-Скотт Малнхольм к вашим услугам, сеньор. Слышал, вам нужны наёмники. Мои парни не против немного поработать за достойную плату. Я здесь за старшего. Можете даже звать меня капитаном. Среди нас тут все бывшие солдаты и моряки. Не какой-то там дешёвый портовый сброд.

   Фалангус подошёл ближе и внимательно рассмотрел командира наёмников.

   -Где вам самим приходилось служить, Скотт?

   -Королевский колониальный флот Обеих Англий. После этого французский легион. Последние четыре года плавал с Бергольдом Хортхольдом и командовал одним из его кораблей.

   -Обойдусь без рекомендаций от бывшего нанимателя,- Фалангус коротко кивнул в сторону дирижабля,- Добро пожаловать на борт, капитан. Вы нам подходите.

   Путь до Мортены занял у них всего несколько часов. Сам островок оказался довольно небольшим. Всего несколько десятков квадратных километров суши, сплошь покрытой густым лесом из бука и каштана. В центре - небольшая гора с крохотным озером у подножья. Если верить Чёрному Лису, именно там и находилось тайное логово Дракона. Из-за высоких деревьев и сложного ландшафта, приземлить дирижабль можно было только на побережье. Через десяток минут борт этого массивного летающего аппарата уже уткнулся в мокрый морской песок. Фалангус первым выбрался наружу и, прежде всего, внимательно осмотрелся по сторонам. Это место казалось совершенно безлюдным. Даже не верилось, что именно здесь нашёл своё прибежище коварный Дракон-кукловод, две тысячи лет тайно правивший целой империей. Сколько крупных экспедиций и энтузиастов-одиночек уже пытались найти его логово, но никому до сих пор даже близко не удавалось подобраться к этому месту. Кто бы мог подумать, что остров находится всего в нескольких десятках километров от побережья Италии, рядом с оживлёнными торговыми маршрутами. Здесь нужно вести себя крайне осторожно. Опасность могла поджидать за каждым деревом. Если этот крохотный клочок суши, и правда, был последним убежищем монстра, то он должен охраняться не хуже императорского дворца. Фалангус внимательно осмотрел своих бойцов. К тому времени они уже все выбрались из дирижабля и стояли за его спиной. Четыре меченосца, один мальчишка-призрак и пол сотни отъявленных головорезов-наёмников. Тюльпан стоял на мостике и подозрительно озирался по сторонам. Что-то его тревожило. Он сам пока не понимал причину этого странного беспокойства. Может, пресловутый ангел-хранитель решил вновь о себе напомнить? Впрочем, Фалангус тогда не придал этому особого значения. Гораздо больше его беспокоила безопасность окрестных лесов.

   -Держите под рукой оружие и внимательно следите по сторонам. Путь до пещеры может быть непростым.

   -Боюсь, ваш путь уже окончен, император...

   Фалангус резко обернулся. В лицо ему смотрел ствол пистолета. От неожиданности он поначалу даже утратил свою пресловутую железную выдержку. Всё произошло слишком быстро. Четверо его соратников и молодой призрак, к тому времени, также находились под прицелом наёмников. Скотт Малнхольм стоял напротив и как-то странно усмехался.

   -Что всё это значит, капитан... и, кто вы такой, чёрт побери?

   -Игнатио Маркус де Жебен, старший офицер Когтя Дракона. Когда хозяин приказал нам ошиваться в пивных Палермо и изображать наёмников, я был крайне удивлён. Как оказалось позже, это был гениальный план. После восстания в Риме и Милане, вам срочно нужны были солдаты. Неожиданная смерть Харольда Хортхольда не позволила вам воспользоваться его личной гвардией. Вы начали нервничать и суетиться. Вы так торопились, что даже не навели справки о тех, кого нанимаете. Как легко вы попались в эту простую ловушку, император. Я разочарован. Не зря говорят, что в отчаянии человек теряет всякую осторожность. Ваша игра проиграна. Хозяин желает, напоследок, увидеть вас и мальчишку призрака. Остальные четверо пойдут на корм стервятникам. Кто бы мог подумать... какой глупый финал для такого правителя и человека...

   Примерно в это же время, в противоположной части острова приземлился ещё один тяжёлый, транспортный дирижабль. Едва массивная деревянная гондола коснулась земли, как наружу спешно выбралось несколько десятков человек. Прежде всего, они тщательно прочесали прилегающую местность. Действовали они весьма чётко и профессионально. Хорошо вооружённые, опытные бойцы из личной охраны Ливии Медаги или особо доверенных "безликих". Сама герцогиня появилась на мостике в числе последних. Прошла несколько шагов, после чего вдруг снова остановилась и задумчиво посмотрела вдаль. Холодный, презрительный взгляд скользнул по линии горизонта и задержался лишь на крохотном горном озере в центре острова.

   -Надо же... судьба иногда преподносит нам странные сюрпризы. Сколько поколений моих предков безуспешно искали логово Дракона по всему миру. Кто мог подумать, что всё это время оно находилось в наших собственных владениях.

   Пока герцогиня изучала окрестности, её люди выкатили из дирижабля три добротные, оббитые железом повозки, в каждой из которых находилось не менее двадцати бочонков с порохом. Нехитрое оружие, с помощью которого дом Медаги надеялся взять под свой контроль могущественное древнее божество. Расчёт был довольно прост. Если Дракон вдруг откажется повиноваться своим новым хозяевам, достаточно было всего лишь поджечь фитиль и превратить его тысячелетнее, полумёртвое тело в груду битых камней.

   -Моя госпожа,- раздумья герцогини вдруг прервал начальник её личной охраны. Низко поклонившись, он указал пальцем на крохотную точку в небе,- Боюсь, у нас гости.

   Ни говоря ни слова, Ливия вырвала из его рук подзорную трубу и несколько минут неподвижно смотрела вдаль. На бледном, бесчувственном лице появилось что-то вроде тревоги. Точка, тем временем, стремительно увеличивалась в размерах и вскоре приобрела форму небольшого разведывательного дирижабля. Охранники взяли свою госпожу в плотное кольцо и на всякий случай приготовили оружие. Все терпеливо ждали. Через четверть часа дирижабль, наконец, опустился на землю неподалёку от их стоянки. Наружу выбрался человек. Увидев знакомое лицо, Ливия кивнула охране, и те тотчас разошлись по своим делам. Разговор явно предстоял с глазу на глаз.

   Подойдя вплотную к герцогине, Чёрный Лис снял шляпу и низко поклонился.

   -Моя госпожа, боюсь, я принёс вам тревожные новости. Ваш сын исчез... После вашего отъезда, он вместе с несколькими преданными ему людьми взял дирижабль и отправился во владения Сайруса Адриапитоса. Своему учителю фехтования он сказал, что должен лететь в Константинополь. Он хочет убить Лектора Кардини и тем самым отомстить за смерть своего отца и братьев.

   -Глупый ребёнок!- Ливия вдруг переменилась в лице. Мало кому из присутствующих приходилось раньше видеть свою железную госпожу в таком состоянии. Губы её плотно сжались, а в глазах вспыхнул яростный, безумный блеск,- Глупый ребёнок... Как он не понимает, что всё это может быть лишь ловушкой! Если он погибнет, то с ним исчезнет и верь род Медаги. Кто мог рассказать ему о Лекторе Кардини?.. Кто мог устроить ему этот побег? В моём окружении завёлся предатель. Это уже ясно, как день. Сначала из тюрьмы исчез этот призрак Тюльпан, а затем кто-то подговорил моего сына, отправится в логово врага. Скажи мне - кому служит эта крыса?..

   Чёрный Лис лишь покачал головой.

   -У меня пока нет ответа.

   -Так найди его! Мне ли тебя учить?- Ливия, наконец, слегка успокоилась и, обернувшись к Чёрному Лису, внимательно посмотрела в его глаза,- Этот предатель хочет либо убить единственного наследника Медаги, либо ждёт, чтобы я прервала операцию и отправилась на его поиски. Но он ошибся... Я не стану плясать под его дудку. Слишком долго я искала Дракона, чтобы позволить себе отступить в последний момент. Немедленно отправляйся в Константинополь, отыщи там Аякса и в безопасности переправь его в мой замок в Неаполе. Сделай всё, как надо. Я доверяю тебе жизнь собственного сына. Похоже, теперь ты единственный, чья верность у меня не вызывает сомнений.