Мэл пошутил, а я долго не могла уснуть. Представляла нас женатыми - и не получалось.

    Как-то Мэл приехал вечером домой задумчивым и притихшим. Отвлеченным. Я расспрашивала о том, как прошел день, он отвечал и вдруг уставился в одну точку, забыв, о чем говорил.

    - Эй, - пощелкала перед ним пальцами. - Ты со мной или где?

    - Извини. Не могу забыть о работе. До сих пор голова кругом от сегодняшней суматохи.

    Мэл усадил меня к себе на колени и занялся "разрисовыванием" - водил пальцем моему по лицу, обежал изгибы шеи и выступы ключиц. Потом обнял и крепко прижал.

    - Задушишь, - пискнула я. - Что с тобой? Всё в порядке?

    - Лучше не бывает.

    Настроение Мэла поменялось. Он ожил и начал подтрунивать надо мной. Может, поговорил с мамой? Я его доконала, - подумала с гордостью.

    К приему по случаю заключения торгового соглашения с иностранной державой Ильмира упаковалась в красное и черное, и за ней тянулся шлейф пряных экзотических ароматов. От знойной красавицы за версту веяло искушенностью и зрелостью состоявшейся женщины, а ярко-красные губы кричали, что барракуда вышла на охоту. На моего Мэла. И сонный кузен - не более чем прикрытие, а толпа гостей - не помеха хищнице.

    - Добрый вечер, - блеснула она белозубой улыбкой, вырулив навстречу нам. Мэл сухо поприветствовал, но глаза дочки дипломата сверкнули, когда он приложился губами к ее руке.

    Разговор не клеился. Ильмира, как могла, вытягивала провальное молчание, искря остроумием. Мэл отвечал односложно, а приложение в виде меня и полуспящего кузена откровенно не скрывало скуку.

    - Вот что, мальчики... Ступайте, прогуляйтесь, а мы поболтаем, - сказала вдруг южная красотка. - Не бойтесь, Егор. Не съем я вашу... даму. И не вздумайте лукавить с legra vi labum* - погрозила шутливо. - Есть вещи, о которых мужчинам не следует знать. Идите же, дайте пошептаться.

    Мэл отошел с крайней неохотой, обдав красотку неприязненным взглядом.

    - Эва, я рядом, - предупредил и присоединился к группке беседующих неподалеку, держа нас, девочек, в поле зрения.

    Ильмира взяла с подноса у официанта фужеры с шампанским и протянула мне один.

    - Не буду ходить вокруг да около. Как человек прямолинейный, без долгих предисловий хочу сделать вам выгодное предложение. Мне нравится Егор, и я дам за него пятьсот тысяч.

    Что-о-о-о?!

    - Хочу купить его, - продолжила смуглянка. - Не волнуйтесь, серьезные отношения меня не прельщают. Отдайте Егора на сутки. Соглашайтесь, и через час деньги поступят на ваш счет.

    Офонарела она, что ли? Самоуверенная и наглючая баба.

    - Разве он вещь, чтобы арендовать? - отозвалась я грубо.

    Обалдеть. Мне предложили продать Мэла. Половозрелая мужская особь показала себя во всей красе и очаровала зубастую барракуду.

    - От вас требуется не препятствовать. Остальное - моя проблема. Предупреждаю, я не привыкла отступать и всегда получаю то, что хочу. Без исключений. И рано или поздно получу Егора, - сообщила дочка дипломата с улыбкой. Очарование девицы предназначалось Мэлу, но он не проникся, нахмурившись. - Судите сами, я честна с вами. Другая на моем месте и спрашивать не будет - придет и возьмет. А я старомодна. Заводить шашни за спиной недостойно леди.

    У меня слуховые галлюцинации. Озабоченная тётка заявляет, как само собой разумеющееся, что хочет Мэла. Для комплекта. И при этом уверяет, что она настоящая леди.

    - Он знает о ваших планах? - пробормотала я, глядя на Мэла. "Ты в порядке?" - спросили его глаза. "Да" - полетел безмолвный ответ, "нет!" - крикнуло сердце.

    Ильмира усмехнулась.

    - Егор - редкостный упрямец. Но чем упорнее сопротивление, тем желаннее результат. Уверена, Егор не разочарует. О том, каков мужчина в постели, говорят его руки и умение целоваться. Ну, не смотрите так... Я не чудовище. Секс - это физиология, а регулярный секс полезен для женского здоровья. Не переживайте, мои планы не простираются дальше одного дня и... одной ночи в обществе Егора. Итак?

    Наверное, мне снится сон. О богатенькой мадаме, которая от безделья не знает, чем заняться, и надумала купить развлечение. Она давно усвоила, что в этом мире всё продается и покупается. За деньги люди творят мерзости, по сравнению с которыми предложение красотки - детский лепет.

    Мэл упрямится - это хорошо. Надеюсь, барракуда определила темперамент Мэла по его рукам, а не по губам.

    В висках застучало, в голове зашумело. Машинальный глоток шампанского привел меня в чувство.

    Я верю Мэлу. Доверяю ему.

    Как долго простоят бастионы? Увенчается ли успехом осада? Ведь существует множество способов принуждения. К примеру, можно подсыпать усилители влечения в еду или питье, и человек против воли становится рабом плотских желаний. Или помада с наркотическими добавками. Достаточно невинного поцелуя в щеку, и жертва на крючке.

    - Нет. Ни за пятьсот, ни за миллион. Я не торгую своим мужчиной.

    Девица улыбнулась.

    - Как хотите. Зато моя совесть чиста. Вы отказались от денег, и я возьму бесплатно. Хотя... - задумалась она, - не хочу, чтобы меня считали эгоистичной с*кой, разрушающей счастье барышень. Предлагаю пари. Побеждаю я - выигрыш мой. Если победа достанется вам, отойду в сторону и не потревожу ваше спокойствие ни этой жизни, ни в иной. По-моему, честно и благородно. Выбирайте: пари или я получу Егора с вашим благословением или без. Предоставляю вам право выбрать способ. Цертама* или димиката* исключаются. С вашими-то способностями... вернее, с отсутствием таковых... - посмотрела на меня с сочувствием. - Не пойму, как вам удается удерживать верность Егора. В здешнем обществе это редкость. Итак, что выбираете: скоростную вышивку крестиком или выпечку пирога с вишней? Я никогда не держала иголку в руках, но уверяю, победу не отдам.

     А я держала, но толку - ноль.

     Что делать? Покрутить пальцем у виска и дать зеленую улицу самоуверенной дамочке? Она настроена решительно и попрет на таран. Выстоит ли Мэл? Сможет ли он посмотреть в глаза после измены и взглянет ли в мою сторону, испив из бочки искушенности? У них много общего. Оба любят адреналин и риск. И не факт, что смуглянка отцепится от него, распробовав.

     Я верю Мэлу, он не подведет. Но самоуверенная красотка измотает мне нервы и лишит спокойствия, поселив в сердце подозрения и ревность. Она не отлипнет. День и ночь будет кружить жирной навозной мухой, потому как привыкла получать всё, что заблагорассудится. Бесцеремонная и циничная дрянь. Ильмира не воспринимает меня всерьез, чтобы затевать борьбу на равных. Она узнала обо мне достаточно, чтобы отнестись с пренебрежением к ущербной и хилой овечке, и посмеялась, предложив пари. Я для неё - интерьер. Мебель. Табуретка, которую можно отставить в сторону за ненадобностью, о чем мне снисходительно сообщили в лицо.