Оставшиеся боеспособными демоны были срочно отозваны к башне, а твари внизу начали творить свою расправу и свое кровавое пиршество.

ТерАль отправил почти всех студентов обратно в Академию. Закатал рукава.

— Пришла наша очередь, не так ли? — спросил он, вытаскивая меч.

Леди Янигда, танцующая в нетерпении на хвосте, призвала четыре своих меча.

— О, какая сегодня замечательная погода, — пропела она. — И просто слов нет, какие ясные дни будут, когда мы уничтожим пару-тройку сотен этих тварей.

ТерАль усмехнулся.

— Вы как всегда неподражаемы, леди.

— Вы мне льстите! — просияла нага, отсчитывая про себя время.

А когда первые слонары — создания, напоминающие монстроподобных слонов, но абсолютно к магии не восприимчивые, оказались в зоне ее досягаемости, сорвалась с места.

ТерАль вздохнул.

— Леди Янигда! — КэРидана двинулась вслед за ней, но ее тут же перехватили за шкирку.

Поставив некромантку рядом с собой, Вир укоряюще заметил.

— Вы тоже любительница алых ванн?

— Алых? — не поняв, переспросила Ари.

Эльф усмехнулся, вскинул голову и замер, глядя на Лею.

«Милая моя принцесса. Вам не кажется что вы там слишком задержались?»

Демонесса пожала плечами.

«Нет сил», — предельно честно ответила она. — «Я могу конечно отсюда слеветировать на крыльях, но внизу демоны вообще-то… как-то не самое приятное общество для одной девушки».

«Лея?» — Вир насторожился. Что-то было не так.

Демонесса ощущалась по-другому. И разговаривала — немного снисходительно, немного потеряно.

«Я кое-что вспомнила, точнее… помнишь наш разговор? Я сказала, что у меня ощущение, что я однажды училась в Академии теней».

«Такое не забудешь», — отозвался эльф, перехватывая удобнее пистолет, кинжал и вслед за остальными срываясь с места к башне уже в рукопашной схватке.

«Вот — это правда. Училась причем не только я. Но и Нейл. Карен. Стар. Ты. Мы были впятером. Лучшие…» — в голосе Леи прозвучала застарелая тоска и боль. — «Что не спасло нас от достаточно жалкой участи».

«И?» — Вир усмехнулся. Повернулся, полоснув кинжалом по горлу ближайшего демона и всадив следом пулю ему в лоб.

«И?» — демонесса засмеялась. — «Ты это помнишь?»

«Да. И не только я. Впрочем, мои воспоминания хаотичны. Многое из них кажется мне непонятным… Лея».

«Я».

«Ты… и я… В той Академии…» — эльф мягко качнулся, проскользнул меж ног слонара, всаживая подхваченную на земле пику ему в брюхо и выскальзывая вновь наружу. — «Мы были парой?»

«И да. И нет…» — демонесса запрокинула голову, глядя в алые небеса. Вспышки молний становились все чаще. Фронт грозы придвигался все ближе и ближе к Стальной равнине. А вместе с грозой, привлеченные запахом крови и смерти могли появиться стальные фениксы… Те создания, против которых любая магия и любые физические усилия были тщетны. Еще один подарок — первого Проклятого, о котором Лея узнала почти перед самым попаданием в Книгу Теней. Здесь — в этой ветке Эссенленаль они уже встречались, чаще появлялись в легендах, и были окутаны отвратительным ореолом страха, гнева и боли.

«Как это?»

«Очень просто. Мы притворялись парой. И были ей одновременно. Нас связывала не плотская любовь, а любовь духовная».

Вир засмеялся. Резко развернулся, всаживая три пули в слонара, подбирающегося к Нейлу. Сам дракон уже был почти у башни, останавливался около Лорда Завема и Мелинды.

«Но при этом», — продолжила Лея. — «Я тебя любила и люблю».

«Моя милая принцесса», — в голосе Вира прозвучала легкая укоризна. — «Во всем этом что-то не сходится».

«В нашем раскладе не сошлось главное», — демонесса вздохнула. — «Ты — женат. Я — замужем».

Вир подавился воздухом, чуть не пропустил сдвоенный удар боевой двойки демонов. Спасли Карен и Стар, приняли удары на свои мечи.

— Лэр! — воскликнула девушка, тряхнув преподавателя за плечо. — Прошу вас, не отвлекайтесь.

— Не буду, — пообещал эльф. — Спасибо за помощь.

— Сочтемся, — отмахнулся Стар. — Только давайте за Нейлом. Там сейчас будет жарко.

Вир кивнул и скользнул вслед за друзьями. Лея, сидящая на краю башни, прикрыла глаза, вслушиваясь в окружающий мир и понимая, что вспоминать всего — не стоило. Все это время ее защищало незнание, неполное слияние души и местного тела. А теперь начинался магический диссонанс. Возвращение уровня тела — до уровня души.

Силы стремительно покидали тело девушки. Тонкий ручеек крови потек от кончиков пальцев вниз, по стене башне — к основанию ее, заставляя на черном металле башни цвести странные алые узоры…

Нейл же наконец добрался туда, куда собирался. Остановился, переводя дух.

— Лорд Завем.

— Мы знакомы?

— Заочно. Несколько лет назад я питал неимоверное желание вас прибить. Но поскольку, — на дне зрачков дракона затанцевало черное пламя. — Мертвых вторично убить невозможно, мое желание оставалось невыполненным.

«Мертвых?» — озадачилась Лея, слышавшая окружающий мир всей башней сразу из-за зова крови. — «Нейл! Ты…»

Дракон словно не услышал, продолжил свои слова.

— А потом у меня появилась редкостная возможность — оказаться в тех же условиях. Почти в тех же. И привести в исполнение некоторые планы.

— Сумасшедший? — уточнил Завем.

Нейл хмыкнул.

— Ты, мерзость, покусился на мою жену. И словно мало этого, ты заставил ее плакать. Если первое я еще мог бы простить, то за второе — я сравняю с землей не только тебя, но и весь твой клан целиком.

Мел попятилась.

Дракон и раньше иногда ее пугал. Но сейчас с ним было что-то, выходящее за рамки ее личного понимания. Нейл ар Зейн на ее глазах, словно змея, сбрасывал кожу. Избавлялся от той маски, которая на некоторое время стала его лицом.

— Я позволю тебе сделать выбор, — продолжил Нейл, не сводя почерневшего провала глаз с Завема. — Как ты хочешь умереть? Быстро? Или медленно?

Демон глядел в глаза дракона и не видел там ничего… понятного, разумного. Только чистая, незамутненная ярость зверя, который будет до последней капли крови защищать свое.

Завем вздохнул. Взглянул на побелевшую Мелинду и шагнул к ней. Девушка вскинула на него потерянный взгляд.

— Символичный знак, — ухмыльнулся демон.

Мел опустила ресницы.

— Мой лорд…

— Желаешь что-то сказать напоследок?

— Ответ… просто ответьте мне. Почему вы выбрали демонессу с алыми волосами? А не меня? И не какую-то другую леди нашего или союзного клана?

— Потому что она как наркотик, — прошептал Завем, наматывая на кулак черные пряди девушки.

Нейл прищурился, но не вмешивался, ибо не понимал, что происходит.

— Каждый ее взгляд, каждое ее слово, каждое ее движение заставляет желать большего. С каждой новой встречей она проникала в кровь, в мысли, в сердце, в магию. Заставляла желать ее, как никого другого я никогда не желал. При этом она оставалась подчеркнуто не доступна…

— Мой лорд…

Мел тихо вскрикнула, когда демон прижался губами к жилке, бьющейся за шеей. Потом по всему телу заструился жидкий огонь. Ощущение было таким, словно Мел горит заживо. Каждая клеточка вопила от нестерпимой боли, угрожая немедленно разорваться. По всему телу выступил кровавый пот.

А потом огонь начал стихать, уходить из ее тела… вместе с жизнью.

В сторону от себя, на Стальную равнину лорд Завем отбросил уже труп, облизнулся, стирая кровавые потеки с лица и пояснил, хотя в этом никто и не нуждался.

— Она была рождена для меня. Ее магия подходила мне гораздо лучше других. А раз так, то я должен воспользоваться всем этим, чтобы приобрести пару козырей. Ведь ты же — чудовище.

Нейл пожал плечами. У него были свои мысли на тему того, кто здесь чудовище, но спорить с невменяемым психом…

Дракон слишком ценил себя, чтобы опускаться до того уровня, когда пытаешься что-то объяснить дятлу или бревну. Эффект один и тот же — нулевой.

Нейл качнулся вбок. За его спиной трижды полыхнули вспышки. И прикрывая «тылы» дракона появились его друзьям.