Словом, в этой охоте есть какая-то таинственность, какие-то чары, которые сильнее обыкновенного действуют на душу, живее волнуют кровь и делают как-то возвышеннее охотника, который, добравшись на огонь до табора, является к своим товарищам каким-то победителем, а севши к огоньку, с большим увлечением рассказывает про свой удачный выстрел, начиная с самого начала замеченного им в сумраке глухаря, не пропуская ни одного препятствия во время стрельбы и кончая сомнением после выстрела и боязнью потерять то место, где ему послышалось радостное «бутт». Нечего и говорить о том, с каким аппетитом ужинает невзыскательный охотник и, свернувшись около огонька, спит потом крепким, сладким сном до утренней зари… Только охотники могут понять вполне такое счастливое положение человека! Да, а ведь редко бывают такие минуты в жизни счастливейших мира сего…

Многие сибирские промышленники, в особенности туземцы, не стреляют глухарей до самых потемок, а только сидят спрятавшись и замечают те места, где они садятся на деревья, токуют, а потом спят. Когда же наступит сумрак, стрелки отправляются с винтовками, подходят к спящим глухарям на самое близкое расстояние и бьют, как днем. Конечно, в лунные ночи охота эта хороша и занимательна; ее здесь называют стрельба по месяцу, но в темные ночи надо быть только орочоном, чтоб ходить по чаще леса, отыскивать замеченных сидящих глухарей и стрелять по ним почти без промаха. Я спрашивал туземцев, к чему они это делают, когда можно бить много глухарей и в сумерках? Они говорят, что ночью птица гораздо смирнее, пускает к себе очень близко и после промаха боится лететь, чтобы не убиться об деревья, а когда и слетит с дерева, то впотьмах задевает за ветки и нередко падает на пол. Они говорят, что охота эта еще лучше и добычливее с огнем, для чего они делают факелы из свернутого в трубку береста и с ними, при сильном освещении, отыскивают спящих глухарей и уже бьют наверняка. Я не пробовал такой охоты и потому не могу сказать ничего об ее достоинствах и недостатках, но, представляя себе ее в натуре, мне кажется, она должна быть крайне интересна.

Я уже сказал выше, что утром глухари начинают щелкать чрезвычайно рано, поэтому охотники еще до свету тихонько отправляются на ток, и рассаживаются по удобным местам для караула.

Утренняя охота на току ничем не отличается от вечерней, правила одни и те же. Первых токовиков не бьют, а дают время слететься побольше глухарям и «расщелкаться» для того, чтобы они вошли в азарт. Тогда можно стрелять с одного места по нескольку раз. Если же глухари садятся на пол, то охотнику лучше стоять где-нибудь около дерева, чем сидеть, потому что токовики, даже в сильно возбужденном состоянии, тотчас заметят человека, который начнет подниматься с пола, и улетят. Стрелять же глухарей, токующих на полу, сидя крайне неудобно, особенно из винтовки и в то время, когда еще очень темно. Бывало, слышишь кругом токованье, этого мало — слышишь очень ясно их походку по сухому мелкому дрому, густому ягоднику, слышишь шорох от распущенных до земли крыльев, а при всем усиленном всматривании увидать не можешь. Досада страшная, в особенности тогда, когда глухари ходят слишком близко к засаде. Вот наконец схватишь глазом шевелящуюся черноту между кустами, обрадуешься, начнешь прицеливаться, — но ничего не видно! — и глухарь как будто исчезнет; снова ищешь его с большим напряжением, в глазах зарябит, сделается еще досаднее, а боишься, как бы не запоздать и не дотянуть до света, вот и станешь вытягиваться из тайника, чтоб встать на ноги, как вдруг все глухари в одно мгновение с шумом подымаются с пола и улетают… В это время невольно осовеешь, поглядишь им вслед, плюнешь с досады и, конечно, выругаешься, как будто птица виновата в том, что сглупил сам… Вот для того-то, чтоб не подвергать себя такой неудаче и не раскаиваться, есть особое правило, которого придерживаются здешние туземцы. Они говорят, что охотнику нужно сидеть всегда наготове и в то время, как только глухарь, захлобыстав крыльями, с шумом начнет садиться на пол, стрелок в одно мгновение должен соскочить на ноги, то есть быстро встать; тогда глухарь этого не заметит, хотя бы и сел очень близко к засаде. В то же время, когда глухарь пролетает мимо, нужно свистеть; тогда он тотчас огибает дугу и скоро садится. Правилам этим я придерживаюсь доныне и могу сказать по опыту, что они почти всегда верны.

После нескольких выстрелов глухари делаются крайне осторожными, в особенности после восхода солнца; тогда нужно немножко подождать, дать им время забыться и растоковаться, а потом уже пробовать скрадывать токовиков. Дело это мудреное и требующее знания и опытности охотника, который, заметив щелкающего глухаря и высмотрев поудобнее местность, начинает подходить из-за деревьев, прячась за их толстые стволы.

Но это не хитро, а хитро сделать так, чтобы глухарь не видел охотника; для этого стрелок продолжает свой путь с величайшей осторожностию, дабы не наступить на сухой сучок, не шаркнуть ногами или платьем, и шагает только тогда, когда глухарь точит, то есть находится в сильно возбужденном состоянии. В это время ловкий промышленник успевает делать до пяти больших шагов и останавливается как вкопанный на одном месте, не шевеля ни одним членом, где бы ему ни пришлось остановиться; лишь только глухарь после главного удара начнет опять точить, как охотник снова подвигается к нему на несколько шагов. Продолжая путь таким образом, можно подойти очень близко, но винтовка этого не требует — из нее удобно стрелять на 40 и на 50 сажен, а на это расстояние редкий раз не скрадешь глухаря, в особенности высоко сидящего на дереве. Гораздо труднее скрасть его токующего на полу.

Многие здешние промышленники, в особенности орочоны, умеют ловко приманивать к себе самцов, хлопая руками об одежду и подражая горловыми звуками голосу копалухи.

Заслыша это, глухари думают, что прилетела самка и квоктет, почему мгновенно бросают токовать и частенько прилетают к охотнику чуть не под самый нос — тут уж зевать не следует, а нужно быть наготове и стрелять немедленно, ибо самцы тотчас заметят ошибку и улетят. В лучшую пору токованья, несмотря на частую стрельбу, глухари, разлетевшись по закрайкам тока, щелкают иногда часов до десяти утра. Для этого хорошо иметь далекобойную винтовку или хорошо пристрелянный штуцер и бить их на далеком расстоянии. Только охотник может поверить тому, как приятно иногда снять токовика с макушки высокого дерева сажен за семьдесят или более!! Однажды, после счастливой охоты на току, я возвращался уже домой с тяжелой ношей глухарей, как вдруг в боку токовища, на закрайке леса, увидал щелкающего глухаря, который сидел на самой верхушке огромного дерева. Со мной была винтовка сибирской работы, чрезвычайно далекобойная и цельная. Я остановился и начал махать платком, но глухарь не обращал на меня ни малейшего внимания, как бы говоря: «Врешь, брат, не достанешь, а меня не скрадешь, я тебя вижу». Подумав это, я прицелился и выстрелил средним, «глухариным» зарядом, но глухарь сидел и продолжал нащелкивать свою любимую песню.

Я зарядил большой козий заряд и снова ударил по нему — певец тотчас слетел с могучей сосны и свечкой, или, как здесь говорят, столбом, взмыл кверху, но, поднявшись на высоту дерева, вдруг пошел наутур книзу и упал недалеко от сосны. От радости я ошалел, у меня затряслись руки и ноги, я готов был расцеловать свою винтовку, готов был поделиться своими переполненными чувствами со всяким человеком… Словом, радость моя была неописанная!.. Со мной был природный сибиряк, страстный охотник, который сначала меня долго отнекивал, чтоб не стрелять, а когда я убил глухаря, товарищ мой сперва привскочил, а потом присел и долго бил в ладони, с удивлением поглядывая то на меня, то на винтовку, говоря: «Это, братец, оказия!.. Ну, молодец, барин! Ай-да старуха!..» — так я называл свою сибирячку-винтовку. Отправились за глухарем; я нарочно сделал сажень и смерил расстояние; оказалось, что я выстрелил за девяносто шесть сажен, а для глухаря из сибирской винтовки это громадное расстояние. По крайней мере, такой удачный выстрел в моей жизни был пока только один…