Гибкая рука касается моих волос — я демонстративно вздрагиваю, не поворачивая головы. Нежно и спокойно он гладит меня по волосам, по плечам, по спине, утешая без слов. Я все так же холодно неподвижна — хочешь гладить, так гладь, нашел себе рыжую кошку… Но мало-помалу я сдаюсь — не умею я противиться его чарам, даже сейчас, после всего, не умею. Действительно, есть во мне что-то кошачье — при всей своей драной помоечной гордости и независимости всю жизнь буду тянуться к руке, которая гладит просто так, ни за что, мимоходом…

«Вот так, успокойся, моя Королева. Если ты боишься, что оттолкнула тогда меня своими словами — не бойся. Ты не способна обидеть меня, бесценная моя. Разве что огорчить…»

Его прикосновения все меньше похожи на утешение и все больше на откровенную чувственную ласку. Другая рука скользнула мне под плечи, и вот уже моя голова покоится у него на коленях, щеку мою ласкает прикосновение тончайшего бархата, и все меньше желания противиться…

— Так… Этого следовало ожидать! Ты опять за свое, Актер? Тебе не надоело?

Я вскидываюсь как ужаленная. Этот звучащий надо мной немыслимо мелодичный голос… как вообще оказался ЗДЕСЬ тот, кому он принадлежит?

— А ему никогда не надоедает, — отзывается другой, тоже до боли знакомый, в котором серебряным бубенчиком позвенивает убийственная ирония. — У этого товарища вообще на редкость однообразные вкусы.

Перекатившись по лисьему ковру, я вскакиваю на ноги и поднимаю глаза к галерее, на которой стоят двое. Первый из них кажется зеркальным отражением Звездного: тоже темно-синяя, как ранняя ночь, одежда — но другого покроя, проще и удобнее; те же длинные серебристые волосы, но по-другому лежат; те же характерные Нездешние особенности черт лица — но прекрасные без подрисованной маски. Второй… я едва узнала его в коричневом берете на манер пятнадцатого века, но выбивающиеся из-под него золотистые пряди не спутать ни с чьими другими, да и тонкая полуулыбка — его, Магистра Ливарка…

— Слушай, Актер, я уже предупреждал тебя, что если ты опять попытаешься прикинуться мной, то будет очень больно и неприятно? — спокойно говорит Линтар, перекидывая ногу через край галереи. Интересно, это что, у всех основателей Ордена такая привычка — прыгать со второго этажа? Хотя нет — вон Ливарк двинулся в обход, к лестнице в зал…

Звездный, не торопясь, поднимается, отступает на шаг, словно для того, чтобы лучше разглядеть Линтара и Ливарка:

— Явились, значит… Двое на одного? Поздновато же вы озаботились ее нравственностью, должен сказать. Где вы были, родственнички, когда она вешалась на шею всем, кто позволял ей это? А теперь, когда она уже натоптала тропинку сюда, ко мне — спохватились?

— Тебя послушать, так преступник не тот, кто взламывает квартиру, а тот, кто не поставил стальную дверь! — усмехается Ливарк, быстро сбегая по лестнице и присоединяясь к Линтару, который давно уже стоит внизу, на мраморном полу. — Ты прекрасно знаешь, что Элендис уязвима с этой стороны, и ловко на этом играешь — и еще смеешь обвинять ее и нас?

— А кто сделал ее уязвимой, а, Ливарк Тах-Серраис? — ответно усмехается Звездный. — Когда ты охмурял ее матушку, то, помнится, не стеснялся в средствах. Один «Снежный танец» чего стоил, а уж то, что ты после этого вытворял… Что, не подумал тогда, что у ребенка такие вещи в тонкой памяти отпечатываются? Сам заложил ей в сознание мину замедленного действия, а уж взорвать ее и без меня нашлись бы охотники.

Я замираю как громом пораженная. Магистр Ливарк… и моя мать? Так, значит…

— Знаю, знаю, о чем ты сейчас думаешь, Эленд, — Звездный поворачивается ко мне. — Да, вот такой он, твой папенька. Потому ты и мечтала всю жизнь о том танце, что сама началась с такого же. Ловко он тогда это дело обставил — в лучшем моем стиле! А кое в чем даже превзошел…

— Это была плата за твою возможность появиться на свет и дожить до возраста инициации, — перебивает его Линтар. — Мы все тогда обговорили с твоим отцом, он прекрасно понимал, на что идет. И, между прочим, после твоей матери у него очень долго не было ни одной женщины — он ее забыть не мог до самого твоего появления в Авиллоне.

Ливарк во время этого диалога стоит прямо и спокойно, вот только взгляд его плотно прикован к носкам моих сапожек…

— В общем, рано или поздно, но мы спохватились, Актер, — Линтар подходит к устланному ковром возвышению еще на несколько шагов. — Так что Элендис тебе придется оставить для твоей же пользы. Даже если ты действительно влюбился в нее, во что готов поверить Серраис, но лично я не верю ни секунды.

— Почему бы не спросить об этом у самой Элендис, Певец? — с издевкой произносит Звездный. — Она свободная женщина и не нуждается в отцовском присмотре.

— Ты прекрасно знаешь, что она ответит и почему, — против тебя у нее воли нет. Но не забывай, что, помимо нас, у нее имеется Поборник, которых вообще-то и держат в Братстве ради подобных ситуаций. Не боишься, что он, как любящий брат, будет бить тебе морду всякий раз, когда ты появишься на ее горизонте?

— А вы двое, несомненно, ему поможете? Вот он, ваш хваленый Светлый гуманизм!

— Во-первых, если понадобится, то и поможем, — вмешивается Ливарк. — Во-вторых, мы, Братство, никогда не были столь наглы, чтоб называть себя Светлыми. А в-третьих, блинн, если ты мужчина, то отвечай за свои действия по-мужски, а не бегай от ответственности!

— Ну если разговор пошел в таком тоне… — в руках Звездного медленно проявляется уже знакомый мне клинок с хрусталиной в навершии. — Решайте сами, кто из вас, — один против двоих я не встану!

Ливарк резким движением вскидывает руку, и я узнаю в этом движении свое недавнее, когда в мою ладонь пришел из луча света длинный кинжал с посеребренным лезвием. Вот только клинок у Лорда Огня должен быть подлиннее моего, а на лезвии — позолота…

— Не стоит, Серраис, — останавливает его Линтар. — У меня с ним дополнительные счеты — я обещал ему неприятности за кражу своего истинного облика и сейчас их устрою! — еще не договорив, он сбрасывает темно-синий плащ и рвет с пояса длинный тонкий меч — если я ничего не путаю, такая убивалка называется эсток.

В следующий миг клинки с лязгом скрещиваются. Ливарк отходит в сторону, чтоб не путаться под ногами, а я сижу и как-то совершенно отстраненно смотрю, как кружатся по залу две такие похожие фигуры. Снова в глазах откуда-то взялись слезы, и в этом размытом мире острых лучей я не в состоянии отличить одного от другого, понять, где сейчас ангел мой, а где демон. Дерущиеся время от времени что-то выкрикивают азартно, Ливарк тоже подбадривает Линтара возгласами. А я… я даже не могу прикоснуться мыслью к тому, кому надо, потому что здесь не физплан, и коснуться мыслью — то же, что коснуться словом — но странное оцепенение сковало губы мои…

Неужели исход этого поединка будет зависеть от того, кого выберу я? Но зачем мне выбирать, ведь я уже выбрала тогда, в плену у Райнэи! И даже теперь, когда потерян Флетчер, когда я своими руками разрубила отношения с Хозяином, я не отрекаюсь от этого выбора!

Проклятье, переходящее в хриплый стон… Я быстро протираю глаза, размазав слезы по лицу, и вижу у дальней колонны Линтара, наступившего ногой на клинок с хрусталем. Сам Звездный прислонился к этой колонне, зажимая рану в боку, — кружевные манжеты уже все в крови…

— А теперь из моего облика — живо, ну! — сквозь зубы выговаривает Линтар. — И убирайся с глаз долой, и чтоб я тебя рядом с Элендис не видел!

Прекрасное лицо в серебряном ореоле словно расплывается — и снова обретает четкость, но уже став изящной голубой мордой болотного демона, то есть темного лаийи воды, из Хир-Хаанаре. Острые уши, глаза как темный пурпур, лиловая нечесаная грива до пояса…

— На этот раз твоя взяла, Певец, — отвечает он с присвистом. Могу представить, как ему сейчас больно. — Только все равно кроме как тут ей не жить! Не забывайте про шесть позвонков, родственнички!

— Ничего, мы обо всем позаботились, — холодно отвечает Линтар. — Как ты думаешь, почему при нас только меч Поборника, а не он сам?