Первое, что я увидела перед собой - испещренное морщинами лицо своего спасителя, который на редкость внимательными, умными глазами словно проникал в саму душу. Видел мои боль и радость, понимал меня. Было видно, как он устал, но его взгляд продолжал буравить меня.

  - Ты очнулась? - Голос, как ни странно, звучал не так ласково, как в пещере.

  - Кажется, да, если я все еще не грежу. Спасибо вам! - Я судорожно схватила старца за руку, и сжала ее, но он не позволил мне долго сдерживать свою ладонь в моих.

  - Если бы ты сразу рассказала о том, что с тобой произошло, ничего этого просто не было бы, - еще жестче сказал он, и теперь мне стало понятно, что без упреков здесь не обойтись.

  - Я не знала, к кому можно было обратиться, - моя попытка оправдаться не удалась, - да и кто мог знать, что такое случиться? Мне и сейчас не совсем понятно, что произошло.

  - А то, что на стреле ты видела символы, которые, надеюсь, тебе непонятны, не вызвало настороженности? Не заставило задуматься об их смысле?

  В тот момент я поняла, что старик рассматривает меня, пытаясь выяснить, знаком ли мне древний язык, на котором было послание на стреле. Он, основываясь на опыте лет, пытался прочесть ответ в моем взгляде.

  - Как я могу знать это? - Мое недоумение возрастало, а вместе с ним росла и злость на то, что старец так груб со мной. Невоможно было без борьбы променять отцовскую нежность, ощущаемую в пещере, на черствость нуара из Зверей Крови.

  - Тем более, - устало сказал он, - стрела, которая летела в тебя, не была предназначена для убийства. Те, кто выпустил ее в твою сторону, надеялись, что она тебя заинтересует. И ты не подвела их. Твои поступки предсказуемы, как у малого ребенка. Бойся этого. Слова, написанные на стреле, давно уже не звучат в нашем мире. По крайней мере, среди тех, кто не причастен к древней темной магии. Это заклинание, позволяющее притянуть и удержать твой дух в подземной пещере. А то, что они были выгравированы на стволике аллозаны, только усилило их мощь. Думаю, тебе уже рассказали о магических свойствах этого необычного растения.

  Дождавшись моего кивка, старик продолжил бичевать мой разум:

  - Ты сделала все в точности как они и рассчитывали. И если бы твои друзья пришли на день позже, нуары навсегда остались бы без единой надежды на воссоединение. Запомни, что если и впредь будешь совершать глупости, то тебе придется держать ответ перед всем народом. Уж такой ты выбрала для себя путь. И сойти с него уже не можешь. Тебе нельзя подвести свой народ!

  Сказав все это, старик встал, чтобы уйти.

  - Кто вы? - Я не могла не спросить об этом, ведь мне очень нужно было знать имя своего спасителя. Какое-то смутное воспоминание жило в моих мыслях, но я слишком ослабла, чтобы копаться в лабиринтах памяти. Даже несмотря на то, что он и был груб по отношению ко мне, я ему была обязана. Жизнью, надеждой, и даже шумом ветра, игравшего за окном с листвой летнего леса.

  - Я тот, кто будет учить тебя не только разбираться в нуарах, но и в самой себе. И, даст Бог, у меня это получится. Я твой наставник, Летиция. Мистер Нильсон, так ты меня можешь звать.

  Не говоря больше ни слова, он вышел за дверь, прихватив с собой стрелу и оставив меня одну, теряющуюся в рое новых вопросов, занимавших все мои мысли.

  Через минуту после того, как этот странный старик покинул мою комнату, в дверь постучали. Я знала, что это были Кевин и Джек, поэтому, не задумываясь, разрешила им войти.

  - Летти! - Кевин просто светился счастьем. - Мы уж думали, что потеряли тебя. Я себе не находил места. Прости, что раньше не позвали на помощь. Просто так много всего произошло за последнее время, и ты так хорошо с этим справлялась, что я подумал, будто усталость и перелет в чужую страну дали о себе знать. Но когда ты проспала двое суток, меня это обеспокоило. Мама с отцом знают, что с тобой все в порядке. Ты не волнуйся, тебе нужно отдыхать.

  - Нет, - мне было страшно подумать о том, что опять я закрою глаза и окажусь в той самой пещере, - я не хочу отдыхать. Если еще не поздно, мне хотелось бы прогуляться. Вот только я немного слаба, поэтому шаг придется замедлить.

  - Как скажешь, - с пониманием ответил брат, - только оденься, вечером на улице прохладно.

  - Я рад, что с тобой все хорошо, - поцеловал меня в щеку Джек, - мы очень переживали.

  - А я рада, что снова вижу вас, ребята, - усталая улыбка коснулась моих губ, - но не думайте, что сможете отвлечь меня от вечерней прогулки.

  - Думаю, она тебе не помешает, - сказал брат, - собирайся.

  Когда мы вышли на улицу, ночной воздух окружил нас своей прохладой. В небе, раскинувшемся над нашими головами ярким, синим шатром, полным светящихся звезд, висела надежда. Может, кому-то было бы холодно, но я не чувствовала этого. Во мне жила лишь бесконечная радость, что я снова здесь, среди нуаров, которые мне дороги, и передо мной снова лежит мой Путь.

  Глава 4.

  Знамение

  - Вставай, Летиция! - этот окрик стоял у меня в ушах весь последний день, раздаваясь эхом при каждом его повторении. Будто звон железа, с каждым разом все больше и больше раздражающий слух и царапающий нервы. - Твоя реакция запаздывает, не говоря уже о теле!

  Никаких поблажек из-за недавней болезни.

  Никаких ограничений, даже несмотря на то, что я никогда не росла по законам этого Клана.

  Ничего.

  Конечно, с одной стороны, я радовалась этому, ведь мне, в отличие от других новичков, нужно было пройти ускоренный курс боевой подготовки. Наверное, это хорошо, только вот мое тело отказывалось меня слушать. В один миг казалось, что я смогу сделать все также быстро и хорошо, как и мой наставник, ведь в его исполнении элементы сражения выглядели как нечто совсем простое. Но наступал другой момент, открывающий передо мной реальность. И эта действительность была беспощадной.

  Я не могла собраться с силами, хоть и страстно этого желала. Каждый удар, каждое движение отдавались во всем теле сильной болью, и этого пока превозмочь я не могла. В очередной раз, с грохотом падая на бархатную зеленую траву, покрывавшую поле для тренировок, я благодарила Провидение, мудро оставившее ее здесь. Ведь ощущения были просто ужасными.

  Но не в моих правилах было сдаваться. Поднимаясь после очередного падения, я снова и снова шла вперед, вот только это, казалось, не радовало наставника. В каждом боевом приеме он видел ошибки и неточности, все в моем бое раздражало его. Мне даже на какое-то время показалось, что этот нуар вообще не бывает чем-либо доволен. На секунду я вдруг вспомнила, как он помог мне тогда, когда я сама уже не могла бороться за свою жизнь. Его крепкие руки, поддерживавшие мои плечи, вывели меня к свету не только из пещеры, но из железных тисков отчаяния. Как же ему удавалось быть таким надежным в тот момент, и таким безжалостным сейчас?

  Я сделала новый выпад, но и он оказался напрасным. Тренер отбросил меня в сторону, как легкую веточку, и мне ничего не оставалось делать, как снова подняться. С трудом. Кто бы мог подумать, что этот пожилой нуар окажется таким сильным и ловким? Все в нем, казалось, говорило о том, что его жизнь уходит туда, откуда уже нет возврата. Но он спорил и с этим. Он боролся и одерживал победу в сражении с силами, которые были выше всех нас. Старость и смерть Нильсон отбрасывал в сторону без особого труда, как и меня сейчас. Все во мне поражалось и удивлялось этому нуару, но одновременно с этим, с каждым новым ударом, с каждым колким словом все восставало против него. Мне показалось, что сил сдерживаться осталось очень мало.

  - Ты дерешься как человек! - Бросил он в мою сторону, даже не глядя мне в лицо. Наставник не боялся, что я внезапно могу встать и нанести удар, ведь со смехом мог отстранить его. Погодя всего лишь мгновение, с презрением в голосе он добавил: - Как человеческая девчонка. - Может, кто-то и отнесся бы к этим словам спокойно, но только не я. Для меня было особой гордостью принадлежать к расе нуаров, тем, кого от зарождения мира одарили высшие силы. И я была олицетворением всех Даров, неся их в своей крови.