— Итак, — ТерАль, стоя на магическом возвышении, довольно осматривался. — Первый курс. Вас сейчас здесь ровно двести студентов. Десять студентов, о ужас — освобождены от этого замечательного занятия, как учебные дуэли. Взгляните по сторонам. Эти сферы — и есть ваши дуэльные круги. Одновременно будет происходить десять дуэлей. Соответственно, каждые три минуты число участников будет сокращаться. Сегодня у каждого будет по одной дуэли! И как легко подсчитать, после этого останется сто участников.

Завтрашний день вы сможете отдохнуть. Четвертый день — очередные дуэли. Из ста останется только пятьдесят участников. Затем вы возвращаетесь к учебе. Отдыхаете.

Седмица метелей — продолжается дуэльная горячая пора. Участники сократятся, но не вполовину. Последним станет четвертый день седмицы метелей! Тридцать два студента останутся из всех. Будет дуэль. Большая красивая… и опасная. Двадцать пять победителей. И из двадцати пяти оставшихся проигравших будут проведены еще серии дуэлей, пока не будут определены еще семь студентов. Состав в тридцать два студента будет отсеиваться в полуфиналах в первый день праздничной седмицы. Затем вы принимаете участие в празднествах, наблюдаете за тем, как сражаются остальные. Посещаете сокращенные пары и развлекаетесь. Вопросы?

Ага. Слышу. Как будет происходить отбор. Случайно. Один студент из ночного, один студент из дневного. Надпись загорится на шаре, так что внимательно за ними наблюдайте. Дуэль закончена? Поставьте свою магическую печать. И можете отправляться по своим делам.

И да! Маленький сюрприз! Десять лучших на всем курсе по итогам первого дня получат небольшие поощрительные сюрпризы. Десятку худших ждет наказание. Трое самых худших могут быть отчислены.

Ну, удачи.

ТерАль подмигнул и исчез.

— Пошел напутствовать остальные курсы, — вздохнула леди КэРидана. — Итак, студенты и студентки. Вы все слышали. Смею надеяться, что все поняли. Прошу!

Куратор ночного отделения ударила кулаком в небольшой гонг. Звук же вышел на славу. Длинный тягучий, от которого захотелось упасть на пол, зажимая уши. Впрочем, многие так и сделали.

— Мило, — ошарашено сказала Лея, когда вернулась способность говорить и слышать.

— Очень, — согласился с ней темный эльф из ночного отделения.

Через пару минут, когда все студенты стояли на ногах, пусть некоторые и не очень твердо, начали загораться буквы над шарами.

Леди КэРидана взглянула на напарника.

— Лэр Астис. Купола не допустят опасности для студентов. Вы регистрируете выигравших. Я соответственно проигравших студентов. Подойдет?

— Да, леди, — Вир даже не взглянул в ее сторону. Смотрел на купол, над которым загорелось имя его принцессы против какого-то темно-эльфийского выскочки.

… Лея отправилась покорять дуэльный круг самой первой. Выскочке, который вышел против нее, было очень весело.

Он был доволен собой ровно до тех пор, пока из двенадцати ножей, им брошенных, все двенадцать не развернулись и не замерли в миллиметре от его кожи. Не замерли бы — почувствовал бы себя наглец ежиком. Победа Леи была засчитана автоматически…

… Нейлу повезло вторым. Против него оказалась девчонка с ночного отделения с целительской специализацией. Широкое сердце дракона, не позволило обидеть крошку. Так что он просто подошел, вылил на нее ведро воды… и победа была засчитана. Внутренняя магия места отлично уловила, что в ведре могла быть не вода, а что-то более опасное…

… Карен повеселилась на славу. Создавая иллюзии, погоняла своего противника по шару, пока ей это не надоело, и он не напоролся на ее кулак. Озадаченно дуя на сбитые костяшки, девушка задумалась о том, не столкнулась ли она часом с камнем. Победа была засчитана…

…Стару повезло из четверых меньше всех. Против него вышел противник, который действительно понимал, что и как он делает. Рыжая Аму из пятерки Карен.

Тряхнув головой, Аму виновата развела руками.

— Я бы предпочла выбить с турнира девушку… — буркнула она за миг до того, как сорвалась с места.

Удавка сомкнулась на шее… ледяной куклы.

Стар исчез. А потом одежда на девушке расползлась неровными обрезками. Визг возмущенной рыжей разбил хрустальную сферу! Кио, еще не отправившийся на дуэль, оказался рядом, закутал Аму в свой плащ и взглянул на Стара.

«Ты еще за это ответишь!» — сказал взгляд взбешенных глаз цвета штормового моря.

«Всегда к вашим услугам», — насмешливо сказали черные.

Победа была засчитана.

Впрочем, в десятку лучших… ни один из четверых — не попал. Результаты неугомонных друзей-соперников были в середине списка. Словно они знали о списке и специально постарались не выделяться.

— Но ведь этого не может быть? — спросила сама себя леди КэРидана когда анализировала списки тех, кто прошел дальше.

Глава 8. Виражи на гробах

Вьюжная седмица и седмица метелей пролетели как-то очень быстро, никто даже опомниться не успел, а перед праздничной седмицей в первом курсе остались тридцать два студента. Семь с дневного, остальные — с ночного.

— Почему такое странное распределение? — спросила Лея у Вира, пробираясь за ним по пыльному старому коридору.

Эльф обернулся, улыбнулся.

— Ночные народы… более подготовлены к войне, чем дневные. Все это очень красочно можно рассмотреть на примере моего народа. Классическое тройственное разделение эльфов это светлые, темные и сумеречные. Светлые эльфы всегда живут при свете дня, они наблюдают, как от своей ночной смерти оживает природа, они видят ее цветение, слышат пение птиц, которые восславляют новый день. Именно поэтому светлые так ценят жизнь. Соответственно, светлые эльфы — целители, возделыватели земли, занимаются выращиванием растений, поют и играют на музыкальных инструментах. В магии же вся их сила сосредоточена вокруг принципа «не убий».

— Значит… если светлый эльф не палач, он не умеет убивать?

— Неправильно, — Вир обернулся, нажал на кончик носа Леи, как на кнопку. — Неправильно, студентка. Светлые эльфы не убивают. Но вместе с тем, они очень остро чувствуют дисгармонию окружающего мира. И если по их мнению кто-то нарывается… И этот кто-то подрывает гармоничность всего вокруг… эльф просто сделает растение из обидчика. Понимаешь?

— Лучше бы убивали, — задумчиво сказала Лея.

Лэр Астис засмеялся.

— Логично, студентка. Ночные эльфы — природой предназначены скользить в ночи. Все самое страшное происходит ночью, все самое плохое. Жизнь ночью умирает, чтобы возродиться, но темные эльфы этого не знают. Для них вокруг царство смерти. И они привыкли к ней, научились чувствовать ее и приносить. Они разведчики, воины, убийцы.

— А как же… а что было бы, если на тот мир, где живут темные эльфы, напали бы другие? Какие-нибудь захватчики? И напали бы днем? А по ночам уходили бы через порталы куда-нибудь в недосягаемое место. Всех темных… вырезали бы?

— Какое неподходящее девушке любопытство, — Вир улыбнулся. — Мы почти пришли.

— Ты не ответил!

— Отвечаю, отвечаю. Темные эльфы и светлые эльфы не живут друг без друга. Это закон… Не помню какой… — сбился на миг лэр Астис.

Лея пожала плечами.

— Мы на расоведении проходили. Один из шестнадцати законов гармонии расовой составляющей. Конкретно — третий.

— Лея.

— Что?

— О каком расоведении ты говоришь? Вообще-то, его учат только на шестом курсе.

Демонесса печально вздохнула, понурившись.

— Ничего не могу с собой поделать. В последнее время мне кажется, что я училась в этой Академии. И прошла в ней полный курс. Я знаю больше, чем те, против кого я выходила в полусферах.

Девушка резко остановилась. Ее ладонь выскользнула из ладони эльфа, и остановился он сам.

— Чувствую себя, словно неожиданно оказалась в детском саду. Я давно уже прошла курс одиннадцатого класса, а меня заставляют учиться завязывать шнурки, есть с ложки, не роняя еду, считать палочками… Это такой кошмар!