками. - Вы оба сдурели что ли? Это ж надо так влюбится в одну девочку то. Ну вообще уже.

  Она махнула на них рукой и вышла из кухни.

  - Ты хочешь вернуть ее? - процедил Антон, смотря в пол.

  Макс тяжело вздохнул. Конечно же, он хотел вернуть Алису. Целый год он мучался, страдая по ней. И у него было достаточно времени, чтобы понять, чего хочет. Но сможет ли это понять его брат?

  - Я люблю ее, - только и сказал он брату.

  - Я тоже, - последовал резкий ответ от брата. - И что мы теперь с этим будем делать? Твои предложения?

  На кухню зашла мать, приведя с собой Алису. Оба посмотрела на нее страдальческим взглядом.

  - Так, петухи вы мои. Ссориться никто не будет. Делить Алису тоже никто не будет. Пусть она сама решит, кто ей нужен. Сердцу не прикажешь.

  Алиса сейчас была такой печальной и такой ранимой. Максу очень хотелось подойти к ней и обнять, успокоить своими нежными поцелуями. Она переводила взгляд, полный боли, с одного на другого. Сердце Макса сжалось, за себя, за нее, за брата. От ее решения будет многое зависеть, и не важно, каким оно будет. Максим все равно не перестанет ее любить. Так уж вышло, что он вмешался в отношения Антона и Алисы. Но по-другому он не мог, и пусть брат простит его. Антон прекрасно видел и знал, как он переживал из-за того, что не мог найти ту девушку. Антон прекрасно знал, как сильно Макс был в нее влюблен. Сейчас, он настраивал себя на худшее, понимая, что примет любой ответ Алисы. Все будет так, как решит она.

  Алиса остановила свой взгляд на Антоне:

  - Прости, - тихо сказала она. - Прости меня, я...

  - Не надо, я все понял, - резко ответил Антон, избавив ее от объяснений.

  Он подорвался с места и вышел из кухни. Мать за ним. До Макса медленно доходило, что сейчас произошло.

  Алиса спрятала лицо в ладонях - слишком тяжело ей было так обижать Антона. Макс это прекрасно понимал и чувствовал то же самое. Он подошел к Алисе и прижал к себе. Она уткнулась ему в плечо, обнимая в ответ.

  - Мне так жаль, - сказала Алиса.

  - Он все поймет. Не переживай, - ответил Макс, поцеловав ее в висок.

  Держа Алису в своих объятьях, он не мог сопротивляться рвущимся наружу чувствам, как бы сильно не переживал за брата. Радость постепенно заполняла его. Она здесь и она с ним. Макс сильнее прижал Алису к себе, боясь в это поверить.