- Не посылайте меня к людям! - для пущего впечатления я снова упала на колени. - Это убьет меня! Одна мысль о том, что я отправлюсь туда, убивает меня. А уж если я, и впрямь, окажусь там... Да, вы даже не представляете...

   - Встаньте! - прервал меня Кресби. - Меня подобным не разжалобить. Так что хватит вытирать юбками пол. Вам не к лицу. О вашем назначении меня специально просил ваш брат. Сериан говорил, вы мечтаете об этом, в любой момент сами сбежите с Эльты, чтобы попасть в человеческие земли.

   - Ложь! - вскричала я.

   - Да уж, вижу, - Кресби покачал головой. - И что это на Сериана нашло?! Он, видите ли, заботится о репутации нашего леса. Что будет, если лучезарные начнут сбегать?

   - Я точно не сбегу. Здесь мой дом, мои друзья. Что мне делать в человеческих землях, обитатели которых, даже те, что не обделены силой, мрут, как мухи?!

   - Хороший вопрос, - Кресби задумчиво хмыкнул. - Если это назначение вам, и впрямь, так ненавистно, я, пожалуй, бы мог...

   "Так просто? - на моем лице уже начала расплываться улыбка. - Ну, надо же, немного усилий, и все получилось!" - пронеслось в мыслях.

   Лучше бы все действительно было так просто!

   Кресби не договорил. Внезапно в дверь постучали. На пороге появился высокий темноволосый эльф с темными, почти черными глазами.

   - Что ты здесь делаешь? - зарычал Кресби на гостя. - Не видишь, я занят!

   - Она меня все равно видела, - бросил гость, кивнув мне.

   Я, в самом деле, узнала его. По голосу, - незнакомец, что прятался вместе со мной за портьерой.

   - Прелестно! - Кресби отшвырнул в сторону бумаги. - У меня просто нет слов. И как это тебе могли доверить серьезное дело?! - родственник умолк, не договорив и бросив на меня злой взгляд.

   Я нахмурилась, не понимая, о чем речь, затем взглянула на незнакомца более пристально. Высокий рост, темные волосы и глаза, а также ослепительно белые зубы я уже успела заметить. Теперь меня ждали новые открытия: белая, почти прозрачная кожа, тонкие пальцы, подрагивающие губы и белая повязка на бедре поверх одежды. Впрочем, белой она оставалась недолго. По центру начала быстро растекаться алая кровь. Я сглотнула, понимая, что к совету незнакомца: не идти к Кресби, нужно было все же прислушаться.

   Новоприбывший увидел, что я его разглядываю, и подмигнул мне, затем перевел взгляд на повязку, тихо ругнулся себе под нос.

   - Остались еще бинты и исцеляющее зелье?

   - Здесь тебе не больница! - взорвался Кресби, со злостью поглядывая на красное пятно. - Я все больше жалею, что не выгнал тебя, когда ты впервые переступил порог моего дома. Скольких проблем можно было избежать.

   - Ну, вы и раньше не особо радовались этому, - не пошел на попятную незнакомец. - Но не поздно все переиграть. Император еще не успел далеко уехать.

   Кресби скрипнул зубами, хотел что-то сказать, но вместо этого вышел из комнаты, видно за названным незнакомцем исцеляющим зельем, забывая про мое, судя по всему, совершенно ненужное, более того, лишнее присутствие. Мы остались с черноглазым эльфом вдвоем и теперь с обоюдным любопытством разглядывали друг друга.

   - А ты младше, чем казалась. Наверно и шестидесяти нет.

   - Мне шестьдесят семь, - обиженно протянула я. - Но, если я вам кажусь ребенком, вам, вероятно, все пятьсот.

   - У меня просто опыта много.

   - Не сомневаюсь. Но я бы и вовсе предпочла обойтись без подобного опыта. Ранение... Как это вас угораздило? Впрочем, мне лучше не знать!

   - Боишься? - теперь в его глазах плясали смешинки.

   - Я планирую дожить хотя бы до вашего возраста - до пятисот лет.

   - Не смеши! - фыркнул незнакомец. - Мне и двухсот нет.

   - Странно, - попыталась я его поддеть. - А выглядишь плохо. Кожа полупрозрачная, губы синие, трясутся, как в ознобе. Может, ты дурман-травой увлекаешься?

   Он скрипнул зубами и пронзил меня взглядом. В кучу пепла я не превратилась.

   - Дурман-траву оставим для тебя. Я занят более важным делом!

   Я хотела что-то ответить. Но вместо этого снова скосила взгляд на повязку. Она набухла от крови, стала кроваво-алой.

   - Тебе чем-то помочь? Хочешь, пойду Кресби потороплю?

   - Откуда этот приступ эльфолюбия? - лучезарный удивленно приподнял брови. - Лучше достань с нижней полки сарго. Ты ведь родственница Кресби.

   - Оно здесь есть? - не дожидаясь ответа, я подошла к столу и заглянула на нижнюю полку. - Кстати, какая разница, родственница я Кресби, или нет?

   - Над столом охранное заклинание. Правда, представителям рода Эльштас оно не помеха.

   - А разве ты не сын Кресби? - я как раз достала небольшую бутылочку с крепким напитком, который, кстати говоря, ни разу в жизни не пробовала. - Вроде, внешность подходящая. Высокий, темноволосый. Да и в неприятности он мог влезть. В карты проиграть, а потом отказаться платить. Вот и ранили его.

   - Варлеан был моим лучшим другом!

   - Надо быть осмотрительным в выборе друзей, - попеняла я ему, отдавая бутылку.

   Эльф схватил меня за руку и до боли сжал.

   - Он был лучшим эльфом, из тех, что я знал! Честный, благородный, не побоявшийся вступиться за правду! Пусть вся эта борьба и была обречена на провал.

   - Пусти! Мне больно! - я со злостью выдернула руку. - Чтобы вступиться за провальное дело, нужно не благородство, а глупость! Никогда не понимала лучезарных, которые идут на смерть. Мы ведь не люди, чтобы рисковать жизнью ради призрачных идеалов. "Я умру с твоим именем на губах, но защищу твою честь", - снова вспомнила я строчку из последнего прочитанного романа, заставившую меня рассмеяться. - Ну, разве не глупость?!

   - Нет, - эльф покачал головой, с прищуром глядя на меня. - Это не жизнь без страсти - это существование. Лучше уж короткая, как иска жизнь, чем тысяча лет и вовсе без чувств.

   - Ничего другого от любителя сарго я и не ожидала! - я отвернулась, что бы не показать, что его слова на мгновение поколебали мои жизненные принципы. - Оно ведь влияет на жизненные силы не меньше, чем дурман-трава.

   - Особенно если учесть, что я хотел лишь промыть рану. А то надоело кровью истекать. Мне еще потом Кресби заявит, что я ему ковер испачкал.

   Я снова повернулась к собеседнику лицом, увидела, что он открыл бутылку и отлил немного жидкости на повязку, поморщился от боли.

   - Давай, помогу?

   - А как же твои жизненные принципы? - заинтересовался он.

   - Я не помню, чтобы там было что-то, что запрещало бы помочь раненому.

   - Там было желание дожить до пятисот лет. Оказывая помощь раненным незнакомцам, можно попасть впросак.

   - Я рискну! - я подошла к нему ближе, взяла бутылку с сарго. - Может, присядешь на кресло? Мне будет удобнее.

   Эльф выполнил мою просьбу, еле слышно скрипнув зубами от боли. Я вытянула из-под повязки и расстегнула ему рубашку, затем потянулась накапать сарго на повязку, но вовремя заметила, что узел на ней начал развязываться. Пришлось отложить бутылку в сторону и начать завязывать узел потуже. Не знаю, как так вышло. Наверное, сказалось отсутствие опыта, но вместо того, чтобы связать узел, я его развязала. Вздрогнула и выпустила бинт из рук.

   Рана была опасная, мягко сказать. Вряд ли сидящий напротив меня лучезарный долго проживет. Края раны покрылись корой. Кожа задеревенела, а в одном месте проклюнулся листок. Я смотрела на рану, не мигая.

   Эльф, видно, что-то заподозрив, приподнял рукой мой подбородок.

   - Уже видела такие раны?

   Нужно было промолчать, но слова вырвались из моего горла против воли.

   - Охранное заклинанье Мишутры. Его может нанести только одна стрела... - я отбросила его руку в сторону и резко поднялась на ноги. Затем со злобой произнесла. - Я тебя ненавижу!

   Эльф взвился на ноги и вытащил нож. Теперь я и его смогла рассмотреть более подробно. Небольшой, изящный, с гравировкой на лезвии, что отбрасывала блеск. Увидела б я его раньше, не волновалась бы, что меня случаем убьют.