Во второй половине XIII века русские достигли Кольского полуострова и включили его в состав новгородских владений.
К этому же времени нужно отнести открытие русскими поморами Шпицбергена и Новой Земли, хотя конкретные сведения о посещении этих земель относятся к более позднему периоду.
В конце XV века русские дипломаты Дмитрий Зайцев и Григорий Истома совершали морские плавания из устья Северной Двины вокруг Скандинавского полуострова.
Сведения о древних русских путешественниках и мореплавателях мы находим в многочисленных летописях. Летописец Нестор, который в начале XII века в Киеве составил свою знаменитую «Повесть временных лет», является первым историком и географом древней Руси.
Наряду с летописями в древней Руси существовали описания путешествий русских людей в зарубежные страны, которые назывались тогда «хождениями». До нас дошло около двадцати таких описаний. Наибольшей известностью пользуется «Хождение за три моря» тверского купца Афанасия Никитина, совершившего в XV веке полное опасностей путешествие в сказочную Индию на 30 лет раньше португальца Васко да Гама.
Во второй половине XV века появились первые описания отдельных местностей Руси, так называемые писцовые книги.
Имелись в древней Руси и зародыши географических карт, или «чертежи». Вероятно, около 1570 года был создан «Большой чертеж», то есть «чертеж» всей территории московской Руси. Сколько труда и умения приложил к этому делу русский человек, исходивший, вымеривший и описавший свою необозримую страну!
В конце XVI столетия начинается новый период в истории русской географии, который получил название: «Эпоха великих русских географических открытий».
XVII век характеризуется грандиозными открытиями в Сибири и на Дальнем Востоке. Не прошло и 60 лет со времени похода Ермака (1581-1584 гг.), как русские землепроходцы пересекли весь материк Азии – от бассейна Оби до Тихого океана. В 1639 году казак Иван Москвитин со своими товарищами, пройдя через всю Сибирь, впервые подошел к побережью Охотского моря. В 1648 году казак Семен Дежнев, выйдя из устья Колымы морем, обогнул Чукотский полуостров и открыл пролив, разделяющий Америку и Азию. Есть сведения, что часть спутников Дежнева во время бури была выброшена на побережье Аляски, где долгое время существовало русское поселение.
Многочисленные русские землепроходцы и мореходы, двигаясь на восток, наносили свои пути на «чертежи» и составляли описания, известные под названием «скаски». Из этих «чертежей» и описаний составлялись сводные географические описания Сибири и сводные «чертежи». Так, например, в 1701 году в Тобольске картографом-самоучкой С. У. Ремезовым была составлена «Чертежная книга Сибири» — первый географический атлас этой огромной страны, состоящий из 23 карт.
В петровский период сведения по географии нашего Отечества стали быстро расширяться и углубляться. Важнейшими моментами в географической деятельности этого времени были: 1) организация морских и сухопутных инструментальных съемок страны и составление карт; 2) изучение природных ресурсов страны и состава населения; 3) поиски торговых путей из России в Среднюю Азию, Китай и Индию; 4) устройство сухопутных и водных путей сообщения внутри страны и соединение краевых морей при помощи каналов; 5) открытие школ и преподавание в них географии и забота о появлении научной географической литературы.
Одним из крупнейших географических предприятий Петра Великого была подготовка экспедиций для выяснения вопроса о существовании пролива между Азией и Америкой. Научные и практические результаты экспедиции Беринга и Чирикова, осуществившейся уже после смерти Петра, поистине громадны. Открытие Берингова пролива, описание Курильских островов и северной Японии, открытие Алеутских островов и берегов северо-западной Америки, исследование Камчатки Крашенинниковым, изучение флоры Сибири Гмелиным и, наконец, великий географический подвиг – описание северных берегов Сибири от Архангельска до реки Анадырь, сделавший имена наших моряков (Прончищева, братьев Лаптевых, Челюскина и других) бессмертными в истории географических открытий – таков лишь краткий перечень географических достижений Великой Северной и других выдающихся экспедиций, осуществленных в XVIII веке русскими исследователями.
Во второй половине XVIII века в составе русской Академии наук работал выдающийся ученый М. В. Ломоносов. По его инициативе были организованы крупнейшие экспедиции: В. Я. Чичагова для открытия Северо-восточного морского прохода и капитана Креницина и лейтенанта Левашова для исследования Алеутских островов и Аляски. Уже после смерти Ломоносова в 1768-1774 годах были снаряжены знаменитые Академические экспедиции Палласа, Лепехина, С. Г. Гмелина, Гюльденштедта, Георги и Фалька. Эти экспедиции, снаряженные для географического изучения территории России, явились выдающимися географическими предприятиями, которые не имели себе равных в те времена ни в одной стране мира.
Первая половина XIX века ознаменовалась необычайным развитием мореплавания в России. Русские моряки совершили в это время около 40 кругосветных экспедиций, больше чем Англия и Франция, вместе взятые. Во время кругосветных плаваний И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского, О. Е. Коцебу, Ф. П. Литке, Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева было открыто в Тихом океане и в Антарктике множество островов – Суворова, Кутузова, Чичагова, Ермолова, Румянцева, Крузенштерна и других. 28 января 1820 года русские корабли «Восток» и «Мирный» под начальством Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева открыли шестую часть света – Антарктиду, которая по площади почти в два раза превосходит материк Австралию.
Таковы, в самых кратких чертах, наиболее выдающиеся события в истории русских географических открытий с древнейших времен до середины XIX столетия.
Для наглядности мы прилагаем семь маршрутных схематических карт, которые в совокупности дают достаточно полное представление о географических подвигах русских исследователей и путешественников. В списке книг для дополнительного чтения, указана литература, посвященная истории русских географических открытий.