Лорд Вайтар склонил голову.

— Вы знаете, что я вас старше, Карен? Почти на шестьдесят лет. Отец, возродив Империю, не стал ее сплачивать. Оставил разрозненной на своих советников и исчез. Он появлялся только, чтобы дать указания и встретиться со мной. Я… Признаться, Карен, я обожал отца. А еще потом начал его безумно ревновать к вам. Я считал что вы, причина того, что мой отец не со мной. А потом он вернулся! Вас, Карен, искала вся империя стихиариев. Но мы нашли вас слишком поздно. Отец слился с первоосновой. Но я считаю, что он был бы счастлив, увидев как прекрасна его дочь. И я считаю, что принцесса стихиариев не должна покидать свой дом.

«Сладко, гладко, да гадко», — Карен изучала спокойное лицо старшего брата.

— Хорошо, — с показным смирением сказала девушка. — Раз вы считаете, что мой отец был бы рад этому, я ненадолго останусь в замке.

Лорд Вайтар поднялся.

— Я, надеюсь, что вы не пожалеете о своем решении, сестра.

— Я тоже, — кивнула Карен. — Надеюсь на это.

— Тогда, на этом позвольте откланяться. Эта спальня — нашей первой и единственной огненной принцессы. Она самая безопасная в замке. А теперь, я отдам все распоряжения. Ужин вам подадут сюда. Сюда же прибудет наша мастер по костюмам и нарядам. Завтра днем я покажу вам замок. А уже вечером представлю стихиариям.

— Я благодарю вас за заботу…

Свои слова договаривала Карен в пустоту. Лорд Вайтар покинул ее комнату. И следом щелкнул замок снаружи.

Не иначе, как для безопасности принцессы.

Ощущение, что вокруг клетка только усилилось. И двигаясь в сторону ванной, Карен задумалась о том, сможет ли она покинуть замок, если это потребуется сделать.

Короткий осмотр показал, что из комнаты Карен никуда не денется. Здесь все магические силы стихиарии были заблокированы. А расположение комнаты делало очень неудобным — и даже опасным для жизни применение талантов воровских… Комната была выбрана очень талантливо и очень подходяще.

Горько хмыкнув, Карен прошептала:

— И во что же я влетела, мамочка?

Ледяные чешуйки поблескивали в хрустальных бокалах.

Рыба была съедена. Один гребень, несмотря на встроенные в него чары прочности, рассыпался горстью драгоценных искр. Второй остался цел, и его Нейл оставил вампиру, который в своей деревне и занимался добывание чешуек.

Сейчас Стар сидел у входа в маленькую пещеру, заплетая вход в пещеру ледяной пеленой. Поверх этой пелены уже дракон должен был поставить свою защиту.

Очень скоро в глубине пещеры заплясал разожженный костер. Неяркие отсветы пламени осветили пещеру, странные рисунки на ее стенах, и разломанный каменный остов в глубине.

— Что это за место? — спросил Нейл, усаживаясь перед костром.

— Старая алтарная. До того, как разломали статую, здесь было место, где мы могли поговорить с нашей богиней, получить от нее совет или настоящий дар. А теперь на церемонии принятии дара, всем заправляют наши Старейшины.

— Это плохо? — уточнил блондин, гоняя по пещере цепочку огненных шаров, чтобы прогреть воздух. Теплолюбивому дракону уже откровенно надоело мерзнуть.

— Не совсем плохо. Просто неправильный дар разъедает тело своего носителя, и в результате вампиры быстро сгорают.

— А откуда ты знаешь, что тот дар, что вручают твои Старейшины — неправильный?

— Вижу, — коротко отозвался Стар. — Того, кто получает правильный дар, окутывает полотном радужного облака. А того, кто не получает нужного дара, как это всегда и бывает, окутывает масляная грязь. От нее рвется аура, и…

— Можешь не продолжать, — нахмурился Нейл. — Я знаю, что происходит в таком случае.

— Но если хочешь, — неожиданно добавил дракон. — Я смогу ненадолго восстановить статую твоей богини. Ты сможешь получить единственно правильный дар из ее рук.

— А ты сможешь? — искренне удивился, да и не поверил Стар.

— Вполне. Это будет даже не очень сложно, хотя и познавательно.

— Тогда восстанавливай, — не засомневался Стар в своем выборе ни на миг. — Не хочу, таких последствий, и такой грязи на своей ауре.

— Вот и правильно! — прошептал Нейл.

А затем, даже не стал откладывать восстановление статуи. Зачерпнул огня от костра, отчего у Стара потрясенно расширились глаза.

Нейл же выпрямился и двинулся к разломанной статуе. Швырнул огонь, зачерпнул воздуха и смешал все в один тугой ком. Затем магией поднял осколки от статуи и добавил в смесь огня и воздуха. Быстро-быстро вращая ком в воздухе, Нейл добился, чтобы по консистенции он стал похож на хорошо вымешанное тесло.

Следом в «тесто» был добавлен камень, лед и даже немного воды.

Глаза Стара к этому моменту напоминали два идеально ровных круга.

Повернувшись к нему, Нейл улыбнулся.

— Никогда не виде, как работают мастера стихийники? Артефакторы такого класса работают со стихиями напрямую, а не с их производными. Так сложнее, опаснее, но гораздо… гораздо интереснее!

— Маньяк, — с потрясением в голосе констатировал Стар.

— Где-то это я уже слышал, — отозвался дракон, вылепляя из теста фигурку богини и постоянно сверяясь с дрожащим в воздухе истинным изображением богини в полный рост.

— Тебе это мог сказать любой, кто видел тебя за работой.

— Видишь ли, — хмыкнул Нейл, добавляя к фигуре золотую пыль, вытащенную откуда-то из-за пояса. — Меня за работой даже домашние не видели.

— Почему?

— Считается, что артефакторы, которые напрямую работают со стихиями, прокляты.

— А на самом деле?

— Прокляты, — кивнул дракон, перенося статуэтку на то место, где был костер. Огонь оттуда он смотал одним движением пальцев.

— И ты так спокойно это говоришь?! — удивленно воззрился на дракона Стар.

— А я уже смирился. Итак, статуэтка готова. Иди, общайся.

— А ты?

— Я подожду на улице.

И прежде чем Стар успел его остановить, дракон растворился за защитными слоями посреди снежной карусели.

Вампир немного посмотрел на статуэтку, потом надрезал запястье и своей кровью обагрил статую. Странный пористый материал, словно губка, впитал в себя все подношение до последней капельки.

А потом глаза статуи открылись.

— Давненько я не просыпалась и не слышала воззвания к себе. Такого сильного и чистого. — Глубокий резонирующий голос звучал, казалось, не в пещере — а сразу в голове Стара. — Кто ты, мальчик?

— Эстарин Као, моя богиня.

— Ради чего ты пробудил меня?

— Просить о даре.

Богиня не спросила третьего, положенного по ритуалу вопроса. Наоборот, она прикрыла вдруг глаза.

— Эстарин Као. Знаешь ли ты, что твой народ скоро погибнет?

— Что значит погибнет? — не поверил Стар. — Нет причин!

Глаза статуи распахнулись. Черный омут бездонного взгляда захватил вампира в плен.

— Смотри.

И вокруг распахнула свои крылья бездонная тьма.

— Смотри.

Вокруг Стара в этой бескрайней тьме пронеслись планеты, звезды, далекие звездные пути и дыры.

Пока вдруг в беззвездной космической тьме не появился пульсирующий кокон, передвигающийся куда-то.

— Не куда-то, — сказала тихо богиня. — Они мчатся к твоей планете. С безумно страшной скоростью. Вы хорошие воины, Эстарин Као, но это — ледяные джинны. Невидимая смерть, которая убивает быстрее, чем ты успеваешь понять, что рядом враг.

— Но почему?! Зачем они к нам?

— Они хотят жить. Их планета растаяла, когда взорвалась соседняя звезда. А ближайшая ледяная к ним планета, только ваша.

— Но планета большая! Места хватит на всех!

— Зачем им те, кто опасен? — спросила богиня мягко. — Опасность, по кодексу джиннов, необходимо устранить до того, как она станет явной и неотвратимой.

Стар помолчал. Затем прямо спросил.

— Зачем вы мне это показываете, богиня? Я могу что-то сделать?

— Да. Можешь. Просто прими Дар соединять сердца. И плени сердце ледяной королевы. Тогда твоему народу ничего не будет угрожать.

— Что? — вампир глубоко вздохнул. — Что я должен сделать?