Когда Листвяная Звезда и Билли-шторм добрались до тренировочной площадки, Остроглаз как раз закончил делить котов на две группы.

— Птицекрыл, ты командир первого отряда, — говорил он, — а ты, Пчелоус, возглавишь второй.

Листвяная Звезда подошла к широкой полосе песка, где сидели Хлыст, Кора и Коротышка.

— И вы все время этим занимаетесь? — удивленно спросила ее Кора.

Листвяная Звезда покачала головой.

— Нет, обычно мы тренируемся небольшими группками, или же наставники отрабатывают боевые приемы в паре со своими оруженосцами. Но Остроглаз любит время от времени проводить крупные поединки.

— Что нам делать? — спросил Билли-шторм у Остроглаза, подходя к своему оруженосцу.

— Видишь вон то кривое дерево? — спросил глашатай, махнув хвостом на сухой ствол, торчавший в нескольких хвостах от тренировочной площадки. — Кто первый коснется лапой ствола, та команда и выиграла.

— Я, я буду первый! — запрыгал Мятнолап, бросаясь к дереву, но тут же замер, как вкопанный, увидев поднятый хвост Остроглаза.

— Все не так просто, Мятнолап, — усмехнулся в усы глашатай. — Как ты думаешь, что будет делать вторая команда, когда вы помчитесь к дереву? Ты же понимаешь, что они тоже хотят быть первыми. И что, по-твоему, произойдет дальше?

— Они попытаются нам помешать! — выпалила Чернушка, делая робкий шаг вперед.

Остроглаз коротко кивнул ей, а Листвяная Звезда очень обрадовалась, что на этот раз правильный ответ дала одна из «дневных» воительниц.

— Значит, каждая команда и каждый ее член должны продумать приемы защиты и нападения, — продолжал Остроглаз, глядя на притихших котов. — Дело не только в том, чтобы первыми добраться до цели, гораздо важнее помешать противнику сделать это. Как вы думаете, какие приемы тут будут наиболее полезны?

— Да какие там приемы! — нетерпеливо воскликнула Мелкогривка. — Порвать им уши в клочья, вот и все!

Остроглаз только усами повел, а Скоросвет процедил:

— Вот мышеголовая!

Повисла тишина. Наконец Гречка робко приподняла хвост.

— Нужно выбрать одного кота, который будет бежать к дереву, — сказала она. — Пусть это будет самый быстрый кот в команде. А все остальные должны взять на себя противников, которые будут пытаться помешать нашему бегуну!

— Отличная мысль! — просияла Чернушка и, не дожидаясь ответа Остроглаза, погладила свою ученицу хвостом по спинке.

— А еще можно придумать обманный прием, — предложил Птицекрыл. — Например, кто-нибудь закричит: «Лиса!», и пока наши противники будут озираться, мы быстренько добежим до цели. Ловко придумано?

— Замечательно, — сухо заметил Остроглаз. — Было бы еще лучше, если бы ты не растрезвонил о своем плане всем, включая будущих противников!

Птицекрыл обиженно пожал плечами.

— Ты сам спросил, какие будут предложения.

— Разумеется, — пошевелил усами Остроглаз. — Ладно, даю вам немного времени, чтобы выбрать тактику, и по команде «вперед», начинаем.

Листвяная Звезда смотрела, как обе команды сбились в кучки и принялись оживленно перешептываться, бросая опасливые взгляды на своих противников.

— Мне кажется, это нам пригодится, — заметил Хлыст. — Например, когда нужно добраться до еды раньше других.

— Или захватить лучшее местечко для сна, — добавил Коротышка.

Листвяная Звезда кивнула, вспомнив то далекое время, когда она сама была одиночкой, без племени и без палатки, которую могла бы назвать своим домом.

— Жить намного проще, если ты не одна, — пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к собеседникам.

Кора открыла было рот, чтобы ответить, но тут прозвучала оглушительная команда Остроглаза: «Вперед!»

Коты бросились врассыпную, словно бобы из стручка утесника. Мелкогривка с отчаянным визгом помчалась к дереву, по пути ловко увернувшись от лап Пчелоуса, но когда была всего в нескольких шагах от ствола, Скоросвет с размаху прыгнул ей на спину. Сцепившись в клубок, брат с сестрой покатились по песку, бешено размахивая лапами.

Чернушка и Гречка вместе подскочили к Цветоглазке и ловко обошли растерявшуюся кошку, не знавшую, за кем ей гнаться. Листвяная Звезда решила было, что Чернушка с Гречкой без помех добегут до цели, но тут Билли-шторм вырвался вперед, ударом лапы опрокинул Гречку и оттолкнул Чернушку. Опомнившаяся Цветоглазка обхватила Чернушку лапами за шею и повалила на спину.

Листвяная Звезда услышала, как сидевшая рядом с ней Кора тихо ахнула, а Хлыст невольно зажмурился, когда коты покатились по песку, оглашая воздух пронзительным визгом.

— Все в порядке, — успокоила гостей предводительница. Ее переполняла гордость за свое племя, показывавшее гостям чудеса храбрости и ловкости.

«Какой же все-таки молодец Остроглаз! — в который раз подумала Листвяная Звезда. — Он умеет заставить наших воинов выложиться до конца». — Не волнуйтесь, во время тренировки все коты сражаются с втянутыми когтями. Они все умеют безболезненно падать и вскакивать на лапы прежде, чем враг успеет нанести удар.

— Отличный прием, — заметил Хлыст, наклоняя кончики ушей в сторону Птицекрыла, который преградил дорогу Пчелоусу, ловкой подсечкой свалил его на песок и вскочил сверху, молотя по ушам противника передними лапами. — Нужно запомнить его на будущее.

Стоявший поблизости Остроглаз с достоинством кивнул, принимая похвалу гостя.

— Это, в самом деле, очень полезный прием, — подтвердил он. — Наши юные коты осваивают его, едва став оруженосцами. Если хотите, мы и вас научим.

— Мы здесь для того, чтобы учиться, — ответил Хлыст.

Листвяная Звезда вдруг сообразила, что не видит на площадке Шустрика. Куда это он запропастился? Оглядевшись по сторонам, она заметила кончик черной лапки, мелькнувшей из-за кучи камней между деревом и дерущимися котами.

Вдруг коварный Шустрик высунулся из-за кучи и пополз к дереву, прижимаясь животом к земле. Остальные коты были слишком увлечены битвой, чтобы заметить его.

Когда до ствола оставалось не больше хвоста, Шустрик вскочил, оттолкнулся — и с безупречной точностью приземлился возле самого дерева.

— Есть! — торжествующе завизжал он, вскидывая лапы, чтобы процарапать когтями по коре. — Я победил! Мы победили!

Дерущиеся коты рассыпались в стороны.

Команда Пчелоуса растерянно уставилась на проворного оруженосца, а по мордам котов из команды Птицекрыла расплылось одинаковое сытое выражение, словно они только что поймали каждый по жирному дрозду.

Птицекрыл лизнул подушечку на своей передней лапке и почесал за ухом.

— Молодец! — похвалил он Шустрика. — Я так и знал, что если мы втянем их в хорошую заварушку, они ни за что тебя не заметят!

— Мышиный помет, — выругался Скоросвет. — Мне это и в голову не пришло!

Билли-шторм подскочил к своему оруженосцу и ласково потрепал его хвостом по плечу.

— Отлично справился, — промурлыкал он.

— Да, это было превосходно, — сказал Остроглаз, но в голосе его слышался легкий оттенок досады, словно глашатаю было неприятно признавать, что «дневной» воитель смог так безупречно выполнить важнейшую часть командной стратегии. — А теперь попробуем кое-что новенькое. Готовы?

Взмахом хвоста Остроглаз собрал котов вокруг себя. Листвяная Звезда увидела, что у лап глашатая лежат два длинных крапчатых ястребиных пера.

Когда коты собрались, Остроглаз подтолкнул перья к ним.

— На этот раз вам придется отнести одно из перьев на вершину все того же дерева, — объяснил он. — Кто справится первый, тот и победил.

— Тогда нам нужно каждому по перышку, — заметила Мелкогривка.

— Нет, — терпеливо объяснил Остроглаз. — Сейчас мы отрабатываем командные приемы, учимся работать сообща, как в патруле. Вы должны решить, кому поручите лезть на дерево с пером в зубах, и что будут делать остальные. Впрочем, можете попробовать донести перо все вместе, я не возражаю.

Птицекрыл кивнул.

— Я понял!

Он взмахнул хвостом, собирая свою команду, и отвел ее на другую сторону площадки, чтобы пошептаться вдали от любопытных ушей.