— Старшая Сестра. Ночная... — перед последним словом она все-таки запнулась. Уж больно непривычно складывалась формулировка, подразумевающая смешение цветов в одной семье. С самой Войны Сил, после драмы уарса Дройн, такого не было. Это я попутно выяснил, когда про твердый коньяк в энциклопедии смотрел. А тут даже не День с Ночью...
— Ага. Сестра-сиделка, — безжалостно усилил я напор. — Сколько ей сейчас на человеческий счет?
— Точно не знаю... Где-то шестнадцать. Может быть, даже пятнадцать еще. Но уж не меньше!
Я обреченно вздохнул. Оставалась надежда, что даже последний Властитель Древнейшей Крови не всегда обязан быть прав и есть еще шанс избегнуть такого счастья. В конце концов, пока что оснований прожить лишнюю сотню лет до предполагаемого замужества дедовой внучки мне никто не гарантировал.
— Может, обойдется еще? Не одни люди ошибаются...
— За пять тысяч лет он ошибался только два раза, — развеял мои хрупкие надежды неожиданно холодный ответ Хирры. — Кто ты такой, чтобы претендовать на третью ошибку? Обычный Ночной Властитель, каких всегда по шесть, всю эту эпоху. Разве что человеческой крови...
Да уж. Уела так уела. Куда уж нам... Оставалось только сменить тему.
— Где, кстати, моя нареченная? Что-то не видать ее...
Хирра завертела головой в поисках подопечной. Тщетно — дедушкина внучка как в воду канула. Тот же результат дал и мой непредвзятый взгляд. И прочесывание пассажа вместе и по отдельности. И даже объявление по громкой связи местного оповещения с просьбой подойти к главному выходу.
Спустя где-то полчаса стало ясно, что проказница Древнейшей Крови пропала окончательно. Оставалась только слабо тлеющая надежда, что дедова внучка в конце концов тоже устала и решила отправиться домой, не дожидаясь нас с женой. Своим таинственным способом, ибо ни у флайбота, ни внутри него она не обнаружилась. Даже в каютке или в рундуках. Причал-то мы проверили первым делом.
Да и вообще вроде бы не в привычках Келлы быть невнимательной к другим. Не достигшая совершеннолетия эльфь любит ставить всех впросак и откровенно хулиганиста. Но не безответственна. К тому же без причины ничего не делает, а для своих шуточек отчаянно нуждается в зрителях и участниках.
Оставался последний шанс поменять это мнение о дедовой внучке. Проверить замок — вдруг все же вернулась? Причем проверить непосредственно, личным присутствием, не доверяя раковинам дальней связи. На них можно повесить хитрое заклятие автоответчика, а самому при том невесть где быть. Или наоборот, поблизости спрятаться...
Обратный путь по воздуху не принес такой радости, как первый полет. И дело было не в бесчисленных покупках, стремящихся погрести под собой все, включая пилотское место. Неприятные предчувствия, мирно дремавшие всю первую половину дня, пробудились и жаждали крови. И не только моей, если судить по отрешенно вытянувшемуся лицу жены. Что-то подсказывало, что дедовой внучки мы по возвращении не найдем — и это еще не самое худшее...
Предчувствия разом оправдались и не оправдались. Келлы в замке, разумеется, не было, кто бы сомневался. Но Древнейшая Кровь в твердыне Стийорр все же присутствовала — в лице второго и предпоследнего своего представителя.
Многопрадед. Легок на помине. Хуже этого могла быть разве что немедленная Мировая Погибель. Странно, что обычно не отпускающие меня дурные предчувствия именно о нем-то и не предупредили. Не верю, что для нас "с моей высокородной нет никакой угрозы от самого древнего в мире эльфа. Или у старшего носителя магия Древнейшей Крови настолько мощна, что обычную интуицию не просто силой переломила, как Венец Доказательств, а вовсе без следа обошла?!
Так или иначе, эльфийский дед уже здесь. Рослая фигура в светлом просторном костюме была заметна издалека. Из вежливости или по какой-то другой причине, но единственный мужчина рода Ирийорр ожидал нас прямо во дворе, не заходя во внутренние помещения. Хотя я с трудом верю, что оборонная система замка не впустила бы его. В конце концов, гостевой статус Древнейшей Крови никто не отменял. Да и во врожденных способностях этой расы я никогда не сомневался — а после сегодняшнего особенно...
Делать нечего, пришлось сажать флайбот тут же. Иначе невежливо получится —мелькнули хозяева в небе, и по своим делам. Сразу на подозрения наводит.
Я едва притер летающую лодку к брусчатке, у самых ворот затормозил. Мне на пилотском месте еще ничего, а Хирру чуть не завалило стронувшейся с места горой фирменных пакетов. Но тихонько задемонилась сквозь зубы она, понятное дело, не от этого.
— Признаваться сразу будем? — обреченно поинтересовалась жена, малость облегчив душу.
— Нет, — подумав, вздохнул я. — Не раньше, чем спросит. Может, обойдется еще...
Темноэльфийская дива не разделяла моего оптимизма, но кивнула, молчаливо соглашаясь поддерживать игру при столь плохой мине. Из многоправнучки, однако, хороший минер выйдет, раз такую «герисскую банку» под наше семейство с ходу подвела...
Дальше тянуть время было глупо, поэтому мы, кое-как проложив дорогу сквозь полуобрушившиеся завалы покупок, выбрались из флайбота. Не припомню, когда еще пара дюжин шагов давалась так трудно, как сегодня. Шли, нервно держась за руки, и только подойдя к гостю вплотную, стали порознь.
Старик эльфийской крови сидел на пороге, прислонившись спиной к притолоке. Под левой рукой у него затих Харм, под правой прикорнул дракот. Прямо идиллия.
Глаза на темном лице, изрезанном морщинами, как древесная кора, были закрыты. Древнейший банально дремал. Похоже, разморило его в ожидании загулявших хозяев и многоправнучки.
Видно, не хотелось ему упускать мягкого закатного света и тепла, исходящего от нагретой за день брусчатки. Все-таки все эти восемь футов роста, врожденная магия, сильнее, чем у любого Инорожденного, мудрость и опыт не в силах отменить неумолимого бега времени. Старость не радость, даже если настигает на исходе пятого тысячелетия долгой и успешной жизни. Сейчас это было как-то особенно видно.
Моя высокородная подошла к нечаянному гостю и мягко тронула его за плечо. Долю секунды ничего не происходило, и лишь затем многопрадед встрепенулся и открыл глаза.
— Простите, ребятки... Разморило старика, — произнес Древнейший эльф, словно продолжил добродушной репликой ненароком прерванный разговор.
— Ничего, хай-сэр! — с готовностью отозвался я. — Добрый день!
Как всегда, это прозвучало несколько неуместно. Хирра, та только шаг назад сделала и присела в глубоком реверансе, изящно склонив голову. Но ей такое от роду прививали, несмотря на все ограничения общения, накладываемые «волчьей жаждой». Среда, как ни посмотри...
Многопрадед одним махом ответил нам обоим в сообразном каждому стиле — царственно кивнул моей жене и, улыбнувшись, бросил мне самому:
— И то, день добрый...
Вставая, он слегка запнулся и на мгновение вынужден был опереться на двери. Понятно, конечно, закостенел слегка, не враз разогнешься. На мой взгляд, вполне приличествующая уступка возрасту. Однако моя высокородная тревожно вскинулась, распахнув глаза в немом до поры удивлении.
С чего бы? Иные в этом возрасте и праха не соберут, а Древнейший — вот, вполне еще крепок. Визиты внезапные наносит...
Повод к визиту напомнил о себе не слишком приятным образом. Церемонии церемониями, точнее, полное их отсутствие — отсутствием. А ответ держать, куда его многоправнучка запропастилась, придется. Никуда не денешься.
Еще полдюжины минут, пока все мы заходили внутрь и одолевали парадную лестницу, удавалось без труда делать вид, что все нормально. На ее вершине эльфийский дед остановился передохнуть, вызвав у жены очередной приступ беспокойства, но быстро оклемался и, к нашему общему удивлению, для дальнейшего движения избрал не путь к главной трапезной и предваряющему ее холлу, а к подъемнику донжона, ведущему в парадный зал с алтарем.
Хорошо, что там имелись не только по определению неудобные предметы обстановки ритуально-магического назначения. Несколько мягких кресел, подходящих по размеру даже Древнейшему, оказались весьма не лишними.