С этими словами страж пещеры неуловимым движением руки провёл по каменной стене, заканчивающегося тупиком, коридора. Стена вздрогнула, бесшумно уйдя вверх. За ней оказался другой коридор, где горели яркие факелы, освещая устланные ковром из мягких птичьих перьев ступени.

Трёх воинов, несущих в корзине золотое сердце, старец ловко провёл через тёмные маленькие пещеры в большой грот, в центре которого с потолка свисал гигантский, расписанный удивительными письменами сталактит. Рядом со сталактитом на абсолютно круглом камне сидел длинноволосый молодой человек в чёрном облегающем одеянии.

Воины поклонились, поставив корзину с даром у ног повелителя древнего народа. Молодой человек задумчиво посмотрел на корзину, будто что-то припоминая, а из темноты грота тем временем появилась огромная лысая собака. Медленно подойдя к корзине, она осторожно её обнюхала.

– Всё в порядке, Цонкоцтли, это друзья, – тихо произнёс повелитель пещеры, и пёс покорно затрусил обратно во тьму.

– Я дам вам убежище, – подойдя к корзине, Уэмак откинул в сторону плетёную крышку.

Отсветы красных рубинов причудливо заиграли на его узком лице.

– Но вам придётся заплатить за это серьёзную цену помимо золотого сердца.

– Мы знали об этом, когда сюда шли, – ответили воины.

– Ну что ж, – молодой человек осторожно провёл рукой по золотой выпуклой поверхности сердца, – раз вы добровольно готовы отказаться от дневного света… Да, совсем забыл, за вами устремилась погоня. Кое-кто решил завладеть вашим золотым сердцем…

Воины тревожно переглянулись.

– Но вам не следует беспокоиться по этому поводу, – бессмертный владыка хищно усмехнулся. – Это уже мои заботы…

Где находится пещера Чапультепек, они могли лишь догадываться. Узнав о золотом сердце, капитан Педро Аменобар пинками разбудил солдат своего немногочисленного отряда, решив выступить немедленно, пока длится ночь. Совершенно непонятно, чем было продиктовано такое решение. Возможно, виною всему был крепкий напиток из агавы или, как его ещё называют «Белое вино», в изобилии изготовляемый индейцами.

Узнав о цели их ночного похода, солдаты без разбора ломились сквозь густые заросли спящего леса, оглашая окрестности крепкими испанскими ругательствами.

– Всех дел-то, – усмехался капитан, бодро шагая в авангарде отряда, – пару ружейных залпов, и золото наше.

– А если они уже спустились в пещеру? – осторожно предположил Хуан.

– Ну, значит, и мы туда спустимся, – ответил Аменобар. – Каилли сказал, что оно размером с человеческую голову?

Хуан мрачно кивнул. Всё же он рассчитывал, что в поход за золотым сердцем они отправятся хотя бы на рассвете. А тут… Как бы они друг друга в темноте с пьяных глаз не перестреляли.

Парень уже жалел о том, что сразу разбудил капитана. В таком деле излишняя поспешность могла лишь навредить.

Вскоре отряд слегка трезвеющих на свежем воздухе испанцев, вышел к небольшому селению на краю леса. Капитан с солдатами вломились в первый попавшийся дом, потребовав у сонного хозяина, чтобы тот немедленно отвёл их к пещере Чапультепек. Индеец, к счастью, оказался из новообращённых христиан, и с радостью согласился сделать это, предупредив заранее, что заходить он туда не будет.

– А это от тебя и не потребуется, – усмехнулся капитан, глаза у которого азартно блестели в предвкушении богатой добычи.

От селения до пещеры было совсем недалеко…

В свете полной луны перед испанскими солдатами открылось удивительное зрелище: покрытая, будто серебряной пудрой, листва густо растущих деревьев, чёрная, возвышающаяся над ними матовая скала и тёмный глубокий провал у её подножия, заполненный густым, готовым пролиться на землю мраком. Мраком, перед которым отступала сама ночь.

Но пришедшие к пещере светлолицые люди не были робкого десятка, иначе им бы никогда не удалось покорить вольнолюбивый народ ацтеков.

– Наверное, они уже спустились в пещеру, – тихо предположил Хуан.

Один из солдат внимательно осмотрел примятую у входа в скалу траву.

– Так и есть, – быстро подтвердил он, – они уже там.

– Ну что ж, – капитан задумчиво погладил острую бородку, – проверьте ружья, двигаться будем как можно тише, никаких разговоров.

Солдаты осторожно зашли в пещеру, в недрах которой царил странный полумрак, позволяющий однако хорошо рассмотреть ведущие вниз, вырубленные в скале ступени.

Спуск в пещеру длился около получаса. Солдаты были крайне осторожны, до предела напрягая слух, но пока по пути им не встретилось ни одной живой души. Пещера вымерла, как будто в неё на протяжении нескольких сотен лет не ступала нога человека. Эхо шагов глухо отражались от стен каменного коридора.

Узкий, прорубленный в скале проход, скоро закончился, резко повернув вправо, и испанцы оказались в гигантском холодном гроте, по дну которого бесшумно текла прозрачная река. Грот был невероятен. Сумрачный, непонятно откуда берущийся свет, освещал лишь узкую каменную тропинку, идущую вдоль подземной реки. Потолок терялся в беспросветной тьме. Стены едва угадывались, гротескными очертаниями нависая над прозрачной рекой. За любым выступом мог прятаться враг, и солдаты почувствовали себя здесь очень неуютно, словно они были на ладони у готовых напасть в любую секунду индейцев.

– Да, здесь уже давно никто не ходил, – тихо произнёс солдат-следопыт, присев и проведя рукой по толстому слою пыли покрывающей тропинку.

«Всё равно, что-то здесь не так», – с тревогой подумал Хуан, и ему очень сильно захотелось очутиться сейчас на поверхности, подальше от этих холодных камней и безжизненной мёртвой реки. Всё вокруг говорило о забвении, говорило о смерти.

– Как бы нам здесь не заблудиться, – хрипло прошептал кто-то, и все вопросительно посмотрели на капитана.

Но тот в ответ лишь презрительно усмехнулся.

– Если кто-то хочет, то может повернуть назад. Это не карательная вылазка. Я никого не держу, но золота, естественно, вы не получите.

Ответ был исчерпывающим и солдаты, сжимая в руках верные мушкеты, двинулись дальше.

Река вдруг резко повернула вправо, исчезая в каменной арке.

Испанцы остановились.

Перед ними лежала громадная пропасть, через которую был перекинут казавшийся хлипким каменный мост.

– Так-так, – Аменобар осторожно заглянул в пропасть.

Дна пропасти видно не было, оно терялось всё в той же вязкой удивительной тьме, в которой исчезал далёкий потолок грота. Да и было ли там это дно? Почувствовав головокружение, капитан резко отпрянул от края пропасти. Ему отчётливо представилось, что если он туда вдруг упадёт, то будет лететь очень долго и смерть его окажется намного мучительней падения с громадной высоты.

Аменобар оглянулся на солдат. Ему совсем не хотелось выглядеть в их глазах трусом.

– Главное, – весело произнёс он, – когда будете переходить мост, не смотрите вниз.

Сказав это, капитан спокойно ступил на узкий камень, бодро зашагав по нему над пропастью. Вот он уже достиг его середины, вот приблизился к противоположному краю, ещё десять шагов и бесстрашный идальго уже стоял на другой стороне.

Солдаты переглянулись.

Приглушённо выругавшись, Хуан последовал героическому примеру старого приятеля. Мост он преодолел без особых проблем, хотя мог поклясться, что чувствовал, как с виду прочный камень, слегка вибрировал под его ногами. Сколько же ему сотен, а может быть тысяч лет?

– Молодец, – капитан бодро похлопал Хуана по плечу. – Думаю, мы непременно найдём здесь второй выход.

Солдаты значительно приободрились, резво ступив на ненадёжный мост.

– Не смотреть вниз, – негромко крикнул им Аменобар.

Но тут пещера вздохнула.

Вернее, не пещера, а сама пропасть, будто на её далёком дне заворочался неведомый великан. Солдаты на мосту испуганно замерли.

– Не останавливаться! – уже во всю глотку заорал, почувствовавший неладное капитан. – Живо, вперёд!

Со дна пропасти повеяло холодным ветром.