Демонесса пожала плечами.

— Пока, если честно, я просто не вижу, кого здесь можно желать.

— Отчего? — возразил король. — Взгляни…

Демон прервался. Девушка смотрела на него со странным выражением в алых глазах.

— Дочь?

Покачав головой, Лея подхватила подол платья.

— Я вниз. Обещала Армику танец. А сейчас должен начаться мой любимый вальс.

— Дочь!

Растерянный окрик короля пропал втуне. Девушка уже спешила к лестнице. Качнулся хвост алых волос, и она затерялась среди танцующих.

— Что с ней такое… — растерянно сказал мужчина.

Бал шел своим чередом.

Против обыкновения прекрасная принцесса не покинула его сразу же, как миновала середина ночи, а осталась, украшая своим присутствием маленькую группку, в которой был и ее брат, не сводящий восхищенного взгляда со своей младшей сестры. Положив ладонь на его плечо, Лея улыбалась, рассказывала последние новости. И не подпускала к брату никого, кто мог бы нарушать планы самой демонессы.

Давать козырь в виде кровного родича Лорду Завему Лея не собиралась.

Это был бы слишком большой подарок для такого… как он.

— Леди Лея, не слишком ли вы плотно опекаете своего брата? — прошипел Лорд Завем, в какой-то момент возникая рядом с принцем и принцессой Проклятого рода.

Армик прищурился, но сказать ничего не успел.

Лея насмешливо прищурилась.

— Прошу простить, лорд Завем. Вы сейчас пытаетесь оскорбить меня, намекая, что я веду себя как курица-наседнка над неразумным цыпленком? — уточнила она.

— Верно.

Армик вскинулся.

— Это оскорбление!

— Верно, — согласилась Лея.

— Такое оскорбление должно быть смыто кровью! — еще возмущеннее сказал молодой демон.

Бросив в его сторону задумчивый взгляд, принцесса согласно склонила голову.

— И это верно…

«Надо сказать отцу, что, по крайней мере, есть одно отрицательное последствие в том, что он отправил Армика учиться в другое место. Теперь мой брат полностью открыт. Читай, как хочешь… И манипулируй, как пожелаешь»

— Тогда, — Завем улыбнулся, стягивая перчатку. — Я готов в любой момент смыть это оскорбление, Лорд Армик.

Серебряная перчатка с вышитой змеей полетела в сторону Армика, уже приготовившегося ее ловить. Но вызов на дуэль был перехвачен. Потрясенные, удивленные, шокированные взгляды собрались на леди Лее, небрежно поймавшую перчатку.

— Вообще-то, — мягко сказала леди, роняя перчатку и словно на что-то гадкое, наступая на нее мыском туфли. — Лорд Завем оскорбил меня. Мой брат слишком давно отсутствовал. Боюсь, он уже успел забыть, что такие дуэли под соусом демонской магии и демонической ненависти. Лорд Завем, — губы демонессы дрогнули. — Я принимаю ваш вызов.

— Это нарушение этикета!

— Это невозможно!

— Дуэль между лордом и леди — это непотребство!

Король Проклятого рода появился около спорщиков неожиданно. Остановился, глядя на дочь, затем перевел взгляд на побледневшего лорда Завема.

— Тихо. Леди Лея. Извольте объясниться.

— Как пожелаете, — демонесса зябко качнулась, Армик подхватил сестру под локоть, не давая ей упасть. Взглянув на брата, Лея нежно ему улыбнулась, заставляя лорда Завема скрежетать зубами от ненависти. — Дело в том, мой король, что лорд Завем оскорбил меня. Мой брат решил заступиться за мою честь… Но я осмелилась… заступиться за свою честь самостоятельно.

— Леди не должны участвовать в дуэлях.

— Где это написано? — спросила с интересом демонесса.

Король замолчал. Постепенно стихли шепотки вокруг. Лорд Завем сжал кулаки, понимая, что что-то пошло не так. Что может ускользнуть из рук козырь, на который он не то, чтобы надеялся, но сделал определенную ставку. Армик же переводил взгляд с отца на сестру, не понимая, что происходит.

— В дуэльном кодексе, — продолжила все с той же милой улыбкой демонесса, — четко сказано, что право на дуэль, возможность назначать и принимать их — подтверждается крыльями.

— У принцессы не может быть крыльев, она же…

Сочувствующий голос в зале смолк.

Бесконечно медленно и завораживающе падал серебристый мех с плеч девушки. Смущенно опустив глаза вниз, она гладила свои волосы, словно переживая. А за спиной демонессы распахивались алые кожистые крылья.

Из-под верхней алой губы показались длинные игольчатые клыки. Голос стал немного шипящим.

— Еще какие-то претензии у кого-то есть?

Король отступил на шаг, глядя на дочь. Он о ее секрете знал, но не видел причины, по которой она так демонстративно открывала то, что скрывала последние десятилетия. Видимо было что-то, о чем он не знал, что-то, о чем дочь не успела сказать или просто не пожелала.

Король медленно склонил голову:

— Да будет так…

— Лорд Завем, — повернулась к сопернику Лея. — Осталась самая малость. Вы сами сказали, что нанесенное вами оскорбление вы готовы смыть кровью. Наша дуэль состоится завтра на рассвете. На круге Проклятых королей. Вам осталось только выбрать будем ли мы с вами сражаться до первой крови или до смерти.

— Я не осмелюсь убить столько прекрасный и экзотический цветок как вы, леди Лея. — Завем не сводил взгляд с вдохновленного нежного лица. — Поэтому до первой крови.

— Что ж, — присев в церемонном реверансе, что выглядело как насмешка над этикетом, который только что принцесса Проклятого рода нарушила походя в значительно более важных неписанных вопросах, она сказала. — Тогда, я буду ждать вас на рассвете.

В подавленной напряженной тишине, проходя мимо Завема, леди Лея остановилась. Ее тихий шепот был слышен только одному демону.

— Я искренне надеюсь, что сегодняшнюю ночь вы используете, как положено и выспитесь. Ибо завтра я размажу вас по дуэльному кругу. И бессоница от злости и бессилия надолго станет вашей спутницей.

Завем не успел ничего сказать, девушка насмешливо взмахнула алыми крыльями и исчезла…

Когда сверху посыпался песок, Карен только и успеха тихо ахнуть, а потом с шелестом развернулись огромные крылья, закрывая ее.

Опустив голову вниз, дракон обиженно сказал:

— Мне за несколько лет обучения в академии чистильщиков столько по голове не прилетало, сколько всего за несколько часов знакомства с тобой.

— Прости, — вздохнула девушка.

— Прощаю, — великодушно хмыкнул Нейл. — Ну что, полетели?

— Куда?

— Ловить за сине-зеленый хвост ту выдру, что устроила нам торжественное песочное погребение.

— Как-то у тебя это прозвучало… страшно.

— Так и есть, — прорычал дракон, подхватывая Карен в лапы. — Держись.

— Раньше говорить надо было, — пискнула потрясенно стихиария, когда золотая молния в виде ее нового знакомого, пролетела сквозь песок и свечой вонзилась в небеса. Сотрясался даже воздух от той магии, которая кружилась вокруг дракона.

— Полетели? — предложил Нейл.

— Ты же говорил, что долго на Арнасе быть не можешь. К тому же уже нашел то, что собирался. Так что дальше я сама, — качнула головой Карен, прижимая к груди лисенка. — Спасибо! Приятно было познакомиться.

— Зови, в случае чего, — отозвался золотой дракон, разжимая когти.

Раскрывая за спиной воздушные крылья, падая вниз, девушка помахала рукой.

— Спасибо!

Нейл исчез в вихре портала, когда Карен опустилась вниз.

Стих шторм, очищалось вечернее небо. А на песке, тяжело дыша, полусидела, полулежала незнакомая женщина.

— Глаза льдинки, прическа а-ля зебра, сине-зеленая. Ясно. Леди Арвиала, как я понимаю.

Женщина вскинула голову. Угрожающе затрещал вокруг нее воздух.

— Нет, нет, нет! — Карен выставила ладонь, недвусмысленно запалив на ней алый огонь. — Насколько мне известно, огонь стал той стихией, которая вам так и не далась. Так что, шевельнетесь — и я помогу вам принять огненную ванну. Не уверена, что она положительно скажется на вашей коже. Что вас привело сюда? Неужели, потребовалось так срочно меня убить?

— Слишком много знаешь.