На куниц пасти настораживаются весьма чутко, чтобы при малейшем прикосновении до сторожка или продетой симы пасть тотчас упадала, ибо зверь этот чрезвычайно осторожен и боязлив. Иногда пасти эти делают поедными, то есть к сторожку привязывают поедь или приманку, наживу, обыкновенно рябчика или маленькую птичку, до которых куница большая охотница. Если же пасти простые, сделанные на тропах, то куницы, бегая по ним, задевают продетые сторожевые симы (обыкновенно сделанные из белого конского волоса), спускают пасти и попадают в них. Куниц ловят и в небольшие капканчики, которые ставят на их тропах.

Кроме вышеописанной лесной или древесной куницы, есть еще так называемые домовые, или каменные, куницы, которых в Забайкалье вовсе нет, а потому я о них умолчу. Домовая куница отличается от лесной тем, что имеет под горлом белое, а не желтое пятно. Мех ее достоинством и прочностию хуже меха лесной куницы. Домовая куница любит селиться вблизи жилых мест, даже в самых селениях, особенно в старых зданиях, и приносит большой вред домохозяевам, опустошая их птичники.

Здесь куньих мехов в продаже нет вовсе; в тех же местах, где они водятся, куньи шкурки продаются от 3 до 5 и даже более рублей серебром за штуку. Шкурка с куницы снимается чулком.

Мне говорил здешний промышленник, что он однажды нашел в лесу след какого-то незнакомого ему зверя. Это было зимою. Он из любознательности выслеживал этого зверя целый день, отыскать не мог, запоздал и должен был ночевать в лесу. Утром, на другой уже день, он снова отправился следить; вскоре, услышав лай собаки, бросился на него и увидел на дереве притаившегося «рыжего соболя», как он говорил; подкравшись к нему, он выстрелил и убил диковинного зверя, долго вертел его в руках и не мог хорошенько решить, кого он убил. Дорожа своей находкой, промышленник, не сняв шкурки, целиком привез ее домой. Не один десяток раз показывал он свою добычу другим зверовщикам, но никто из них не мог решить задачи, хотя некоторые из них и утверждали, что это соболиный князек, но охотник не верил, не снимал шкурки и дождался сборщика пушнины, который был еще так добросовестен (а это бывает редко), что не обманул его, дал ему настоящую цену и сказал, что это куница. Вроде этого был и со мной случай. Бывши в тайге по службе, приехал я в один из удаленных казачьих караулов на китайской границе, остановился у зажиточного казака и нечаянно увидел в казенке (в клети, амбарушке) подвешенную к потолку неободранную куницу. Меня это заинтересовало; я спросил хозяина, что это значит. «А так, — говорил хитрый сибиряк, — не признаем, что за зверь, что за диковина такая. С месяц тому назад убил я его на белковье и не знал, кого мне бог дал, и чтобы не обмишениться в цене, так и привез его домой. И старожилы-то наши, старые зверовщики, толку дать не могут… говорят, что, мол, это князек какой-то!.. Так поэтому-то я и припрятал было; старики говоривали, что их (князьков) при доме держать дородно (хорошо). Не знаю, правда ли, нет ли?.. Господь их знает!» «Эх ты, чудак! — говорю я, — Ведь это куница», — и тут же растолковал ему, в чем дело. «Ну, правду же и есть сказывал мне один торгаш, дружный мне поселенец, что это, как ты бишь ловко назвал, куница, чево ли?.. Так я не поверил ему, думал, что врет варначина[40], а оно и взаболь так вышло…» — проговорил хозяин и искренне пожал мне руку…

А вот и еще интересный случай. Торгующий купец, приехав тоже в одну станицу Забайкалья, увидел нечаянно только что сшитые из куниц рукавички. Он сначала промолчал, чтобы не подать виду, что он за ними гонится и что это мех довольно дорогого зверя. Потом, поторговав товаром, неожиданно спросил хозяина: «А что, друг, продай-ка мне твои рукавицы, у меня вон и есть, да не теплы, а я тебе дам за них новые юфтовые сапоги да кирпич чаю…» Тот долго не думая согласился. Купец не вытерпел, сказал ему всю истину: хозяин схватился за голову, да уже поздно. «А ведь я-то, дурачина, издержал на них две шкурки, совершенно по незнанию; то-то нас дураков бить надо!» — говорил старик, почесывая затылок. Из этого легко увидеть, какая редкость куница в Забайкалье.

Совсем другое дело —

9. СОБОЛЬ

Кто не видывал дорогого пушистого соболиного меха! Он по своей ценности и доброкачественности известен с глубокой древности и вошел у нас в народные сказки, песни и поговорки. Прежде соболей достаточно было и в Западной Сибири, но нынче немного и в Восточной, а, вероятно, придет время, что их будет весьма мало, и тогда опушка какой-нибудь телогрейки будет стоить очень и очень дорого!.. На наш век, конечно, достанет и Восточной Сибири, но потомкам нашим, чрез несколько поколений, вероятно, придется подновлять и донашивать прадедовские соболиные обноски… Нельзя, конечно, и сомневаться в том, что звериный промысел вообще в Сибири приносит значительные выгоды краю, когда за пушнину выручается ежегодно, по приблизительному исчислению, до двух миллионов рублей, хотя в настоящее время звериный промысел далеко не доставляет тех выгод охотнику, которыми он пользовался в первые годы после приобретения Сибири, когда зверей было такое множество, что бабы убивали их дубинами, и дорогие меха в России, Турции, Персии продавались почти на вес золота… Смотря с другой точки зрения, более важной, звериный промысел есть звено, которое связывает сибирского туземца, дикаря, бродящего по горам и лесам необъятной Сибири, с европейцем и открывает пути промышленникам в самые глухие дебри. Чтобы судить о изобилии пушных зверей, водящихся в Сибири, представлю несколько любопытных цифр улова зверей. В 1581 году Ермак отправил в Москву 2400 соболей, хотя он доходил только до города Сибири. В 1594 году послано из России в Австрию 40 300 соболей. Ныне ежегодно добывается не более 15 000 соболей, кроме добываемых в Приамурской области. Белок в Сибири добывается ежегодно до 8 миллионов штук. Песцовых шкур отпускается в Китай более 50 000 штук в год, а всего добывается ежегодно до 75 000. На устьях реки Оби песцы до того изобилуют, что они у остяков и самоедов заменяют ходячую монету. Было время (лет 50–60 назад), что в руках нерчинских купцов, как уверяли старожилы-купцы, собиралось до 5000 соболей, ежегодно, а ныне в округе не добывается более 250–300 штук, кроме привозимых с Амура.

Всем известна горькая истина — видимая постепенно постоянная убыль не только пушных зверей в Сибири, но даже и птицы (собственно дичи); еще заметнее она относительно соболей — как от причин неизвестных, так и от весьма очевидных; по необыкновенной пугливости соболя и по ожесточению, с каким преследуют его промышленники для достижения больших выгод чрез продажу богатой его шкурки. Действительно, повсеместное уменьшение дичи составляет довольно трудный вопрос. Пусть в России, не говоря уже о Западной Европе, постоянное уменьшение дичи зависит от более или менее ясных причин, но в Сибири, в местах самых удаленных, глухих, к чему отнести это уменьшение?.. Приращение в народонаселении ничтожное, особенно на севере Сибири; средства и потребности те же. Что же за причина? Положим, в тех местах, где основались золотые прииски, уменьшение дичи очевидно, ибо в самых глухих тайгах стоит только поселиться человеку, как всякий зверь тотчас отшатится подальше, но в местах совершенно необитаемых, где в урочное время года едва-едва, с великим трудом проберется сибирский туземец, почему заметна та же убыль зверей?..

В настоящее время в южной и юго-западной частях Забайкалья соболь составляет большую редкость, а не так давно его было достаточно. Много и теперь еще живых стариков промышленников, которые в былое время, уходя на белковье, заранее считали приблизительно доходы с соболей, которых они надеялись добыть, и действительно, с пустыми руками домой не возвращались, а приносили по десятку и более соболей на одно лицо. А теперь?.. Редкий зверовщик вернется с белковья с соболем, а другой, прожив на белковье два-три месяца, не увидит и следа соболя. Правду говорят здешние промышленники, что придет скоро время, когда их детям нельзя будет отличить соболиного следа от беличьего! После этого невольно рождается вопрос такого рода: много ли же в Европе таких охотников, которые бивали соболей? Интересно было бы знать эту ничтожную цифру!.. Я искрестил почти всю южную и восточную часть северного Забайкалья, не по большим почтовым дорогам, а по дремучим лесам, глухим сибирским трущобам, и убил только одного соболя, и то случайно.